Она фыркнула.
– Я приведу на острова кораблей и людей больше любого другого капитана. Мой папа не посмеет…
– Я имел в виду капитана Стилуотера.
Элайна мрачно посмотрела на священника, но решила не ругаться с ним, а сменить тему.
– Ты уже сходил в свой храм? У них же вроде есть посвящённый Пелсинг?
– Есть, – кивнул Павел. – Похоже, гильдии Ларкоса воздают должное всем богам. Я сходил и попросил Пелсинг о поддержке.
Элайна рассмеялась.
– Богатство и золото?
– Богатство и золото, – повторил Павел молитву.
Дверь открылась, за ней стояла женщина из гильдии Клинков в сине-белой робе и с четырьмя мечами на поясе. Только стражникам и членам Совета разрешалось носить оружие внутри огромного здания гильдии, и все стражники принадлежали Клинкам. Контроль над центральным районом обеспечивал поистине грандиозное положение, и Элайне оставалось лишь надеяться, что такой грандиозности Королеве Клинков хватит, чтобы направить эту силу ей на помощь.
– Капитан Блэк, – сказала Клинок. – Совет готов принять вас.
Элайна встала и подмигнула Павлу. Желудок будто плясал пьяную джигу, но Элайна держала себя в руках. Отец всегда говорил: неважно, насколько всё плохо, Блэки всегда выглядят так, будто у них всё под контролем. Элайне хотелось жить по его завету, вот только редко удавалось. Она была слишком страстной, гордой и склонной к поспешным действиям. Планирование – это для людей вроде Моррасса. Элайна предпочитала действовать прежде, чем такой шанс появится у оппонента.
Пройдя за Клинком в зал Совета, Элайна увидела, что тот как раз такой грандиозный, как она ожидала. В центре помещения круглый стол кольцом охватывал большое открытое пространство. Свет шёл из застеклённых окон на потолке, и в придачу огромное множество свечей горело на колоннах, тянувшихся от пола до самого верха. Через единственный проход в столе можно было пройти в центр, и там сейчас стояла Королева Клинков.
Друрр, высокая и ошеломительная, в алом обтягивающем платье. Гирлянда из клинков всё ещё лежала у неё на плечах, и улыбка, адресованная Элайне, была одновременно доброжелательной и хищной.
Проходя в центр комнаты, Элайна хорошенько взглянула на каждого из членов Совета Тринадцати. Те со своей стороны смотрели на неё молча, и от этого мурашки ещё сильнее забегали по всей коже Элайны. Когда она встала в центре круга рядом с Королевой Клинков, друрр наконец заговорила.
– Представляю вам свою гостью, капитана Элайну Блэк, дочь Таннера Блэка, супругу Дрейка Моррасса и адмирала пиратского флота.
Элайна едва не съёжилась от такого представления. Она никогда не считала себя адмиралом, каким бы количеством кораблей ни командовала, а титул супруги Дрейка Моррасса каким-то образом заставил понять, насколько всё реально. То, что ей, возможно, придётся на самом деле выйти замуж за этого скользкого ублюдка и сидеть рядом с ним на троне, Элайна рассматривала только как очередную помеху, которую нужно преодолеть.
– Некоторые из вас уже встречались с капитаном Блэк, – продолжала Королева Клинков. – Умоляю вас, не относитесь к её просьбе предвзято. В конце концов, мы все знаем, как это работает.
Некоторые члены Совета согласно зашептали, но Элайна не могла избавиться от ощущения, что замечание Королевы было адресовано тем, кто сам пытался искать расположения Элайны. Она избрала Клинков своим представителем в Совете, и это могло вызвать презрение тех, кто пытался добиться того же самого. Королева Клинков уже предупреждала Элайну об этом, как и о том, кто из членов Совета, скорее всего, проголосует против неё, а кто ещё не определился.
– Вам слово, капитан Блэк, – сказала Королева Клинков, покидая кольцо и направляясь на своё место за столом.
Элайна подождала, пока друрр сядет, потом прочистила горло и громко заговорила.
– Я здесь от имени Пиратских Островов.
– Нет нужды кричать, дорогая, – сказала леди Тиенна Ро'лэйр. – Да, некоторые из нас старые, но мы слышим вас отлично.
– Уф… ладно. – Элайна почувствовала, как покраснели её щёки, но всё равно продолжила. – Я здесь, уф, прошу о помощи. Мы ведём войну с Пятью Королевствами и Сартом. Они собираются очистить острова от пиратов, как уже делали раньше, но на этот раз такого не случится. На этот раз мы дадим им отпор. Мы организованны. Мы объединены. Мы решительны…
– Вы обречены, – сказал Блант, глава гильдии Сломанных Копий.
Элайна посмотрела на него своими тёмными глазами так, словно хотела прожечь дыру. Блант даже не моргнул, и не отвёл глаз.
– Мы уже дважды их побили, – страстно сказала она. – Сначала они отправили военный корабль, и мы его захватили, а из останков построили город. – Элайна отлично понимала, что приписывает себе заслугу Килина и Дрейка, и не собиралась останавливаться. – Потом они послали флот. Мы его сокрушили и захватили их флагманский корабль.
– Тогда зачем вам наша помощь? – спросил Сомол Тейн из гильдии работорговцев.
Элайна помедлила, пытаясь собраться с мыслями – она не ожидала, что во время речи её так рано начнут перебивать.
– Победы не приходят без поражений, а мы одержали немало побед. Нам нужны подкрепления. Мы близки к окончательной и бесповоротной победе. Так побить Сарт и Пять Королевств, чтобы у них не осталось другого выбора, кроме как признать нас самостоятельным королевством и платить нам должное, чёрт возьми. Но для этого нам нужна небольшая помощь от друзей. И, уф, я надеюсь, что могу считать вас своими друзьями – нашими друзьями.
Блант наклонился вперёд, положив руки на стол.
– Или, – он замолчал, вставая, чтобы обратиться к остальным членам Совета, – мы могли бы присоединиться к другой стороне и помочь с решением проблемы пиратских паразитов раз и навсегда.
Несколько членов совета издали звуки, похожие на одобрение. Элайна посмотрела сначала на Королеву Клинков, а потом на Шрама, увидев, что оба пристально смотрят на неё. Испытание, поняла она. Они хотели посмотреть, сможет ли она убедить Совет без их помощи, прежде чем они окажут ей поддержку как королеве Пиратских Островов.
– Раз и навсегда? – сказала Элайна. – И чё, думаешь, эт возможно? – Она рассмеялась. Никто к ней не присоединился.
– Уже не в первый раз другие королевства приходят к нам с солдатами и огнём, и не в первый раз они уплывут, думая, что разобрались с нами раз и навсегда. А мы всё возвращаемся и возвращаемся, не так ли? Пиратские Острова удобно расположены прямо посреди главных морских путей между Сартом, Пятью Королевствами и Драконьей Империей. Маршрут, полностью огибающий острова, добавляет к путешествию много недель. Недели в открытом море без островов с пресной водой, и некоторые из этих участков открытого моря намного опаснее, чем встреча с пиратами.
– Да, капитан, всем нам хорошо известно прекрасное расположение места, занятого сейчас вашими людьми, – сказал Сомол Тейн.
– Да ну? Что ж, тогда вышвырните нас, и мы вернёмся, как только вы свалите. Потому что во всём известном мире нет лучше места для пиратства. Все чистки всегда заканчивались одним: несколько лет с меньшим количеством пиратов и пиратства.
– Капитан Блэк высказала отличную мысль, – громко сказал Блант, и широкая ухмылка расплылась на его самодовольном бородатом лице. – Быть может, торговые маршруты защитит оккупация островов военными силами.
Элайна рассмеялась, чтобы дать себе секунду подумать, но получился у неё лишь нервный смешок.
– Это, уф… это в точности то, что я и предлагаю, мастер Блант. Благодарю вас, что подняли этот вопрос. Конечно, вы можете послать туда свои войска, или Сарт сможет, или Пять Королевств. А может и все трое. Даже и не знаю, что может пойти не так. – На это замечание раздалась пара смешков.
– Вам придётся их снабжать, – продолжала она, приободрившись. – Едой, деньгами, выпивкой. Поверьте мне, мастер Блант, ни одна военная сила нигде не обходится без внушительных поставок выпивки. Чтобы на островах не появлялись пираты, понадобится постоянное снабжение, и в тот миг, как дисциплина войск снизится – а она снизится – мы вернёмся. И не только – выгнанные пираты тем временем отправятся куда-нибудь ещё. Пиратские Острова – это лучший морской путь, но не единственный. Может, переедем Проход. Вы на верном пути, мастер Блант, но способ, который вы предлагаете, дорог и опасен. Что случится, если вы позволите Сарту взять острова под контроль, и они решат, что только сартские торговцы могут там проходить? – Элайна торжественно покачала головой. Блант откинулся назад и сложил руки домиком.
