Идти оказалось недалеко. Полсотни шагов и они оказались на небольшой поляне. Под ногами вдруг возникли потрескавшиеся плиты, сквозь щели меж которыми просвечивал далекий едва различимый пейзаж. Квадратики полей, темные пятна рощ и перелесков, ленточки рек… Обычная картина для пассажира самолета…

Поляна была затянута все той же серебрящейся мглой, разве что слегка более разряженной. В воздухе стоял тошнотворный запах гнили, перебивающий даже миазмы, источаемые самой Границей, и его источник не замедлил показаться. Как ни странно, несмотря на жуткую вонь разложения, он был все еще вполне жив.

Огромная туша, когда-то черная, но нынче покрытая зеленоватыми струпьями, не торопясь выплыла из тумана. Маленькие глазки смотрели зло, но как-то устало, тяжкий груз, что Граница взваливает на плечи дерзнувших ее посетить, уже почти прибил могучее существо к земле. Но, именно что «почти». Увидев людей, оно медленно распрямилось во весь свой огромный рост и повело плечами, сбрасывая гнетущее увядание. Полная мелких острых клыков пасть раскрылась в подобии улыбки и тут же обернулась яростным оскалом, когда тварь, рыкнув, обозначила попытку броситься на незваных гостей.

– Еще не сдох, ублюдок? Так я это исправлю! – зло выдохнул Саня, мгновенно вытянув из пространственного кармана тонкий поблескивающий серебром клинок. Странный меч потянул за собой целые грозди заклинаний, жужжащим облаком выпорхнувших из кармана и угнездившихся на теле человека, приготовившись вцепиться в противника по его воле.

– Тише! Подраться еще успеем! – остановила его Хильде. – Где твои хозяева?

Она мельком обросила взглядом поляну. В клубящейся дымке могли скрываться целые легионы готовых броситься на них чудовищ. В этом месте всякая иная магия, нежели магия Границы была чрезвычайно слаба, барьер меж мирами вытягивал ее из живых существ подобно насосу.

Тварь глухо рыкнула, покрылась маслянисто поблескивающими щитами и вдруг сказала приятным хрипловатым баритоном:

– Зачем тебе они, человечишка?

Вместо ответа Хильде вновь напоила арев магией и выпустила новое поисковое заклинание. На лету оно развернулось в зеленоватую сеть, которая, едва коснувшись тумана, зашипела и превратилась в быстро растущую кляксу, жадно накинувшуюся на висящее над поляной марево. Несколько секунд и видимая часть площадки расширилась в несколько раз, а из-под клубящегося покрова вынырнули странные, почти что втоптанные в плиты развалины. Большие хрустальные осколки были разбросаны в затейливом хаосе. Хильде почему-то почудился в них обрис разбившегося самолета. Вот части крыльев, кабины…

Но она быстро выкинула фантазии из головы, потому что среди хрустальных осколков, устало привалившись к большому куску будто бы фюзеляжа, сидело несколько синекожих существ. Раскосые миндалевидные глаза одного из них уже потухли, а кожа обратилась в шершавую, поеденную плесенью дерюгу, но двое остальных были еще живы. Плотные комбинезоны, в которые они были облачены, как и их руки, были перемазаны зеленой кровью валявшихся рядом нескольких распотрошенных тушек отвратного зверья. Они были перекручены в чудовищную мешанину клыков, шерсти, костей…

При виде гостей, синекожие устало поднялись и включили щиты, сразу став неразличимыми за многочисленными слоями спрессованной магии.

– Не знал, что на этой дрянной планетке есть маги, способные посетить Границу, – глухо сказал один из них. По некоторым признаком люди поняли, что он является командиром этой группы.

– Но, настолько ли они сильны, чтобы покинуть ее? – вопросил другой. И это был отнюдь не праздный интерес.

Брат с сестрой переглянулись и Саня коротко ответила:

– Настолько.

Синекожие несколько мгновений помолчали, глядя на незваных гостей. Хильде же думала с чего начать разговор.

– Вы полны боевой магии, но не спешите ее применять… Значит ли это, что вы здесь для того, чтобы говорить? – наконец спросил их предводитель.

– Да. Нас крайне интересуют те, что могут прорваться сквозь Границу, хранящую наш регион пространственно-временного континуума, – кивнула женщина. Пришельцы, за исключением их сторожевого пса, не казались агрессивными.

– Мы лишь забрали то, что от нас и пришло.

– Тем не менее. Мы хотим знать, кто вы такие и чьим интересам служите.

Тварь, стоящая перед людьми, недовольно заворчала, слушая дерзкие речи. Видимо, она не считала людей равными себе. Синекожие, похоже, имели иное мнение.

– С чего бы нам отвечать? – спросил их предводитель.

– Думаю, у вас нет иного выхода. Хотя вы и сумели пробиться сюда сквозь Границу, что удивительно, но возможно… – сказала Хильде. – Но ваших сил явно не достанет для того, чтобы вернуться обратно. Очень скора Граница вытянет остаток ваших сил и вы сгинете в небытие. Я же Ответьте на наши вопросы, и мы доставим вас на Землю, где вы будете жить. На наших условиях, но будете. По-моему, это неплохая альтернатива смерти, не так ли?

Хильде не могла рассмотреть лиц синекожих, но заметила, что чем больше она говорила, тем больше они напрягались, а попятнаная гнилью тварь так и вовсе на глазах наливалась гневом. И едва затих ее голос, предводитель пришельцев громко рассмеялся.

– Ха-ха-ха! Признаться, не ожидал встретить в этой дыре клопа, что будет вести такие речи со мной, Снатлевом Иширием Шавом! Да-да… Я даже не буду скрывать своего имени, ибо ваша участь уже решена! Видите ли, глупцы, ваш кусок Вселенной слишком долго был под защитой Границы. Вы как тщательно оберегаемое от невзгод чадо любящих родителей, жили в тиши и спокойствии многие эоны лет. Но кто сказал, что так будет всегда? Скоро Граница падет, и в этот регион придут настоящие хозяева. И вам нечего будет им противопоставить!

Слушая горячую отповедь и удивляясь, с чего это этот Снатлев так перевозбудился, Хильде хмурилась, но не теряла самообладание, в отличие от своего более молодого спутника.

– Это мы еще поглядим! Но для тебя это уже не будет иметь никакого значения! Граница заберет твою жизнь уже через несколько часов!

– Ха-ха! Ты думаешь, мы сидим тут, ожидая смерти? – улыбнулся за своими щитами Снатлев. – Да, мы не смогли пробиться обратно… Граница все еще слишком сильна. Но нам не нужна ваша помощь, чтобы уйти на Землю и дождаться ее падения.

– У вас нет таких сил.

И действительно, невооруженным взглядом было видно, что энергобаланс пришельцев на нуле.

– У нас нет… Но у тех, кто скоро будет здесь, они есть. И тогда… И тогда уже вам придется ответить на наши вопросы, ха-ха-ха…О, а вот и они. Как вовремя, хе-хе…

Говоривший вновь истерично рассмеялся и в тот же миг люди ощутили, как пространство заколыхалось, готовясь принять колоссальные объемы энергии.

– Черт… Это не может быть просто совпадение… – пробормотала Хильде.

– Совпадение или нет, но мне кажется, сейчас здесь будет жарко. Может, свалим?

– Чтобы потом вылавливать ублюдков по всей Земле? Нет, раз не получилось по-хорошему, будет по-плохому, – жестко ответила Хильде, обращаясь скорее к Снатлеву, чем к брату.

Она подняла меч, коим все это время помахивала перед собой, сканируя пространство, на уровень глаз и вдруг резко ударила им по плитам под ногами. Сноп искр взвился, обернувшись жарким пламенем, языки которого хищно потянулись к стоящей пред людьми твари. Та отшатнулась, приготовившись к схватке, но тут же торжествующе взвыла.

Ибо Граница готовилась принять новых гостей. Окружающий поляну туман дрогнул испуганной болонкой и поспешил скрыться с глаз долой, растекшись в стороны и сгинув в пелене комковатого мрака. Плиты подернулись рябью, видимый сквозь них пейзаж замылился дымкой и сменился все той же вязкой тьмой. Граница задрожала, словно загнанное в угол живое существо, готовое дорого продать свою жизнь. Напряжение взвинтилось предгрозовой тишью и вдруг опало, когда прямо позади синекожих пришельцев из иной части вселенной пространство разодралось неровной раной, из которой тут же полезли массивные туши.