Батшеда Бабблинг со своим прежде, мягко говоря, малопопулярным предметом пережила жесткий аншлаг. В надежде, что желающие все же отсеются (хотя бы потому что половине из них некуда сесть), она провела вместо ознакомительного занятия нудную практическую работу по расшифровке, но, на ее беду, смысл рунной цепочки, над которой пришлось потрудиться, оказался в увеличении силы воздействия… А результат при активации получился более чем достойным.
Пришлось ей срочно обрадоваться наконец начавшейся работе и снова вести занятия для всех курсов, кроме первого. Хотя и «перваки» через неделю доконали Дамблдора и своих деканов и добились-таки факультатива. Снейпу, к слову, даже воспротивиться инициативе своих змеек не удалось: все решил всего один взгляд на лацканы его любимой новой мантии.
Вышивки «тон в тон» на одежде стали фишкой не только слизеринцев и даже, не поверите, не только девочек… Колдовство в коридорах практически прекратилось: желающие поиграть со знатоками рун в нечто вроде русской рулетки пропали сразу после пары практик. Откаты от рунной защиты были разнообразными и изысканными. Мадам Помфри даже не ругалась: пострадавших олухов сразу отправляли в Мунго, и возвращались они далеко не сразу. А потом не забывали красочно живописать свои приключения и превозносить собственное мужество. И было за что — пережили ведь лечение.
Допрос Хагрида за рюмочкой чая по поводу личности бывшего хозяина яйца в очередной раз убедил Филча-Одинцова в том, что, пока некоторые, несомненно, выдающиеся персоны обретаются на данной территории, дыры в системе безопасности ему обеспечены многообразные, широкие и в самых неожиданных местах.
К Хагриду приставили наблюдателей из собранной в прошлом полугодии группы заговорщиков: на притихшего Квирелла с лихвой хватало Гермионы. Братьям Уизли это дело быстро надоело, и на некоторое время в школе воцарились тишь и благодать. Пока они не подарили растроганному в очередной раз лесничему красивый обруч на голову. С камерой-следилкой, то есть, камушком, конечно. А Лие торжественно преподнесли портативный приемник. Правда, она тут же вручила его Филчу, а тот уже, по старой привычке, распределил дежурства. Но все же это было куда удобнее, чем всюду таскаться за великаном, пусть даже и под знаменитой (в узком кругу) мантией Гарри.
Кстати, этот самый камешек протранслировал очередному «дежурному по лесничему» Поттеру весь процесс кормления Пушка и даже кое-что дополнительно, а именно, то, что за Хагридом старательно следил Квиррелл. Которого, в свою очередь, «вела» Гермиона, закутанная в мантию-невидимку.
Почему-то у братьев получилась такая следилка, которой маскирующие чары оказались нипочем. Мисс Трэверс и профессор Снейп насели на братцев, пока те не расписали весь «производственный цикл» и при них не сделали еще один артефакт, отправившийся через мистера Снейпа прямиком в Аврорат. Через день у того были контракт и… отдельный скромный двухэтажный домик на окраине Лондона в собственности — при условии, что в течение года будет изготовлено требуемое количество таких полезных вещей. При осмотре домика всеми заинтересованными лицами особой оценки удостоились две изолированные лаборатории на цокольном этаже и подземелье. Фред и Джордж усиленно вгрызлись в учебу: чтобы учиться аппарации, нужно было сдать СОВ и еще кое-что.
Очередной квиддичный матч оказался чрезвычайно коротким: Гарри поймал снитч чуть ли не сразу. За что получил особую благодарность ото всех, включая даже команду противника и ее болельщиков: мало радости было сидеть под промозглым и вполне себе ледяным весенним дождем. Бегать, прыгать и лазать под крышей под присмотром Филча, заодно организовавшего с помощью Флитвика для лучших команд такое потрясающее развлечение как волшебный пейнтбол, для большинства оказалось много круче. Завхоз серфил на пике могучей волны собственной популярности и заодно незаметно повышал обороноспособность студентов и их умение слушаться его команд…
— Хорошо, если не дойдет до войны, но время лучше использовать с толком, — делился он планами с посвященными в его дела профессорами за вечерним чаем.
Словившая после пробежки на пожар банальную одышку Лия занялась-таки физо. Теперь на «полосе препятствий номер один» имени каперанга Одинцова она появлялась не реже трех раз в неделю в самую рань и трудилась до пота, к стрелковому оружию даже не подходя.
Охота на Квиррелла была приостановлена: его бурно и буйно начала защищать Гермиона. На аккуратные намеки по поводу вселенной души темного мага она не реагировала иначе как:
— Имейте совесть! Нельзя же так с бедным шизофреником, но, между прочим, это признак очень талантливых людей! Вот, например…
Далее шло перечисление известных гениев и талантов, под которое можно было либо уснуть, либо переделать немало дел.
А учебный год шел к концу… Пушок толстел. Дьявольские силки уже трижды приходилось рассаживать — никто так и не понял, за счет чего они так разрастались. Волшебные шахматы понемногу окаменевали.
— Как??? Как разобраться с Квирреллом и не травмировать детскую психику? — пытала Лия директора (все остальные предпочитали исчезнуть с глаз, как только ее начал мучить данный вопрос).
Дамблдор тяжело вздыхал… А потом вызывал к себе Снейпа и мучил того тем же.
Но наконец они вышли на одну дельную вещь.
В помещении, где стояло огромное тусклое зеркало, было многолюдно. Половина преподавателей во главе с директором заканчивали работу. Поттер с Уизли и близнецами (в помощь на всякий случай) наблюдали. Западне на Темного Лорда суждено было захлопнуться. Наконец, пентаграмма была аккуратно начерчена и тщательнейшим образом замаскирована.
Профессор Квиррелл насторожился, уловив еле слышный шепот:
— Сегодня пойдем, иначе никак. Я слышал, директора не будет в школе до завтрашнего вечера.
— Придется Гарри тащить…
— Сам знаешь, без него нас тут же Филч заметет!
Темный Лорд понял: теперь или никогда. Он тоже подготовился. Он не убьет этого ребенка, он всего лишь заберет его душу. А сам заселится в него. Такого молодого и крепкого. Лорд улыбнулся. Имеющего таких друзей как мисс Грейнджер.
Если с собакой дело более-менее обошлось, хоть та и не реагировала на магию, он успел проскользнуть мимо широко распахнутых пастей: цербер зевал спросонья. А вот дьявольские силки чуть было не убили его — благо, носитель с перепугу резко забрал «бразды правления» собственной тушкой и тут же отрубился. Упав вниз, Волдеморт осознал, что это было идеальным выходом.
— Ладно, попробую тебя не убить…
Носитель на радостях неплохо помог советом в шахматах, а уж детскую логическую задачку и все прочее даже решать было смешно. «Вот бы посмотреть, как Избранный будет со всем этим мучиться», — подумал маг и тут же поймал себя на том, что подобные мысли были ему обычно не свойственны. Хоть бы герой не потащил с собой девчонку. Нечего ей тут…
Но не успел он додумать, как в проеме нарисовались… Не совсем те, кого он ждал. Гарри — да, был на месте, а с какой стати с ним эта… первокурсница-преподаватель? И чего ему теперь ждать?
— Империо! — полетел луч в женщину, но растекся по ее фигуре и ушел в пол.
— Империо! — повторил Том, направив заклятие на Гарри. Ровно с тем же успехом.
И эти двое просто стоят и смотрят на него. Даже палочек не достали.
Неожиданно в помещение влетел небольшой и очень лохматый вихрь.
— Да вы! Я вас! Так нечестно! Я не дам вам убивать профессора! — Гермиона обняла его там, докуда могла дотянуться, а в результате этого активного действия копчик профессора с размаху врезался в пол. Квиррелл «включился», застонал и размотал тюрбан. Ошарашенная увиденной картиной Гермиона сидела рядом.
— В-в-вам бы т-т-так! В-в-вас б-б-бы!..
— А поворотись-ка, сынку, — услышал он наконец голос этой, как ее… Трэверс.
И, плюнув с досады, развернулся спиной, почти не прореагировав на холодно-равнодушный, такой знакомый мужской голос:
