Ведьма развесила подарки для кикимор на кустах — проснутся и поразбирают — уселась на траву, подстелив себе небольшой платок, и взялась рассказывать свою нехитрую историю. Сама она искренне жалела, что некроманты приперлись именно в ее лес. Не было бы некромантов — не было бы и дурацкой инициации. А так…
— Вот такие пироги, дружище… — она задумчиво скомкала в пальцах край рубашки, покрутила пуговицу просто для того, чтобы занять руки. — Теперь эта вся ватага бродит в лесу, надеюсь, хотя бы разрешения на охоту просит…
— Хотя скоро явно могут появиться те, кого можно будет без зазрения совести пускать лесу на прокорм! — усмехнулась Велена.
— Да, девоньки… — задумчиво протянул Леший, странновато и очень забавно принюхиваясь к гостинцам. Марья, похоже, всегда умела нежданно преподнести сюрприз.
— А еще я попросить хотела… — вздохнула ведьма, — не желаешь ли ты завести себе хранителей леса? Да, они люди пропащие, терять им нечего, и если их не пристроить хоть так, начнут бесчинствовать, грабить и убивать… А мне этого не хочется, и ей, — кивок на Велену, — не особо хочется видеть здесь зимой разбойничье гнездо…
Леший задумчиво поводил глазами туда-сюда, сцапал колбасу и смачно откусил. Куда она там проваливалась, Марья не знала, но пенек, грызущий кровянку, выглядел забавно.
— Вот задала ты мне задачку… — он пошевелил корнями, будто пытался найти под собой что-то, кроме травы и земли. — Тут сразу сказать не могу. Приводи, буду смотреть, что за люди, быть может, их сразу стоит под землю…
— Да ладно, — рухнула рукой Велена. — Мы-то конечно приведем, но мужики толковые, сообразительные и ценить чужую доброту умеют. Вот некоторым уважаемым рыцарям… — фея скривилась, вспоминая тех наемников в чернёных доспехах, — …не помешало бы научиться от вас уму-разуму и элементарному уважению!
========== Глава 18 ==========
Леший еще некоторое время рассказывал о народе, толпящемся в лесу. Некоторых он привечал, поскольку они были вежливы, соблюдали правила и не сорили почем зря. Некоторых простецких дурачков слегка поплутал ночью по лесу, чтобы неповадно было грести все под себя. Парочку увели кикиморы, тройка дураков по очереди сгинула на болотах… Оно, может, и неправильно, только после этого народ как-то сразу лучше вести себя начал. Достаточно пары сплетен про гиблые болота — и доблестные рыцари уже охотятся только для пропитания и далеко в лес не лезут.
— Ну, это я к чему говорю… — Леший задумчиво уставился на Велену, рассматривая воительницу с ног до головы и отчего-то радуясь, что это создание богов на их стороне. — Чтобы вы, девоньки, не волновались насчет пропаж. Чем больше дураков, тем больше шансов, что кто-то пойдет туда, куда его не звали. И это… на следующей неделе русалочья ночь. Советую всех нужных вам парней придержать, если не хотите потерять…
Велена мрачно хлопнула себя по лбу. Да, это, конечно, засада так засада, аж слов нет! И это еще учитывая то, что в русалочью ночь по поверьям сильнейшие ведьминские ритуалы и празднество во имя матери природы!
— Да как их удержать? Сажать на цепь? Так на всех же цепей не напасемся! — сокрушенно выдохнула она.
— Ну… студентов мы наверняка отправим уже домой, — прикинула ведьма, подсчитывая сроки сдачи амулетов народу. — Разбойнички наши будут защищены Лешим, если он их примет, конечно, — она уважительно поклонилась Лешему, меланхолично рассматривающему поляну. Теперь, когда ни лесу, ни самому Лешему, ни его друзьям ничего не грозило, он казался добродушным увальнем, просто загорающим на солнышке. — А вот с остальными беда. Большую часть народа я, конечно, держать не буду, мне они не интересны в принципе. А вот те, которые собираются купить амулет, нужны мне живыми… мертвые ведь не заплатят.
— Вот именно, особенно учитывая, что амулеты в основном будут брать далеко не плохие ребята, имеющие в своих черепушках мозги, — вздохнула воительница, слегка покачивая головой. — Разве что купол навесить на полянку вокруг твоего домика? — уже задумчиво выдала она, закусывая губу. — Или амулеты против зова выдать.
— Угу, и сорвать большинству потеху? Купол навесить можно, конечно… А хотя можно просто предупредить всех. Кто захочет — останется под куполом, у кого слишком чешется в штанах — спокойно пойдет к русалкам. А уж вернется живым или нет — не мои проблемы, — решительно проговорила ведьма, поправляя на голове косынку. — Я им не нянька и не мамка, головы на плечах есть. Пока что… Все равно новые наедут, тут к гадалке не ходи… Хороших ребят, конечно, жалко… но и на привязи я их держать не стану.
— Самое смешное в том, что для мужиков это по умолчанию потеха, только у деревенских даже если чего и почешется, сразу по десять оберегов по всему телу будет. А городские… Ты им скажи, что с русалками трахаться опасно — побегут наперегонки!
— Ну и пусть как хотят. Меньше народу будет под забором толпиться, — Марье совсем не улыбалось устраивать рыцарям и наемникам лекцию на тему русалочьих праздников и объяснять, чем именно это удовольствие заканчивается.
Ведьма смотрела на осмелевших кикимор, разбиравших простецкие бусы. Отчего лесной нечисти были так милы эти простенькие деревянные цацки? Золото и серебро они не признавали, равно как и замагиченные украшения. Жемчуг ещё могли принять, так где ж такой редкости накупишься… А вот дерево, стекло и глина шли на ура. Куда кикиморы девали подарки, они тоже никогда не говорили…
Она рассматривала закатное солнце, медленно опускающиеся к кронам деревьев, любовалась первыми собирающимися далеко в вышине позолоченными облаками и думала, что на самом деле все не так уж и плохо. Можно сказать, даже намного лучше, чем было раньше… В лесу ведьма действительно отдохнула.
На неслышный шорох среагировали Леший и Велена одновременно. Марья не успела обернуться, как Леший уже возвышался отнюдь не мирным пнем, а его ветви застыли напротив парочки сородичей нанятого эльфа. Ведьма пораженно выдохнула: три дроу за день — это уже перебор…
Один из темных кинулся вперед своего сородича, на бегу извлекая кинжал и взрезая собственную ладонь, после чего окружил себя и товарища розоватым силовым полем. Велена изумленно замерла, во все глаза пялясь на мага крови. Нет, ну это ж надо — увидеть не просто дроу, так еще и мага крови. К слову, как и у недавнего шпиона, волосы у этих ребят были обскублены до ушей. А три изгнанника дроу за один день — это уже не совпадение.
— Подождите, не нападайте! Мы пришли договориться с хозяином леса! — поспешно заговорил второй. Маг крови явно так говорить не мог, ибо, закусив губу, держал щит.
— И что ж вы тут забыли? — мягко осведомилась Велена, не спеша прятать меч.
— Мы прибыли сегодня в эти места втроем, но наш товарищ сказал, что уже заключил договор с ведьмой и отправляется в город… Подождите, не нападайте, мы готовы клятву принести, что лесу вредить не будем! — отчаянно частил тот самый не маг, почти с испугом глядя на защитника. Похоже, магия крови и для дроу опасна.
Марья окинула ребят сочувственным взглядом. И как это эльфы умудрились разделиться в лесу? Или побоялись, что трое сразу будут выглядеть слишком подозрительно? Она решила успокоить всех сразу.
— Все нормально, — ведьма развела руки в мирном жесте. — Спокойно, спокойно… Никто никого не убивает, хорошо? — дождавшись, пока Леший, неодобрительно качая головой, отойдет, ведьма продолжила: — Я действительно заключила контракт с вашим сородичем, он получит амулет. И поскольку больше в шпионских услугах не нуждаюсь, то беру стандартную плату за амулет удачи — десять серебрушек.
