Когда я узнала о беременности, я попытался поговорить с ним, но его всегда окружали девушки или его друзья и братья. Он сделал вид, будто мы даже не знакомы.

Когда отчим узнал о моей беременности, он вышвырнул меня из дома, потому что я отказалась сделать аборт. Но, в тайне, думаю, он был рад, что я забеременела. Я подарила ему прекрасную возможность избавиться от меня. То, как он смотрел на меня после смерти мамы, с презрением в глазах, с грубыми замечаниями, ясно давало понять, что я для него обуза. Через два месяца после похорон он велел мне перестать называть его папой. Той ночью я решила, что, как только закончу школу, перееду. Я никогда не думала, что брошу школу и окажусь на улице без планов и практически без цента за душой.

В одиночестве на улице, только я и ребенок, который рос в моем животике. Я обещала, что буду защищать и любить его или ее со всем, что у меня было. Я знала, что дорога будет нелегкой. Я понятия не имела, насколько. У меня не было выбора, кроме как обратиться к Деррику. Я отправила ему письмо.

- Что если он не перестанет следить за тобой и требовать ответов? Он был полон решимости выяснить, где ты живешь.

- Меня не волнует, что он сделает. Я не буду говорить с ним. И если он продолжит приставать ко мне, я заявлю в полицию. - Его не было, когда я больше всего нуждалась в нем. В прошлом я была лишь куском мяса. Я ничего ему не должна. - Мужчины, подобные Деррику ЛаКлеру, не меняются.

- Может, если расскажешь ему, тебе станет несколько легче?

- Все будет не так. Это будет больно. - Правда только разбередит раны, которые я так старалась исцелить. Я больше не хочу тратить годы своей жизни снова и снова на восстановление после его отказа.

- Ладно, - вздыхает Эллисон. - Дорогая, я думаю, тебе стоит немного поспать. Приезжай завтра после работы. У меня есть ведерко ванильного мороженого с твоим именем на нём.

- Мне это нравится. Спасибо.

Мы заканчиваем разговор, и я выключаю свет только для того, чтобы снова его включить в четыре часа утра. Махнув на сон, я достаю коробку из-под обуви из своего гардероба и перечитываю письмо, которое Деррик послал мне.

"Дорогая Брук,

Мне жаль слышать о твоей ситуации. Мы переспали один раз, и это было здорово, но я собираюсь закончить среднюю школу. Мне всего семнадцать. Я хочу поступить в колледж в следующем году. Я не готов стать отцом на этом этапе своей жизни. Я буду признателен, если ты больше не будешь связываться со мной.

Пожалуйста, не думай, что это легкое решение для меня. Это тяжело, но иногда приходится чем-то жертвовать. Если ты решишь оставить ребенка, это будет твой выбор, и я не смогу тебя остановить. Но ты должна понимать, что я не смогу быть частью жизни твоего ребенка. Извини, но так все должно быть.

Пожалуйста, не связывайся со мной снова. Мне жаль, что приходится это делать с тобой, но у меня нет выбора. Я надеюсь, что однажды ты простишь меня за выбор, который я делаю сегодня.

Береги себя.

Деррик"

Привычная боль пульсирует внутри груди, когда я складываю письмо. Оно затвердело от моих высохших слез. После того, что он сделал, я ему ничего не должна. Он отвернулся от своего сына, от меня. Некоторые решения имеют последствия на всю жизнь. Если он вдруг почувствовал какое-то угрызение совести, внезапную вину за то, что бросил нас, я хочу, чтобы он жил с этим до конца своей жизни. Если он ищет прощения, то не получит его от меня.

Звонок телефона вырывает меня из глубокого, беспокойного сна. Звонок с неизвестного номера. Это может быть он. Если ему удалось узнать мой адрес, ему не составит труда узнать мой номер телефона. Какого черта он не может оставить меня в покое?

Я вскакиваю с кровати, потирая ноющие глаза, и подхожу к окну. В машинах, которые я вижу снаружи, никого нет.

Мимо проезжает грузовик с мороженым, заманчивая музыка заставляет мой рот наполниться слюной, как это было в детстве.

Что хорошо в моей работе, так это то, что я не работаю днем. Если он прячется в каком-нибудь уголке и поджидает меня, ему предстоит долгое ожидание. Я собираюсь провести весь день взаперти своей квартиры и улизнуть сегодня вечером. В любом случае после работы я пойду к Эллисон. Я позвоню спросить, могу ли я остаться на пару дней, пока Деррик не сдастся.

Игнорируя мысли о нем, я собираю сумку, которую возьму с собой к Эллисон, и размещаюсь в кресле возле стола с пиалой каши перед собой. Во время еды я звоню Эллисон.

- Конечно, ты можешь остаться с нами на пару дней. Леон очень хотел бы. Тебя давненько не было.

- Я знаю. Мне жаль. Я с нетерпением жду встречи с ним... и тобой. - Я подавляю боль прошлого в своей груди. - Скажи ему, что он один из моих любимчиков в этом мире.

- Ему не нужно напоминать, - говорит Эллисон. - Он и так знает.

- Ему лучше не забывать этого.

- Я не думаю, что это возможно. Он тебя обожает. - Эллисон делает паузу. - Извини, мне нужно идти на работу. Увидимся позже, сладкая.

После звонка я заканчиваю со своей кашей и убираю квартиру сверху донизу. К десяти утра я вымотана и будто устала внутри. Чтобы отвлечься, я звоню человеку, с которым не общалась на протяжении многих лет.

После того, как мой отчим выгнал меня, я оставалась в приюте для бездомных при церкви в течение недели, пока женщина по имени Дина Нисон не вошла в приют и не предложила мне место получше. "Материнская забота" был еще одним приютом для бездомных, но только для беременных женщин. Они предоставляли жилье только до родов. Обо всех пятнадцати из нас хорошо заботились, кормили и одевали, а также оказывали медицинскую помощь. Верла, сестра Дины, была врачом, заботившимся о наших дородовых потребностях.

В то время я считала, что мне повезло, что я нашла такое место, но поздно ночью я все еще надеялась и молилась, что Деррик передумает и найдет меня. Что скажет мне, что совершил ошибку и нуждается в моем прощении. Он так и не появился, и больше не отвечал на мои письма. Я никогда никому не говорила в "Материнской заботе", что ношу ребенка Деррика ЛаКлера, на тот случай, если они решат, что я не нуждаюсь в их помощи после всего, поскольку семья отца моего ребенка владела половиной города.

Я не разговаривала с Диной или ее сестрой Верлой с тех пор, как уехала шесть лет назад. Мы не расстались в хороших отношениях, но я должна ее поблагодарить за то, что они дали мне дом на короткое время, когда мне больше некуда было идти, за то, что я стала матерью, которой у меня никогда не было. Мне нужно извиниться за то, как я поступила, когда мы расстались. Я много раз за эти годы думала о том, чтобы позвонить, но у меня никогда не хватало смелости. До настоящего времени.

Женщина, представившаяся личным помощником Дины, отвечает на звонок.

- Мне жаль, мэм, но миссис Нисон сейчас занята. - Женский голос такой тихий, что мне приходится прижимать телефон к уху как можно сильнее.

- Вы упомянули мое имя ей? Я Брук Райнер.

- Да, мэм. - Раздражение портит границы ее голоса.

- Я поняла. - Мое сердце сжимается. - Как вы думаете, во сколько она будет свободна? Я могу перезвонить позже.

- Боюсь, что она занята на протяжении большей части дня. - Её голос внезапно становится пронзительным, раздражая мои уши. - Мисс Райнер, мне нужно идти. Мне звонят по другой линии.

- Ммм... Хорошо. До свидания.

Когда я вешаю трубку, мое сердце разрывается от горя и разочарования. Я надеялась поговорить с кем-нибудь, кто понимает, через что я прошла. Кто может быть лучше, чем Дина Нисон? Она и ее сестра были так добры и заботливы во время моей беременности, но после родов я стала обузой. Я умоляла их позволить мне остаться даже после родов, чтобы помогать. Но в нестабильном состоянии, в котором я находилась, Дина настаивала на том, что я не смогу ни о ком позаботиться. Мое тело напрягается, просто думая о моих взрывах, когда меня попросили уйти, вытолкнув из еще одного места, которое я называла домом.