Вскоре на лестнице перед охваченными огнём ректорскими комнатами собралась толпа людей. Преподаватель магии природы торопливо произнёс слова заклинания и недовольно скривил лицо.

- Воздух слишком сухой, в нём нет влаги, я не могу... Нужно больше воды!

Студенты уже организовали живую цепочку, передавая ведра с водой из окружающего Академию рва - ближайшего источника большого объёма воды, но того, что они приносили, всё равно было мало.

- Аверий, попробуй ты! Ты же огневик, - маг уступил место перед дверью молодому преподавателю стихий, специализировавшемуся на огненных заклинаниях. Аверий вышел слегка вперёд, встал в устойчивую позу, закрыл глаза, сосредоточиваясь. Лика невольно залюбовалась - второпях все вскочили тушить пожар не особо одеваясь, и мускулистый молодой человек только в простых штанах показался девушке героем из какой-нибудь древней легенды.

Аверий начал произносить заклинание. Видно было, что колдовство даётся ему с большим трудом - внутри стен Академии ему не хватало сил. Это поняли и остальные, они окружили молодого преподавателя, создавая кольцо силы и передавая свою силу колдующему в центре. Совместные усилия шести магов дали свои результаты - пламя опало, отступило вглубь комнаты, а затем и вовсе исчезло, оставив только угли, пепел и обгоревшее тело на обугленном полу. Закончив волшбу, Аверий устало прислонился к стене коридора. Даже с поддержкой других магов укрощение столь сильного пламени оказалось слишком тяжело.

Принесённой студентами водой залили горячие угли, чтобы они снова не разгорелись. Тело накрыли найденной где-то то ли портьерой, то ли покрывалом и разогнали студентов по комнатам.

Наутро уже все в Академии знали о случившемся. Но никто не знал подробностей - преподаватели и учителя проводили своё расследование и не делились результатами со студентами. По Академии бродили многочисленные и разнообразные слухи, среди которых наиболее популярными были банальный бытовой "перепил и уронил свечу" и полуфантастический "проснулись Прежние и решили забрать себе назад здание".

За первый свидетельствовало то, что как раз этой ночью в Биренте праздновали десятилетие его официального основания и ректор был в числе приглашённых. А за второй горой стояли те, кто знал или считал ректора не то, чтобы трезвенником, но человеком, не злоупотреблявшим крепкими хмельными напитками.

Похороны прошли в тревожном напряжении. Такими же оказались и последующие три дня траура. Студенты не знали, что будет дальше, распустят ли их по домам или же продолжат обучение. Изменятся ли условия с новым начальством. Прежний ректор хоть и был не лучшим управленцем, но он был основателем Академии, и то, чему и как в ней учили, зависело именно от него. Наконец, от лица администрации перед всеми студентами Академии выступил преподаватель артефакторики. Если вкратце, то его почти двухчасовая речь состояла примерно в следующем: гибель ректора, это, несомненно, серьёзная утрата, но, несмотря на это, Академия продолжит работу и не будет никаких изменений в учебном процессе, поэтому, господа студенты, пора вам вспомнить о том, что заканчивается летний триместр и на носу экзамены.

Студенты первого года собрались в учебной комнате. По расписанию у них должно быть зачётное занятие у ректора, но на вопросы, кто его проведёт и что делать, преподаватели только отмахивались, занятые своими делами. Студенты разбрелись на группки по интересам, но разговоры то постоянно возвращались к трагедии.

- Да спьяну сгорел, что вам неясно-то! - почти выкрикнул Норак, весьма полный парень. Он с товарищами расположился возле кафедры и его слова из-за особой архитектуры разнеслись по всему помещению. На мгновение все притихли, затем кто-то, Лика не поняла, кто, так же громко возразил:

- С чего ты взял? Он же не пил!

- Все они одинаковые. Трезвенников так и не найдёшь вовсе, особенно если бесплатно. Поверь, у нас много магов столовалось, - Норак переключился на объявившегося оппонента. В этом споре у него было преимущество, он, старший сын зажиточного купца, видел больше магов, чем дети крестьян или простых рабочих. - Каждого второго с извозчиком в кареты грузили после ужина! А ты "не пил, не пил"... С чего не пил-то, если он почётный гость на юбилее города? Такая же пьянь, как и все. Вернулся на бровях, свечу уронил и всё, кончился ректор!

- Ты за словами следи! - вмешался Идар. Он был одним из немногих, кто пошёл в Академию по воле родителей, а не по собственному желанию. Учёба давалась ему с трудом, да и в ученической тоге он смотрелся немного нелепо. Лика даже не могла представить Идара в мантии мага. Вот в кузнице, за горном, да с тяжёлым молотом - запросто.

- А тебе слова не давали! Иди лучше, буквы учи, пока с учёбы не выперли. Придётся тогда обратно коровам хвосты крутить!

Через мгновение Норак оказался на полу, зажимая обеими руками разбитый нос. Идар стоял над ним, угрюмо насупившись.

- Я же сказал - за словами следи!

Вместо ответа Норак пнул парня по лодыжке. Отпрыгивая в сторону, Идар случайно повалил ещё кого-то, кто не остался в долгу, и вскоре в кабинете началась серьёзная драка, в которую включились почти все парни. Девушки жались по стенкам или отбежали в дальний конец, чтобы не попасть под горячую руку.

Все так увлеклись дракой, что не заметили, как в дверь зашёл Аверий в мантии преподавателя. Он несколько секунд смотрел на происходящее безобразие, затем сделал особый жест, сопровождаемый несколькими словами и над дерущимися с оглушающим треском разорвалась серебристо-белая сфера. Парни ошалело шарахнулись в стороны, сразу же прекратив драку.

- Водой, конечно, было бы лучше, - сквозь звон в ушах услышала Лика слова мага, - но и так неплохо получилось.

Аверий прошёл за кафедру и подождал, пока студенты разбегутся по своим местам.

- Я не буду спрашивать и разбираться, почему вы тут устроили безобразие, - произнёс он, оглядывая притихших первогодников. - Я сюда пришёл не для того, чтобы воспитывать взрослых людей. У вас должен быть зачёт по овладению силой?

Студенты согласно закивали.

- Я вам честно скажу - он нужен не Академии, он нужен вам, чтобы вы сами поняли, станете вы магами или нет. То, что в вас есть потенциал силы, не значит, что вы сможете выучиться и овладеть ею. Но вы же взрослые люди, сами должны понимать, если вам сейчас не удаётся начальный контроль, то дальше будет только хуже. Если не получается, лучше уйти пока не поздно. Я не знаю, как учитель Крефтцен собирался принимать этот зачёт и по каким критериям оценивал успехи. К сожалению, его записи не сохранились. Поэтому зачёт я поставлю всем. Какие-нибудь вопросы есть?

- А что тогда произошло? - не вставая с места спросила Тайра. - Учителя молчат, а из студентов никто не знает, только слухи ходят.

- Да, да, скажите, пожалуйста! - поддержали старосту остальные.

- А что говорить-то? Несчастный случай это был, - Аверий сразу понял, о чём вопрос. - От непогашенной лампы занялся пожар, заметил поздно, погасить не смог. В помещениях, вы сами знаете, колдовать очень сложно, а ректор - маг старой школы, ему больше времени и концентрации на волшбу требовалось.

Было темно и больно. Казалось, что меня разорвали на тысячу маленьких человечков, каждого из которых немилосердно побили. Наверно, я всё-таки погиб в этом недоформировавшемся портале, и теперь демоны небытия лишают меня моей физической оболочки, чтобы я смог переродиться. Но тогда почему я ещё могу думать? Значит, ещё не совсем помер и сейчас разлетаюсь на куски, чтобы появиться в сотне разных мест. Я вспомнил, как выглядел несчастный, которого наказали за то, что он выдавал себя за Замкового мага. Его тогда втолкнули в портал, не имеющий стабильного выхода. От человека в нём остались только клочки одежды.Жаль, хочется ещё пожить. Я попробовал повернуться, но понял, что не имею понятия, где верх, а где низ. Меня как будто засунули в мешок и скатили с горы. Но при этом мои кусочки снова собрались вместе и даже перестали болеть.