— Спасибо, — тихо проговорила, закрывая глаза. — За то, что выслушал. За то, что понял. За то, что не осудил. Я до сих пор думаю, что поспешила с рассказом и зря это сделала. Мне страшно. И я уверена, что вряд ли смогу отпустить Теда. Это невозможно для меня сейчас. Но надеюсь, что в далёком будущем я буду вспоминать наш разговор и улыбаться, потому что твои слова окажутся правдой. А пока… Встречу ещё одно Рождество, добавив в копилку ещё один год, прожитый в ожидании, что все это глупый розыгрыш.
— Я ни с кем не делился тем, чем поделился с тобой. Понятия не имею, как меня так занесло, но хочу поблагодарить тебя. Я боялся осуждения в твоих глазах. Я боялся разочарования. Но ты поддержала меня. Это многое для меня значит. В который раз я убедился в том, что внешность и первое впечатление часто бывают обманчивы: ты не такая уж и колючая стерва, как можно было подумать. Спасибо тебе за это, Беттс, — Джонс вдохнул свежий воздух, продолжая смотреть на звёзды. Где-то, совсем далеко, но в то же время так близко сверкнула одна маленькая звёздочка. И Джагу хотелось верить, что это был Фангс, который одобрительно подмигнул другу.
А может и Тед, который теперь был спокоен за свою сестру. Бетти находилась рядом с именно тем человеком.
В тот вечер звёзды блистали особенно ярко.
***
Канун Рождества выдался более, чем суетливым. Отправив сопротивлявшихся парней за ёлкой, Тони и Бетти принялись печь традиционное имбирное печенье, которые за многие годы уже стало неотъемлемой частью праздничного стола. Топаз, не устающая ворчать и жаловаться на Свит Пи, который как всегда затянул с покупкой ёлки, и теперь им приходилось искать ее в последний день, замешивала тесто и бурчала что-то про подарки.
— До сих пор не понимаю как, но у вашей семьи определенно есть свой авторский рецепт, который вы храните в тайне, по-другому объяснить то, что у меня никогда не получается такого же изумительного и хрустящего печенья, не могу. Давай, колись, что вы туда добавляете? — посмеялась Тони, добавляя сахар, а после внимательно уставилась на подругу.
— Как говорила моя мама, главный ингредиент — любовь. Если делаешь с любовью, то даже макароны получатся обалденные, — Элизабет рассмеялась вслед за девушкой, подходя к столу и забирая ложку. — Ну, а мы с Тедом руководствовались весьма простым правилом: одно неверное движение, и ты лишился сладкого на неделю из-за гнева мамы. Мысль о подобном наказании заставляла нас перечитывать рецепт по десять раз, и не дай Бог, если мы насыпали четыре ложки муки вместо трёх! Так что рецепт печенек отложен у меня в голове и останется там со мной до самой смерти.
— А я то думала, что всего лишь нужно добыть рог единорога или корень мандрагоры, а тут такой облом, — наигранно цокнула Тони, возвращаясь к готовке. И только тут до нее дошло, что было сказано. — Стой, ты же… Ты же сказала, что вы готовили вместе с… Тедом? Да, ты так сказала?
— Да. А что не так? — Бетти невозмутимо откусила яблоко, пожимая плечами.
Топаз приоткрыла рот, пытаясь осмыслить все то, что произошло. За все три года Купер ни разу не упоминала Теда в своих рассказах, постоянно избегая вопросов. Она даже прятала его фотографии, записки и подарки, рассматривая их по вечерам в одиночестве. И потому такое поведение было ей несвойственно — спокойно вставлять в беседу воспоминания о нем, как будто так и должно быть.
— Нет, все в порядке, просто… Раньше ты обходила стороной темы, связанные с ним, а сейчас… — Тони специально не стала говорить имя Теда, все ещё боясь спровоцировать Элизабет, но та лишь продолжила есть яблоко. Немного задумавшись, Антуанетта прищурилась и тише, чем обычно, сказала — Не знаю, как там у вас с Джонсом обстоят дела, но по-моему, он очень хорошо влияет на тебя. Не буду ебать тебе мозги, но подумай над этим, ладно? А я пойду в кладовку за какао.
Бетти осталась одна. Она нахмурила брови, переваривая слова подруги. Признавать это, конечно, не хотелось, но Топаз во всем была права.
***
Встречайте пушистую красавицу! — раздался громкий возглас Стива, как только они с Джагом зашли в дом, держа в руках небольшую, но милую зелёную ёлочку. — Пиздец, мы обошли хуеву тучу магазинов, хоть бери топор, иди в парк и сам вырубай.
— Ты бы ещё за час до Рождества пошел за ёлкой, тогда бы без топора точно не обошлось, — фыркнула Тони, подбегая к парню и чмокая его в щёчку. Джагхед и Бетти синхронно закатили глаза. Эта парочка стоила друг друга.
— Не злись, клубничка, а то скоро пар из ушей повалит, — ухмыльнулся Джонс, подхватывая ёлку.
В гостиной висели гирлянды, переливающиеся разными оттенками, на полу стояли две коробки с елочными игрушками, на столе — большая тарелка с имбирным печеньем.
— Ого, это вы уже жратву приготовили? Супер, — потер руки Свит, собираясь взять хрустящее лакомство, но был остановлен Топаз, глаза которой метали молнии.
— Тебе лишь бы чего-нибудь пожрать! Это на вечер, плюс мы половину на ель повесим. И хватит смотреть на меня так, как будто я тебе Америку открыла! — воскликнула Тони, наблюдая за Питерсоном, лицо которого вытянулось от удивления.
— Печенье? На ёлку? Вы ебанулись что ли? Кто так делает вообще? Еда существует для того, чтобы ее есть!
Бетти рассмеялась, смотря за их перепалкой, которая походила на ссору пожилой пары, и потянулась к верхней полке в надежде достать до ленточек.
— Помочь? — неожиданно раздался голос Джага, который оказался сзади девушки. Та, вздрогнув, неуверенно кивнула. После вчерашнего слишком душевного диалога она чувствовала себя неловко в обществе парня, но старалась не показывать этого. — Держи, — он протянул ей заветные ленточки.
— Спасибо, — чуть улыбнулась, тут же выскальзывая из его рук, которые были расставлены по бокам от нее.
Джагхед вздохнул, не понимая причину такого поведения. Ему казалось, что они стали ближе, но все случилось наоборот. Элизабет отводила взгляд, избегала любого контакта: и зрительного, и телесного, словно чего-то стесняясь. Неужели она считает ту беседу ошибкой?
Эта мысль не выходила из его головы.
***
— All i want for Christmas is youuuuu, — подпевала Тони, подвешивая печенье на ленту. Ёлка была почти полностью украшена, не доставало пары игрушек и гирлянды.
— Да ты у нас певица, — тепло улыбнулась Бетти, незаметно подшучивая над подругой: особыми талантами та не отличалась.
— Ага, хоть в церковный хор иди. Все священники перекрестятся, пока она песню допоет, — хохотнул Стив, моментально получая ответ — Топаз кинула в него каким-то мягким брелоком. — Детка, я же шутя.
— Я тебе сейчас пошучу и «случайно» подтолкну к ёлке!
— Не дуйся, — Питерсон поцеловал Тони в макушку, приобнимая за талию. — Вряд ли тебе нужен парень с расцарапанным лицом.
— С херовым чувством юмора мне парень тоже не нужен, — обиженно надула губы девушка.
Тем временем Бетти тщетно пыталась подвесить блестящий шарик на верхушку. Она не дотягивалась, ощущая неприятное покалывание в пальцах из-за колючих иголок.
— Я так полагаю, что тебе снова понадобится моя помощь? — усмехнулся Джаг, вынимая шарик из ее рук.
— Я бы и сама справилась.
— Я видел, как ты справлялась.
— Да ну тебя! — Элизабет принялась за ленты, завязывая их в красивый бантик и не смотря на Джагхеда, который заметно помрачнел.
***
Рождество приблизилось быстро. Ель, украшенная разноцветными шарами, была обмотана гирляндой, которая создавала приятный приглушённый свет в комнате. На праздничном столе расположились различные блюда, любимый Бетти клюквенный морс и имбирное печенье, на которое Свит Пи кидал голодные взгляды, изредка получая подзатыльники от Тони.
— Может, выйдем на улицу? Во дворе должны небольшой салют устроить, мне соседи сегодня говорили, — предложил Джонс. — Всё-таки лучше встретить праздник на свежем воздухе, чем так.
— Я не против, — согласилась Купер.
— Отличная идея!
— Только давайте возьмём с собой пару печенек?
