Четвертый четверг ноября каждого года — день, когда Тед и Бетти выталкивали возмущающуюся Элис с кухни, предлагая отдохнуть, а сами принимались за организацию ужина. Вдвоем готовили индейку, пекли тыквенный пирог и закупались любимым клюквенным соусом. Их любимый праздник.

— Так, пирог почти готов, осталось в духовку поставить, — блондинка вытерла лоб, оставляя на нем длинную полоску муки, вызывая у Теда улыбку. Такая смешная и неуклюжая.

— Это конечно хорошо, но, — поймал удивленный и в то же время заинтересованный взор голубых глаз, а затем, не теряя ни минуты, взял большую горку муки и, прицелившись, кинул в сестру, попадая ей на шею и запачкав ее футболку.

Бетти ахнула от неожиданности, а затем, подпрыгнув от накатившего азарта, взяла в ручку немного муки, которая лежала рядом, и бросила в ответ, но промахнулась, и рядом с парнем на матовой стене образовалось белое пятно.

— Мазила, — расхохотался Тед, отчего девушка раздражённо топнула ногой и бросила в него ещё одну порцию, на этот раз попав на его локоть. — Что, Беттс, готова к полному поражению? — явно намекнул на ее неумение целиться.

— Скорее к победе, — по-хищному сверкнули ее глазки, когда она побежала в сторону брата, пытаясь размазать оставшееся на пальцах тыквенное пюре по лицу Теда. Тот, не желая сдаваться, подхватил несносную блондинку на руки, ловя ее испуганный визг, моментально перешедший в новый прилив хохота, когда парень стал кружиться по комнате.

— Теддиии, — заливалась смехом Элизабет, уже не сопротивляясь, продолжая висеть на плече у шатена, держась пальчиками за его шею. — Хватит, отпусти!

— Неет, ты от меня так просто не отделаешься, — усмехнулся, все же поставив девушку на пол, и притянул к себе, крепко обнимая. Наклонился и стёр остаток муки на ее щеке. — Не думай, что я забыл. Мы продолжим и не жди пощады, а пока надо заняться индейкой.

Новые воспоминания нахлынули волной, отзываясь неприятным жжением в груди. Как же ей его не хватает. Она бы точно не сидела сейчас в каком-то левом баре, совершенно не желая отмечать. Тед бы обязательно сел напротив, поближе подвинув к ней стаканчик с ароматным чаем, и поинтересовался, кто ее обидел, а после, пообещав оторвать голову этому засранцу, согрел бы ее в своих объятиях, а она бы успокоилась и заснула у него на плече. Ей было нестрашно, когда Тед был рядом. Он всегда готов был защитить ее и не терпел тупых шуточек его друзей в сторону сестры. Забирал после университета на машине и подвозил в их общую с Тони квартиру, радовался, кажется, больше нее, когда Бетти поступила именно туда, куда хотела. Ворчал и называл вредной девчонкой, когда она вновь заболевала, потому что отказывалась носить шапку. Покупал ее любимые шоколадки, просто чтобы порадовать и читал ей сказки на ночь, пока Элизабет не исполнилось одиннадцать. Он был самым лучшим братом на свете. Был.

Незаметно окунувшись в размышления, Бетти не заметила, что в помещении повисла тишина, и Топаз уже давно отошла к какому-то посетителю, а около стойки осталась она и незнакомый ей парень, воспользовавшийся заминкой и разглядывающий ее с особым интересом, будто она экспонат в музее. Передернувшись, прочистила горло и попыталась сказать как можно более небрежно:

— Ты что-то хотел? Тони, как видишь, уже ушла.

— Джагхед Джонс. Можно просто Джагхед, — прогнорировал вопрос, всё ещё буравя девушку взглядом. Казалось бы, что может так привлечь его внимание? Обычная девушка с милым лицом, невысокого роста. Вот только глаза… Такие красивые, отливающие чистой лазурью, но пустые и холодные, словно две стекляшки. Ему непременно захотелось узнать, почему она так безразлично смотрит на мир, ведь блондинка выглядела младше, чем он. Что же такого успело произойти в ее жизни, заставившее ее глаза буквально заледенеть? Джагхед протянул руку, надеясь также поздороваться и с ней. — Не встречал тебя здесь раньше, ты недавно переехала?

Бетти закатила глаза. Ей совершенно не хотелось заводить новые знакомства и уж тем более рассказывать чужому человеку историю своей жизни. Она не на сеансе у психолога.

— В мои планы не входило знакомиться с тобой, Джагхед Джонс, — отрезала Элизабет, протирая бокал и делая вид, что не замечает раскрытой для рукопожатия ладони. — Я лишь спросила нужно ли тебе что-то конкретно от меня, а не как тебя зовут. Извини, мне неинтересно.

Джонс усмехнулся и убрал руку, всё ещё продолжая рассматривать девушку.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Ты тоже не ответил на мой вопрос, так что я не обязана отвечать на твой. Как видишь, я не горю желанием обзавестись новым другом. А если ты решил склеить меня, чтобы скоротать сегодняшнюю ночь, то тебе не повезло вдвойне. Увы, — пожала плечами, натирая бедный бокал до блеска, заметно нервничая.

— Хорошо. Ты спросила, нужно ли мне что-то от тебя? Да, нужно. Твое имя, — не сдаваясь, сказал парень, поставив локти на столешницу, тем самым нагло нарушив личное пространство Бетти. Та сглотнула, боясь посмотреть на этого самоуверенного альфа-самца, явно возомнившего себя Апполоном, которому девушки падают в ноги. Хочет ее имя? Да пожалуйста.

— Миранда Смит, — сделала вид, что с большой неохотой открыла тайну, мысленно радуясь своей смекалке. Теперь он наконец-то отвяжется от нее, после пары неудачных подкатов.

— Миранда, — задумчиво протянул Джагхед, и девушка могла бы поклясться, что следующее, что он скажет будет что-то вроде «Какое красивое имя, прямо-таки под стать хозяйке» или другая глупая фразочка, работающая на легкомысленных девицах. Многие парни из университета пытались пригласить Купер на свидание, но она отшивала их, прекрасно понимая истинную причину их желания «просто сходить в кино в эту среду».

К ним подошла Топаз, утомленная длительным конфликтом с одним из клиентов, который двадцать минут отчитывал качество их какао, считая его слишком сладким. И напрасно было объяснять мужчине, что это бар, и здесь акцент не на какао, а на алкоголе.

— Бетти, если хочешь, я могу провести тебе небольшую экскурсию, — блондинке захотелось заткнуть подруге рот ладонью. Она покраснела, понимая, что ее маленькая хитрость не удалась.

— Нет… Спасибо, я думаю, что разберусь сама, — севшим голосом пробормотала, готовая провалиться под землю от стыда. Топаз, удивлённо посмотрев на нее, кивнула и вновь отошла к другому столу.

— Бетти значит, — усмехнулся Джонс, заметивший смущение собеседницы. В первый раз в его жизни девушка так не хотела контактировать с ним. Он славился незаурядной внешностью и природным обаянием, из-за чего каждая вторая мечтала хоть немного поболтать с ним. А милая блондиночка не относилась к их числу, что только разжигало в Джагхеде интерес к ее персоне. — Обманывать плохо, Бетти, — выделил ее имя, наслаждаясь тем, как оно прозвучало.

— Даже если и так, то для тебя я не Бетти, а Элизабет, — сжала кулачки, держась из последних сил. Так хотелось ударить его, да посильнее, чтобы убрал дурацкую ухмылку с лица. Какого черта он вообще к ней привязался?

— Воу, даже так, — широко улыбнулся. Его забавляло, как она надула щёчки, убирая прядь волос со лба. Очаровывающее зрелище. — Элизабет, тебя проводить до дома?

— Сейчас только четыре часа, и мой рабочий день не закончился. Повторюсь в последний раз, я не ищу парня, с которым хочу переспать, так что найди другую дурочку.

— На самом деле, было бы отлично, если бы ты проводил Бетти. Она второй день здесь, и вряд ли запомнила дорогу от бара до моего дома, правда? — попросила друга взявшаяся из ниоткуда Антуанетта и достала миску со льдом, подмигнув парочке. Заметив возмущение Купер, сказала, — К работе приступишь завтра, все равно не твоя смена. Брось, это же не романтическая прогулка. Хотя тебе не помешало бы… Все, ладно, молчу, — унеслась в глубь зала, не забыв кивнуть брюнету.

— У тебя не осталось вариантов, Элизабет, — ухмыльнулся, отходя назад и дав девушке возможность вдохнуть полной грудью. — Автобус, такси или пешком?