Холодный ветер бил по лицу наотмашь. Не спасал даже капюшон старого пуховика, которым я неуклюже пыталась прикрыться. Удерживая замерзшими руками пакеты с продуктами, толкнула обшарпанную дверь подъезда и скользнула по заледеневшим ступеням внутрь. Отряхнувшись от снега, я подняла взгляд на окошко: метель разгулялась, превращая снежинки в ледяные стрелы.

Задумчиво вздохнула – наверное, и салюта толком не будет видно…

Подтянув пакеты, шагнула на лестницу, мысленно радуясь, что живу на третьем этаже. Пока от остановки дошла до дома, уже порядком устала. Еще и на рынке сколько носилась с ними…

В подъезде стоял спертый запах горелой серы от хлопушек и петард, которые детвора особенно любила взрывать в таких звучных местах. Я как раз свернула в пролет, ведущий на третий этаж, когда сверху раздался неспешный стук каблуков. Чтобы не тесниться на лестнице с пакетами, я решила переждать в пролете, а заодно передохнуть.

Моя соседка по лестничной площадке, ухоженная девушка с длинными каштановыми волосами, легкой походкой спускалась по ступенькам, запахивая на себе норковую шубку. Завидев меня, она тут же встрепенулась и замедлила ход.

– О, Анют, привет! – защебетала она, приглядываясь. – Блин, что, там вообще беда?

– Привет… – отозвалась я, улыбнулась и, чтобы скрыть смятение, стряхнула оставшийся снег с рукавов. – Думаю, тебе лучше хотя бы капюшон накинуть.

Несмотря на то, что Эля могла позволить себе дорогие салоны и роскошный гардероб, она была простой и общительной, что удивляло. Невольно сравнивая нас, я всегда испытывала неловкость от ее внимания к моей неприметной персоне. Не раз соседка интересовалась моей жизнью, справлялась о делах, и я не могла объяснить, чем вызывала такой живой интерес с ее стороны.

– Да я так, за сигаретами выскочила, – отмахнулась она, видимо, переживая за волосы, которые, благодаря кератиновой обработке, спускались по плечам прямыми шелковыми прядями. – А ты, смотрю, закупилась. Ждешь кого на вечер?

Я машинально посмотрела на пакеты и тут же пояснила:

– Ой, да там половина методичек! Взяла, чтобы к зачетам на каникулах подготовиться. А справлять… одна буду. Подруги из медучилища по родителям разъехались, поэтому…

– Да ты что! – неожиданно перебила Эля. – Так, погоди, я сейчас быстро в магазин, а потом к тебе забегу, окей?

– Эм… хорошо!

Растерянно проводив соседку взглядом, я пожала плечами и, подобрав пакеты, продолжила путь.

Захлопнув дверь, которая скрипела на весь подъезд, я задержалась в прихожей, со скептическим выражением лица оценив скромную, но аккуратную обстановку однокомнатной квартиры. Она досталась мне от государства как сироте, поэтому несложно догадаться, в каком состоянии я впервые увидела эту обитель. О чем, кстати, не забываю себе напоминать и утешаться, глядя на уют, который удалось создать.

Сирота… До сих пор как-то не по себе оттого, что государство причислило меня к этому статусу при живых-то родителях! Но так сложилось, что отец даже фамилии мне не оставил и канул в неизвестность, еще когда я питалась грудным молоком. А моя молодая и свободолюбивая мамочка начала куда-то пропадать, когда мне было чуть больше трех. Она все чаще оставляла меня одну в квартире с тарелкой продуктов, пока однажды совсем не исчезла.

К счастью, меня вовремя нашла соседка, а спустя какое-то время я оказалась в доме родной тети Раи – великодушной женщины, которая оформила на себя опеку. И все вроде бы складывалось благополучно… Ну и пусть не видела я в том доме, который так навсегда и остался для меня чужим, человеческого тепла и поддержки. Пусть должна была знать свое место, безукоризненно выполнять домашние дела и не обижаться на холод от родного человека. Пусть ровно в восемнадцать лет меня практически выставили за дверь, как только кончили платить пособие. Но зато меня не бросили тогда в детдоме, точно безродную шавку! Зато меня одевали, обували и кормили – уж об этом тетка заботилась. Зато я выросла с надеждой и какой-никакой целью в жизни.

Вот это «зато» и помогало мне подниматься с колен каждый раз, когда падала, спотыкаясь о кочки на дороге судьбы. Но, надо заметить, теперь я чувствовала себя более уверенно, двигаясь по выбранному пути. И казалось, даже судьба начала считаться со мной, как только я обрела самостоятельность! Я успешно училась на первом курсе медучилища, имела жилье и даже немного зарабатывала, делая капельницы и уколы на дому.

Единственное, чего мне не хватало, – это родного человека рядом. Человека, которому я могла бы полностью открыться и доверить сердце. Друга или подруги – неважно! Это казалось самым необходимым, чтобы стать по-настоящему счастливой и убежать от душевного одиночества.

Я не нашла такого человека. За все восемнадцать лет жизни! И наверное, сама виновата в этом, потому что после предательства матери меня так и не научили доверять…

Я уже успела разобрать пакеты и даже забыть о соседке, которая намеревалась прийти, когда в дверь вдруг постучали. Поспешив в коридор, я с гостеприимной улыбкой открыла Эле. Снова захватило дух от ее роскошного вида. Она настолько не вписывалась в обшарпанную обстановку моей квартиры, что стало неловко.

Соседка же, судя по всему, чувствовала себя абсолютно комфортно. Не спеша разувшись, она лишь быстро огляделась, прежде чем твердой походкой направилась на кухню.

На самом деле общительная красотка была у меня всего два раза. И то по каким-то бытовым вопросам, а потому дальше порога не заходила. Наверное, это и заставляло меня немного нервничать.

Эля тем временем остановилась у окна, сдвинула шторку и потянулась к форточке.

– Не против? – спросила она не оборачиваясь и таким тоном, будто знала: я точно не откажу.

– Да, конечно, – тут же отозвалась я, попутно окидывая беглым взглядом кухню и думая, чем бы угостить соседку.

Она в свою очередь уже достала тонкую сигаретку и, придерживая локоть, сделала медленную затяжку. Я, честно говоря, не знала, что Эля курит. И было непривычно видеть, как тяжелеет ее воздушный образ с этой сигаретой в руках.

– Может, чаю? – предложила я, чтобы разбавить молчание.

– Да не-е… – отмахнулась соседка, поморщившись от дыма. – Я так, на пару минут.

Сделав очередную затяжку, она вдруг внимательно посмотрела на меня.

– Кстати, давно спросить тебя хотела… Что у тебя за краска такая волшебная? Волосы не портит?

Я смущенно улыбнулась и непроизвольно заправила за ухо белокурую прядь волос, что выбилась из собранного хвоста.

– Это не краска, – ответила я, чувствуя, как потеплели щеки от румянца. – Это мой цвет!

– Да ты что?! – восхищенно воскликнула Эля. – Повезло!

Я лишь пожала плечами, на самом деле не считая это везением. Имей я возможность, уже давно бы перекрасила свои светло-русые волосы в какой-нибудь темный цвет. Просто в домашних условиях эта затея вышла бы крайне неудачно, а салоны я не могла себе позволить.

Темноволосая красавица между тем принялась разглядывать старый интерьер моей кухни, и, что интересно, в ее глазах я не заметила снисхождения, скорее любопытство.

– А ты сама снимаешь квартиру или кто помогает? – спросила она задумчиво.

– Нет, это… моя квартира. Государство предоставило.

Соседка тут же сосредоточила взгляд на мне.

– А ты… то есть у тебя… – пыталась она подобрать слова.

– Да. У меня нет родителей, – облегчила я ей задачу, не ощущая от этого признания никакой тяжести.

– Хм… печально.

В этом вся Эля. Насколько, по крайней мере, я могла о ней судить. Она просто констатировала факты. Не сочувствовала, не пыталась выдавить уместные эмоции, если не испытывала их.

Я стояла, подперев плечом косяк, и уже в какой-то момент решила, что соседка не перейдет к сути визита, потому что она так и продолжала без смущения задавать какие-то личные вопросы: о работе, об учебе… даже о парне, которого у меня не было. Но в какой-то момент, удовлетворившись очередным ответом, Эля вдруг перевела тему: