И наконец – орки. Наименее развитая раса. Полудикие первобытные племена, разнящиеся по силе и влиянию, от очень слабых орков Вуку до относительно влиятельных орков Кетры, были разбросаны небольшими полувоенными поселениями по всей территории страны. Обладатели зелёной кожи, огромного роста и необычайной физической силы, орки часто бывали грубы и агрессивны. Они придерживались первобытных культов, носили одежду из неотёсанных шкур. Но в последние годы, общаясь с кетровскими орками, я проникся уважением к этой расе. Они были естественны, не умели ещё хитрить, предавать, строить интриги. Я начал понимать причины их агрессии. Более бесхитростная и менее разумная, хотя, несомненно, физически самая сильная раса орков была вытеснена из городов более развитыми людьми и гномами. На орков стало принято смотреть как на тупых болванов, объектов грабежа и мошенничества. Орков нанимали на тяжёлую работу или использовали как «пушечное мясо» в рукопашных боях между кланами. Орки ничего не умели, кроме охоты на диких зверей, и не обладали никакими богатствами, кроме звериных шкур. Разве что их шаманы были сильными магами, способности которых иногда оказывались потрясающими. Орки так хотели, чтобы их уважали! Хотя бы за то, что они есть, что есть их культура и их обычаи, их РАСА, которая не хуже остальных. И ничем, кроме агрессии и грубости, они не могли это доказать. Но, с другой стороны, те, кто, подобно мне, понимал орков, приобретал необычайно преданных друзей.
Вот и сейчас я стою посреди рыночной площади и вижу представителей всех рас. Важно, с достоинством проходят люди, метушатся гномы, пробегают, как ветер, тонкие эльфы. А вот и зашедшая оркуша. Почти не одета, только набедренная повязка и кусок мешковины на теле, в руках кастеты. За спиной медвежья шкура. Выставляет на продажу. Тяжёлый шаг, уставший взгляд и как будто сжатая пружина… Красивое стройное тело, под зеленоватой кожей переливаются мускулы. Но так напряжена! Неуютно первобытной силе посреди цивилизации… Наверное, только и мечтает вернуться в свою деревню.
А что тут делаю я? Не так ли нелеп и я посреди мирного города в рыцарских доспехах с заточенным до синеватого свечения мечом? Только мне уже нет пути назад в замок. Надо искать себя в новой жизни. Я – человек, а каким искусствам, кроме воинского, могут научиться люди? Я подошёл к торговцу снастями. Сколько стоит удочка?.. Да, пока это мне не по карману. Да и научиться рыбной ловле тоже стоит денег. Пойти на охоту? А остались ли ещё свободные охотничьи угодья, за пользование которыми не надо платить? Смешной вопрос. Риторический. Что-то мастерить? Так это только подсобником к какому-то гному.
Я зашёл в одну из небольших гномьих мастерских. Уже немолодой, седой бородатый гном мастерил механического голема[5], всё время бурча себе что-то под нос. Я поздоровался. Ответа не последовало. Гном был очень занят и очень расстроен. Я прислушался к тому, что он сам себе говорит.
– Вот медведь, сволочь! Раньше не приставали.
– Какой медведь? – уже громче спросил я.
– Да на дороге в районе фермы! Раньше спокойно товар носил до самого Гирана, на дорогу дикие звери не совались. Там, в районе фермы Тинатун, на них управу находил. А сейчас медведь альпийский напал. Знаешь эту породу – чёрный грендель? Сильный, зараза. Хорошо хоть со мной голем был, так я его на медведя натравил. И сам, как мог, молотком отбивался. Еле отбились, только голем на куски разлетелся. Вот теперь сижу, нового клепаю. Без голема уже опасно далеко за город ходить стало.
– Дед, а что за ферма?
– А так это Ферма диких животных. Её Тинатун держит, человек. Он как раз набирает всяких авантюристов то ли для охраны, то ли для работы. Там буйволов, белых тигров и страусов кукобуру выращивают. Они, пока маленькие, мирные, а как подрастут, то, бывает, домашними становятся, а бывает, и агрессивными. А вокруг полно ну совсем диких медведей и волков. Так что хозяину несладко бывает. Каких-то рейдеров он нанял для охраны. Они странные, непонятной расы и тупые. Ему бы человека в подмогу, так тут людской народ больше рыбачит, а на ферму если и наведаются, то ненадолго.
– А как туда устроиться и где ферма? Я тут недавно и местность больше только вокруг замка знаю.
– А ты подойди к Владимиру. Он одёжкой торгует, броню делает. Правда, плохую, для новичков-охотников. Ну понятно, не гном ведь, а человек. Качественный товар сделать не может. У него с хозяином фермы всегда какие-то дела.
Лавка Владимира была как раз напротив центральной кузницы, где с десяток гномов мастерили огромного осадного голема. Да, последний заказ нашего графа выполняется усердно. Я зашёл в лавку. Хозяин, высокий осанистый мужик в рабочем фартуке, встретил меня усталой улыбкой, в которой чувствовалась доля недоумения.
– Что нужно рыцарю в моей лавке? Товар, который я делаю, дёшев и предназначен для бедных охотников. Он и в подмётки не годится вашим доспехам.
– Я значительно беднее, чем кажусь с первого взгляда. Потому что, кроме меча и доспехов, у меня нет ничего. Я готов взяться за любое задание, чтобы заработать немного денег. Вы знаете хозяина фермы, на которой выращивают буйволов?
– Да, мы с ним часто общаемся, хотя в последний раз он поступил по-свински. Простите меня за несдержанность. Вы можете мне помочь немного? Я заказал хорошее мясо, но вместо качественного мяса мне прислали какое-то гнильё. Ты бы мог пойти и вернуть его вместо меня? Заодно и с хозяином познакомишься.
– Я согласен помочь.
– Ты? Прекрасно! Вот мясо. Это то, что мне прислал этот пройдоха Тинатун. Чем больше я об этом думаю, тем больше злюсь. А ведь ещё другом назывался. Неважно, что он скажет, мне без разницы. Я не буду иметь с ним дело, пока он мне не передаст хорошее качественное мяса, за которое я заплатил. Да, если он будет предлагать деньги, я не возьму!
Ну вот, неожиданно всё и определилось. Несомненно, надо немедленно идти на ферму. До фермы недалеко: несколько часов ходу. Снова прохожу мимо гвардов на выходе из города. Дорога резко идёт вниз и петляет между холмов. Ага, вот и развилка. Тут стоит то ли разбитая карета, у которой никогда не было колёс, то ли остатки торговой лавки. И указатель. Налево – обратно в замок. Нет, мне направо. Иду вдоль какой-то то ли речушки, то ли небольшого пролива, впадающего в море. Справа – обрыв и водная змейка, слева – холмы. Ярко светит солнце, снова вселяя в меня отчаянно радостное настроение. Как всё-таки прекрасна жизнь! Но вот что-то за речкой, на том берегу, странное. Там лес вроде не очень густой, но почему-то солнце не пробивается сквозь деревья. Я смотрю туда и вижу сплошную тень. И трава там какая-то не зелёная, как вокруг, а с сероватым отливом. И какой-то сумрак, тяжёлый дух висит над лесом. Ещё больше вглядываясь, я начинаю ощущать это физически. Радостное настроение, эйфория жизни как-то испарились. Я остановился. В такие моменты надо не пропускать того мгновения, когда может прийти понимание. Я прислушался.
«Мёртвый лес», – это пронеслось в моей голове. Вряд ли стоит туда ходить в одиночку. Наверняка там что-то связано с тёмной магией или какими-нибудь проклятиями. Да и видно, что жители города не сильно жалуют это место. Вон на дороге к ферме сколько следов, а к мостику, ведущему к лесу, ни одного следа нет. Да, нечего пока туда соваться. Да и дела у меня сегодня другие. Хотя ощущение тайны, которую ну о-о-очень хочется разгадать, поселилось в душе и уже не давало мне покоя в ближайшие месяцы жизни. Тем более что уж кто-кто, а паладин специально научен умениям против нежити и тёмных магов. Профессия у меня такая (была), поэтому и интерес к лесу был отчасти профессиональным.
Но об этом потом. А пока ко мне опять вернулось хорошее настроение и естественное желание заработать денег. Вот поворот и снова развилка. Налево дорога уходит в долину, а направо видны какие-то ворота, и уже издали можно заметить загоны для скота. Прохожу по мостику, перекинутому через ручей, и вскоре подхожу к воротам. В нескольких шагах от меня – ферма.
