— Я так рад, что не клаустро-, акро- или никтофоб.
Хига Такэру тихо подбадривал себя и в то же время чувствовал, что наличие фобий, в конце концов, не имеет никакого значения.
Потому что эта шахта, простирающаяся на 40 метров вниз, освещалась только оранжевыми светодиодами. Если его пропитанная потом рука соскользнёт хоть раз, или дрожащие ноги пропустят хоть одну ступеньку, он полетит вниз и ударится о прессоустойчивую перегородку и, в конечном счете, испытает довольно неприятные ощущения.
Если бы он узнал об этом пораньше, то позволил бы Янаи пойти вперёд. В таком случае ему, по крайней мере, не нужно было бы смотреть вниз, взбираясь по лестнице.
“Между прочим, он сказал, что собирается быть моим щитом, но пошел "Только после Вас", когда дошло до дела. Какого черта?”
Хига, переполненный возмущением, посмотрел вниз на спускающегося Янаи.
Тем не менее, видя, как его и так белое лицо становилось всё бледнее с каждым шагом, Хига больше не смог ничего выговорить. Готовность Янаи к столь опасной миссии уже похвальна. Да и заряженный автоматический пистолет в кобуре приносил некоторое облегчение.
Когда он вернул голову в изначальное положение, в левом наушнике прозвучал твёрдый голос:
— Как вы, Хига-кун? Все в порядке?
Голос принадлежал Кудзиро Ринко, которая вглядывалась в отверстие под ними.
Хига хрипло ответил в микрофон:
— Ах... вроде да. Примерно через пять минут доберёмся до устойчивого к давлению отделения.
— Принято. Когда вы, парни, будете готовы, я пошлю штурмовиков к команде Ихиэмона. Вы должны открыть отсек только после того, как противник заметит и начнёт атаковать Ихиэмона.
— Роджер. Вау, всё прямо как в фильме "Миссия невыполнима".
— Ооо, пожалуйста, сделайте эту миссию выполнимой. Я не смогу вам помочь, но чувствую, что всё идёт к восстановлению Кирито-куна... Янаи-сан, пожалуйста, присматривайте за этим ребёнком.
Последняя часть предназначалась Янаи. Тот в ответ на "Роджер" захныкал. Увидев это, Хига лишь с горечью усмехнулся.
— "Этот ребенок", да?
Он покачал головой и крепко ухватился за железную ступеньку ладонями, которые всё равно уже вспотели.
Смотря вниз, он обнаружил, что отделение, в какой-то степени, уже в поле зрения.
***
Криттер смотрел на огромное шевелящееся облако на мониторе, состоящее из нырнувших китайских и корейских игроков, но внезапный сигнал тревоги заставил его вскочить.
“Что за...?!”
Он в панике осмотрел консоль и заметил мигающий сигнал на крайнем правом мониторе.
— Воу... Прессоустойчивый отсек был открыт! К-кто нибудь, идите и проверьте шахту!!
Ещё до того, как он закончил кричать, высокий штурмовик Ханс схватил автомат и выбежал наружу.
— Чёрт, он хороший член нашей команды!
Пробормотал Бригг, вытряхивая карты из жилета и выбегая следом за ним.
Неужели RATH, которые находятся в чудовищно невыгодном положении с точки зрения снаряжения и огневой мощи, решили пойти в атаку? Или они задумали что-то ещё..?
Криттер вышел из-за консоли и подошёл к двери комнаты. Подача энергии к лифтам прекращена, так что придётся использовать лестницы, если что-нибудь случится. Ганс и Бригг, кажется, пришли к такому же выводу; сверху раздался громкий топот по металлической лестнице.
На замену стихнувшим шагам пришли грубые выкрики.
—Ого!!
— Да ты шутишь?!
Затем раздался взрыв ружейного огня.
***
Хига услышал чёткое "рататата" идущее из шахты; огонь из автомата.
В данный момент, на другой стороне главной шахты, мышечные мембраны и титановый скелет бедного Ихиэмона, вероятно, оказались пронизаны множеством щелей. Тем не менее, его батареи и система управления находились на спине, так что даже если его атаковали, то, скорее всего, он всё ещё в состоянии немного двигаться.
— Отлично! Немедленно открывайте люк на прессоустойчивой перегородке!
Как только голос профессора Кудзиро дошёл до его уха, Хига всем своим весом стал крутить вентиль люка, разделяющего шахты. Со звуком "пссс" тот пришёл в движение, и тяжёлая металлическая крышка поднялась вверх.
Противоположная сторона перегородки тоже оказалась освещённой тёмно-оранжевыми светодиодами. Суматоха, присходящая по ту сторону шахты, стала гораздо отчётливей.
Хига сглотнул, поправил рюкзак со своим портативным ноутбуком и прошёл через панель доступа, которая была уже, чем сама шахта. Затем ступил на лестницу и продолжил спускаться.
— В такой момент люди в боевиках начинают театрально орать: “Пошли, пошли, пошли!!“
Пробормотал он и услышал рассеянный голос Ринко в микрофоне.
— Э-э, что ты сказал?
— Н-ничего... Около десяти метров до пункта кабельного обслуживания… Ах, вижу его, там!
Многочисленные толстые волоконно-оптические кабели распространяются вдоль стенки кабельной шахты, заканчиваясь на черном блоке предохранителей. Если с помощью своего ноутбука он сможет подключиться изнутри, то теоретически сможет управлять STL #3 и #4, а также STL #5 и #6 в Роппонги, непосредственно.
— Просто потерпи, Киригая-кун. Я заставлю тебя очнуться в ближайшие сроки!
Хига позабыл о страхе и стал лихорадочно спускаться по лестнице, в наушниках вновь зазвучал голос.
— Тогда я вернусь во вспомогательный пункт управления для мониторинга Пульсвета Кирито-куна. Удачи, Хига-кун!!
Будучи похваленным профессором Кудзиро, которую он однажды назвал Кудзиро-семпай, Хига мысленно вернулся к дням обучения в колледже и поднял голову вверх.
Но все, что он увидел, это Янаи, который спускался по лестнице с лицом, полным отчаянья.
Хига беспомощно вздохнул про себя, а затем снова посмотрел на блок предохранителей, который все приближался.
***
Оказавшись на вершине все еще покрытой следами недавней битвы горы, человек в боевой форме посмотрел на юг и пробормотал монотонным голосом:
— ...Алиса ускользнула? Неважно, я быстро её догоню...
Потом он снова посмотрел на Синон и слегка улыбнулся.
— ... Как я помню, мы, должно быть, сражались до этого в турнире Gun Gale Online. Твое имя... «Синон»? Кто бы мог подумать, что мы встретимся снова в таком месте?
Прислушиваясь к бесчеловечному голосу человека, который был Тёмным Богом Вектором и Сатрайзером одновременно, Синон отчаянно пыталась удержать дрожь в руках. Но её пальцы напряглись, ладони вспотели, и она почувствовала, что если сделает неосторожное движение, то даже Лук Солуса выпадет из рук.
Стоя на спине дискообразного крылатого существа, Сатрайзер холодно улыбнулся и продолжил на беглом японском.
— Что здесь происходит? Я слышал, что в Японии не осталось установок STL... Может, ты сподвижница RATH? Или же наёмник?
С трудом Синон заставила сухие губы двигаться и хриплым голосом произнесла:
— Сатрайзер… я хочу спросить, почему ты здесь?
— Конечно потому, что это неизбежно.
Сатрайзер развел руки в серой боевой одежде, казалось бы, не в состоянии подавить ликование внутри, и продолжил:
— Это судьба. Сила души, которая свела нас вместе.
Его тон медленно менялся. Голос, кажется, становился всё холоднее и холоднее.
— Да... я хочу тебя. Именно поэтому мы вновь встретились. Это многое объясняет. Независимо от моей цели, чью душу я впитаю через STL или из реального мира... Я также смогу ощутить сладость твоей души, которую не смог попробовать в течение турнира GGO.
Пока Синон слушала эти странные слова, фраза, которую он сказал ей во время финала четвёртой ЗП, отдалась эхом в голове.
“Твоя душа будет такой сладкой”.
“Твоя душа будет такой сладкой”.
Тело становилось всё холоднее, она напряглась, и даже ее дыхание стало нестабильным.
— Иди... ко мне, Синон. Отдайся мне полностью.
Ледяной взгляд отражался в глазах Сатрайзера.
"Зззт". Мир исказился.
Воздух, звук и даже свет скручивались и поглощались глазами Хиги.
