На какое-то мгновение почудилось, где-то я свернула не туда, но вскоре среди деревьев показался просвет: небольшая полянка, холм позади с низкими елями, и очертания хижины на нём.

Ступила на поляну радуясь, что добралась до цели и оторвалась от погони, из-за чего слишком поздно заметила свет в маленьком окошке. А потом чьи-то силуэты промелькнули в нём и послышались голоса.

Не знаю, почему испугалась быть пойманной.

Понимая, что с окна меня хорошо видно, я метнулась к дому, до деревьев уже не успела бы добежать. Пригнулась и присела в аккурат под окном, которое тут же открылось.

– Ты же не против, если я закурю? – послышался мужской голос. – Знаю какой у оборотней чувствительный нос.

– Уж ради разговора потерплю, ты давно ищешь встречи, Кейн. Даже приехал в Алтарию и вытащил меня с важного приёма. И я никак не пойму, зачем?

Это что за приём? Уж не тот, с которого я сбежала?

Далеко же гости забрались.

Разговор я слышала так же хорошо, как если бы оказалась внутри. Один из мужчин курил и с окна тянуло табаком.

Я не имела привычку подслушивать. Но покинуть свое укрытие так просто уже не могла.

Разговорчик нарисовывался странным. Только куда больше меня зацепила сантринийская речь. Брат заставлял учить язык соседней страны в детстве, и я терпеть не могла эти уроки. Но с появлением в доме Магдалины, моей невестки, я его отлично подтянула и почти свободно разговаривала. И сейчас понимала каждое слово.

– Наступили смутные времена, все мечутся в поисках союзников. Большинство делает ставку на драконов. Но и темные еще не утратили власть. По крайней мере, в Сантринии. Грядет война, ты же понимаешь?

– Я-то прекрасно понимаю. Но все еще не возьму в толк, чего ты хочешь от меня?

– Узнать, на чьей ты стороне, разумеется. Поговаривают, что Марлока ты убил…

– Говорить можно, что угодно, – перебил второй.

– А другие говорят, что его погубил драконий огонь. Слухов много. Еще поговаривают, совет оборотней хочет примкнуть к кому-то из Правящих. Но пока неизвестно к кому. Но и это лишь слухи. А меня волнует, кому будет верен красный волк.

Вместо ответа, я услышала тихий смех. Но звучал он вовсе не добро.

Я невольно стала свидетелем разговора каких-то заговорщиков. И это совсем не хорошо.

Но деваться уже было некуда, и я сильнее вжалась в стену, надеясь с ней слиться.

Надо бы осторожно перебраться за угол хижины, где не будет ни двери, ни окна, откуда меня могут заметить. И бежать отсюда очень быстро.

Поползла на четвереньках, внимательно глядя под ноги (и под руки) при каждом шаге. Чтобы ненароком не наступить на сухую ветку или еще как выдать себя. Только я совсем не подумала о том, что заговорщики могли явились на тайную встречу не одни.

– Я, как всегда, верен своей стае, своей семье и себе, Кейн, – продолжала я прекрасно слышать разговор. – В первую и последнюю очередь. И с чего ты решил, что я расскажу, чью сторону выбрал, тебе, сантринийскому послу и другу императора? Он тебя послал? Надеется, что я буду мстить алтарийцам за Марлока… После всего?

– Вазелиус многого не понимает, но мое дело исполнить волю императора. Так ты ответишь на мой вопрос? – мужчина сделал паузу и из окна вышло облако табачного дыма. – Твое положение очень удобное. Нам прекрасно известно, что ты подбираешься к Советнику короля. Хочешь заслужить тепленькое местечко при дворе? А можешь остаться верен родине отца, и император отблагодарит тебя так, что после ты сможешь купить себе маленькую страну на Островах.

Ничего хорошего, что в разговоре упомянули брата. Я даже рассказать ему не смогу, если не захочу поделиться заодно откуда все это узнала. Кажется, я услышала более чем достаточно – пора домой.

Не стоило подслушивать такие разговоры. Политика, заговоры и предстоящие войны – это точно не круг моих интересов. А за то, что я услышала могут и убить.

Мужчины продолжали общаться, а я ползти к спасительному лесу.

Вот только сегодня был не мой день, и все шло не так, как я планировала.

– Эй, а кто это тут у нас? – над головой раздалась грубая сиплая речь на сантринийском, заставиляя замереть. Взгляд упал на заляпанные пятнами грязи сапоги огромного размера. Не успела пискнуть и поднять голову, как меня вздернули вверх, схватив за воротник.

Ну и верзила!

Мои ноги болтались над землей на целый метр. А жесткий воротник мундира впился в горло, затрудняя дыхание.

Вот и повеселилась. Такая веселая ночка, что аж цветные пятна перед глазами расплываются и пляшут, пляшут…

– Шпионка! – прорычало сантринийское чудовище.

– Эй, отпусти ее!

Снова сантринийский, но уже знакомый мне голос.

Не думала, что буду рада появлению своих преследователей.

Феликса я не видела. Зато прекрасно могла оценить, как исказилось недовольством лицо верзилы (или скорее морда). Он и так не был красавчиком, только одна шея, наверное, с мою талию, а оскал и шрам, от левого глаза к правому уху, только добавлял его образу жути.

– Что тут происходит? – на шум вышел один из заговорщиков. – Феликс, Алекс? Я же просил не приближаться.

– Изи, отпусти мальца! Что случилось? – второй заговорщик тоже вышел на шум.

Меня бросили на землю как мешок с картошкой. Хотя к тому, наверное, все же бережней относятся.

Жадно хватая воздух, я закашлялась. Зато цветные пятна исчезли.

– Это девица, – поправил верзила. – Она шпионила!

Меня схватили за лацканы и развернули к заговорщикам.

– Ничего я не делала!

Но точно попала. На этот раз по-крупному.

Стоило договорить, ко мне метнулся мужчина. Его чёрные волосы сплетались в тонкую косу. И когда он так быстро двигался, она раскачивалась в разные стороны словно маятник. Не успела я опомниться, как меня схватили за горло и снова приподняли над землей.

– Что ты слышала? – прорычал мужчина. И к моему горлу метнулись чёрные щупальца.

Мамочки! Да это же тёмный.

При всем желании не призналась бы, что слышала почти всё самое важное. Когда твоё горло сдавливают это в принципе невозможно.

Видимо, и тёмный так решил. Отпустил меня.

– Говори, – снова прорычал он. Схватил за волосы и задрал мою голову припечатав ко лбу ладонь, и его тут же обожгло. Не сразу до меня дошло, что это кольцо-артефакт.  – Что успела вынюхать?

Похоже, у тёмного мощный артефакт-правды. В Алтарии такие запрещены, но не в Сантринии.

Попытка сопротивления ничем не увенчалась. И в свое оправдание я тоже не могла ничего сказать. Только то, что хотел знать тёмный.

– Слышала, что вы замышляете что-то против советника и короля…

– Проклятье, Изи, – перебил тёмный, решив, что услышал достаточно. – Перережь ей горло, нам свидетели не нужны.

Мужчина схватился за голову. Он явно был в бешенстве.

А я начала чувствовать себя безвольной куклой, с которой играют грубые детишки. Меня снова подняли с земли.

Сверкнула сталь перед глазами, но в подвешенном состоянии я не могла ничего сделать. Да и куда мне против этой горы. Я уже мысленно попрощалась с жизнью и прокляла оборотней, что стояли и смотрели на все не вмешиваясь. Но в последний момент верзила остановился.

– Стой! – закричал белобрысый.

– Феликс? – произнес второй заговорщик, явно недовольный, что тот вмешался. Он сложил руки на груди и смотрел на Феликса с укором. – Кто это?

Братья оборотни принялись шушукаться. Видимо, решали, признаваться в знакомстве со мной или нет.

– Кейн, отпусти девушку, пока не разберемся…

Вот только тёмный не собирался слушаться.

Он не стал снова отдавать приказ верзиле. Призвал на помощь тьму. На этот раз щупальца нацелились прямо в моё сердце.

Но в последний момент они будто наткнулись на невидимый щит. Из-за ударной волны верзила не удержал меня, вновь уронил на землю.

Ох, и синяков на мне будет после сегодняшней ночки.

Если доживу до утра.

Я не совсем поняла, что произошло, но кинжал, спрятанный в нагрудном кармане, ощутимо нагрелся даже для дракона.