- Давай-ка устроим торжественное открытие, - предложила Джан однажды вечером. - Вестер сегодня объявил мне, что через несколько дней можно будет въезжать, - как только посыпят гравием парковочную площадку и в здании побывает инспектор. Накроем-ка в лаборатории стол, - ну, пунш там, домашнее печенье, - а гости пусть везде походят и посмотрят, или даже экскурсию-другую организуют, ежели захотят.

- Вот уж не знал, что город Батлер должен проинспектировать мое здание, прежде чем я получу дозволение вселяться. Собственно, кому какое дело? - вознегодовал я. - Дома, если мы хотели построить сарай или, скажем, коровник, мы строили - и вся недолга. И никого это не касалось, кроме нас.

- Джон, ну ты же знаешь, что в сфере строительства существуют свои законы и своя бюрократия, особенно в городе. Это все - во имя защиты прав заказчика. Если бы не инспекция, кто знает, как тебе напакостил бы халтурщик-электрик или водопроводчик! - отвечала Джан. - Не беспокойся: я все скоординировала с властями. - Я в очередной раз изумился: и откуда моя жена знает всю бюрократическую подноготную, если никогда прежде строительством не занималась. Однако я знал, как основательно подходит Джан к любому начинанию: свидетельством того стали подробные заметки о ценовых сметах, датах доставки и прямых квотах различных поставщиков оборудования и инвентаря.

- Так, - проговорила Джан, сверяясь с блокнотом. - Думаю, мы переедем из нашего маленького офиса на новое место за недели две-три, если станем заниматься перевозками по вечерам и днем между приемами. Пожалуй, прежде, чем устраивать праздник в честь открытия клиники, надо, чтобы деловая практика уже наладилась: пусть наши гости своими глазами увидят собак - в конурах, порошок против блох - на стойке, а нас - непосредственно в деле. Таким образом, торжественное открытие переносится на начало осени, - вот только хорошо бы успеть до футбольного сезона, а то всем не до того будет.

- Ты считаешь, кто-нибудь придет? - удивился я.

- Еще как придут! АВМА уже проводила опросы, и выяснилось, что людей хлебом не корми, дай посмотреть, что происходит в "недрах" ветеринарных клиник! Все подтверждается документами! - Было ясно со всей очевидностью, что не мне спорить с "документацией" Американской Ветеринарной Медицинской Ассоциации.

- Хорошо, будь по твоему, - согласился я. - Выбери день, а потом сверься с этими твоими власть имущими приятелями, чтобы наше торжество не совпало с каким-нибудь там праздником или охотой на крыс.

- Пап, а можно, наш садик тоже придет? - спросил Том.

- Ну, конечно. Отличная идея! - похвалил я. - Джан, а ты что думаешь? Ну, то есть, некоторым детишкам, возможно, не понравится запах витаминов Б и глистогонного...

- Миссис Минслофф уже говорила со мной насчет экскурсии. Держу пари, дети будут в восторге, - отвечала Джан. - Для них такой поход очень полезен с познавательной точки зрения; кроме того, они поймут и оценят необходимость заботиться о здоровье своих любимцев. Сомневаюсь, что кто-нибудь из них хоть раз в жизни видел ветеринарную клинику.

- А мне прийти можно? - спросила Лайза. Ей еще не исполнилось четырех, но она считала себя куда старше и стремилась быть везде, куда направлялся ее пятилетний брат.

- Конечно, можно, Лайза-Клоп. Поможешь мне кормить собачек. Хочешь?

- Хочу помогать оперировать, - отвечала она.

- Ты еще слишком маленькая. Подожди, пока исполнится пять, отпарировал Том.

- Подумаешь, воображала! Помогать я тоже умею! - отвечала моя дочурка. Оба, - и Том, и Лайза, - обожали, вскарабкавшись на табуреточки рядом с операционным столом, следить за каждым моим движением во время операции. Больше всего им нравилось кесарево сечение на собаке или кошке. Я передавал детям новорожденных, а в их обязанности входило проворно растирать малышей, чтобы стимулировать дыхание. К сожалению, многие четвероногие мамы слишком долго мучились родами, и потомство было уже не спасти. В такой ситуации меня несказанно трогало глубокое отчаяние детей, и я гордился тем, что участь животных не оставляет их равнодушными.

- Кровь идет, папа! Скорей прижги! - однажды воскликнула Лайза, указывая на крохотную артерию, что я рассек, купируя уши щенку боксера.

- Вижу, Лайза, вижу. А теперь предоставь операцию мне, ладно? отозвался я. С ее стороны было очень мило заметить неладное, но никакой хирург, будь то сельский ветеринар, купирующий уши, или мировой известности врач, занимающийся пересадкой роговицы, не потерпит чужой указки во время работы.

- Лайза, не объясняй папе, что ему делать. Это моя работа, - с улыбкой отчитала дочку Джан.

- Не будешь сидеть смирно, как хорошая девочка, - вылетишь отсюда в два счета, - пригрозил я.

Но, как это водится у малышей, Лайза принялась нашептывать про себя, что именно мне следовало делать иначе, а затем поднесла крохотный пальчик к самому носу, втихаря показывая в сторону пациента. Меня это изрядно забавляло; и в то же время я с гордостью отмечал, сколь живо Лайза с Томом интересуются нашей работой. Я с нетерпением предвкушал тот день, когда дети смогут помогать мне в клинике и на вызовах.

Спустя несколько недель, после того, как нескольких бесконечно-долгих ночей пришло потратить на перевозку мебели, оборудования, лекарств и всего прочего из нашего дома и от друзей, клиника наконец-то открылась. И, как и предсказывал представитель совета графства мистер Сексон и многие, многие другие, пациенты хлынули к нам потоком. Впридачу к домашним любимцам, нас ежедневно "штурмовали" охотничьи собаки: этих привозили проверить на глистов, для вакцинации и на бесплатную татуировку уха. Хорошие охотничьи псы зачастую отбивались от своры во время гона оленя, но после объявлялись на ферме, у обочины дороги или у сельского магазинчика. Если на них был ошейник с идентификационным номером, большинство людей звонили по указанному телефону, и владелец счастливо воссоединялся со своим любимцем. К сожалению, в округе бывали случаи похищения собак; вор просто-напросто снимал с пса ошейник и объявлял найденыша своим, даже если законный владелец знал, что животное принадлежит ему. Но если хозяин загодя озаботился вытатуировать на песьих ушах свои инициалы, он мог подкрепить свои притязания неоспоримыми доказательствами.