– Куколка!

Что?! Куколка?! Первой, совершенно нелогичной, но панической мыслью было, что это кто-то из Итерстана и меня узнали, но потом, по дальнейшим причмокиваниям, цоканью языком, художественному свисту и редким вкраплениям эпитетов между ними стало ясно, что это просто обращение такое… к незнакомой девушке. В данном случае – ко мне. Ну была бы знакомая, по имени бы назвали. Наверное.

– Вот так повезло! А я думал, их все старшие маги разобрали и берегут, как последний магизаряд… Да она красотка, правда, Жемен? – обратился один из парней (щуплый, но высокий) к другому. Тот с трудом сфокусировал на мне взгляд, присмотрелся оценивающе и усмехнулся:

– Если грязь с лица смыть, то и точно, хороша девчонка.

– Я бы с такой поиграл, – вступил в содержательную беседу третий.

– А как же! Обязательно! На то она и куколка! – загоготал щуплый и широко развел руки в стороны. Не поняла, это он вроде мне объятия распахнул, да?

Я вздохнула. Очень не хотелось раздражаться и выглядеть недружелюбной, но я все же разозлилась. Мейра! Да я после Итерстана намеки на куклу спокойно слышать не могу! И ладно там, хм, ситуация такая была… неоднозначная. А здесь что? Да и кто?! Недомаги сопливые?!

– Ты чего здесь стоишь-скучаешь? – старательно ворочая не слишком послушным языком, поинтересовался щуплый и сам же ответил, осененный гениальной догадкой: – Нас ждешь! Вот и дождалась.

Он улыбнулся. Вышло криво и неприятно, словно осклабился. Или я придираюсь? Все-таки про куколку он первым заговорил, а значит, впечатление о себе испортил.

Парни приблизились, и стало очевидным то, на что намекало их поведение с самого начала: они были основательно пьяны. Мейра! Я с большой печалью (и напряжением) поняла, что позиция у меня крайне неблагоприятная: спину чисто условно прикрывает фонарный столб, а вокруг – свободное (и хорошо освещенное) пространство. А адептов этих нажра… напраздновавшихся четверо. Слишком много. И заходят таким настораживающим полукругом. Эх, надо было все-таки попытаться скрыться в кустах! Не телепортом, так хоть прыгнуть отчаянно.

– Хороша куколка, хороша, – одобрительно пробормотал самый толстый из компании, которого назвали Жеменом, и верхними конечностями в мою сторону этак загребуще потянулся.

И хотя до парней оставалось не меньше пары метров, я сделала непроизвольный шаг назад, упершись спиной в фонарный столб. Мейра! Ну вот и все, дальше отступать некуда. Страха не было, только сплошное недоумение.

– У нас настойка осталась? – внезапно озаботился щуплый, самый активный из четверки, и третий адепт-боевик (у всех на плащах у ворота был пристегнут цеховой знак), порывшись в карманах, с готовностью протянул ему небольшую флягу:

– Держи, Лерек.

– Так это не мне, – расплылся в пьяной улыбке щуплый. – Куколке предложи, чтобы повеселела. А то не улыбнулась ни разу.

Мейра! Это он специально про куколку без конца твердит, чтобы меня нервировать?

– Будешь? – Третий парень снял крышку и сунул мне под нос фляжку, от запаха содержимого которой у меня на миг перехватило дыхание.

Мейра! Какую гадость они туда подмешали? Неудивительно, что их так развезло.

– Нет, – покачала я головой, отшатнувшись. – И я прошу вас…

– Пей, куколка! – Щуплый отобрал фляжку у друга и решительно шагнул ко мне. – Не ломайся!

Ага! Они все четверо эту фляжку уже облизали, а теперь я оттуда должна пить! Я уклонилась от назойливо лезущей в лицо плоской бутыли и сказала громко, но спокойно:

– Здравствуйте. Поздравляю вас с праздником!

– Успеешь еще, – хмыкнул щуплый и самолично прикончил содержимое фляжки.

Ну я-то ведь пить отказалась.

– Прошу дать мне пройти. – На реплику наглого недобоевика я решила не реагировать, продолжала говорить отчетливо и твердо. – Мне нужно в пансион тэрде Веххе.

Озвучивать просьбу проводить меня до пансиона, как планировала ранее, до того, как разглядела их поплывшие физиономии, я мудро передумала. Эх, Мейра! Разгоряченные идут, пьяные от какой-то дряни полунаркотической и осознания своей сопричастности к славному племени крутых боевых магов… Может, их вообще впервые на взрослый праздник пустили! Что-то мне боязно.

– Уже не нужно, куколка, – уверенно заявил щуплый Лерек и попытался возложить свою длинную длань мне на плечо, я едва успела отпрыгнуть.

Не понимаю, он в это слово какой-то особенный смысл вкладывает? Куколка да куколка! Я же не из Сегула, всех языковых тонкостей не знаю, побыла уже куклой в Итерстане, и хватит с меня!

– Я не куколка! – крикнула в ответ. Получилось почему-то визгливо.

– В ночь боевика в Сегуле одинокая женщина под фонарем… – перечислил мерзкий Лерек и ухмыльнулся. – Сама-то себе веришь?

А… фонарь тут причем?! Я посмотрела на единственный работающий городской магисветильник с подозрением. Тот стыдливо мигнул, но не погас. И слава Мейре! Не хватало еще остаться в темноте с этими недомагами.

– Ты не волнуйся, – обратился ко мне Жемен и облизнул губы (свои, но все равно было противно!). – Деньги у нас есть!

Ну… я выпучила глаза. Потом все же сориентировалась, сделала еще пару шажочков, огибая фонарь и заодно стараясь выйти из окружения недомагов, и попробовала еще раз:

– Я вам повторяю: я иду в пансион тэрде Веххе. Не знаю, за кого вы меня приняли, но компания мне не нужна. Я… со всем уважением вас прошу: дайте… мне… пройти.

– Эй, парни, – неожиданно подал голос четвертый адепт и слегка придержал припадающего ко мне Жемена за рукав. – Она одета слишком хорошо. И не накрашена совсем. Может, и правда не куколка?

О, ну неужели хоть какой-то проблеск! Я с надеждой воззрилась на четвертого парня: то ли самого умного из всех, то ли самого трезвого.

– Да какая разница?! – удивился щуплый Лерек.

И я, вглядевшись в его жадные глаза, поняла, что и в самом деле никакой. Перевела взгляд на здоровяка Жемена и едва не застонала: у того не только очи затянула поволока, но и вся квадратная физиономия лирично затуманилась. Стало совсем тоскливо. Тут ведь как? Стоит одному заинтересоваться, потом другой подхватит, а там, глядишь, и все остальные подтянутся. Стадный инстинкт. Или стайный? Мейра! Вон третий парень хоть и молчит, но блеск в глазах спрятать невозможно. И ладно Жемен – с ним все ясно, но вот Лерек… этот опасен. Потому как есть у меня такое нехорошее чувство, что ему нужна не столько подружка, сколько… жертва.

– Парни, пусть она идет, – сказал четвертый адепт, но сделал это как-то неуверенно. Поэтому на него внимания не обратили. Как и на мои возмущенно сжатые челюсти и побелевшее лицо.

– Пойдем похвастаемся или сразу к тебе на квартиру? – деловито осведомился Лерек, и Жемен хрипло выдохнул, не спуская с меня взгляда:

– Ко мне. Или вообще… туда.

Он неопределенно мотнул головой, указывая, должно быть, в один из проулков.

А я… я разъярилась. Я прожила три года в Межмирье, избежала разоблачения в Итерстане, обвела вокруг пальца старшего мага Термонта, в конце концов, проделала многочасовой путь под дождем по инфернальной дороге, чтобы сейчас какие-то недоучившиеся мальчишки, вообразившие себя взрослыми боевиками, решали мою судьбу?! Тот факт, что адепты вряд ли старше меня по возрасту, уязвлял почему-то больше всего. Страх (а с ним и здравый смысл) отступили, дав волю раздражению и гневу.

– Вон с дороги! – гаркнула я, и магисветильник надо мной пару раз испуганно мигнул.

Наверное, это было тактической ошибкой, потому что лицо зачинщика Лерека тут же изменилось. Хотя по-хорошему договориться все равно не получилось бы.

– Чего нос воротишь, куколка? – злобно прошипел щуплый, а Жемен согласно кивнул:

– Держи ее!

Третий парень ничего не сказал, но послушно двинулся вперед, и только четвертый попытался остановить сокурсников:

– Лерек, не надо!

Щуплый упрямо набычился и переплел пальцы, формируя магическую сеть (хм, он, похоже, из них самый талантливый) и бросил ее на меня.