— Пора в ущелье. Паладины, должно быть, прилично сократили расстояние между нами, — произнесла девушка, всматриваясь в темный провал, должный вывести ее на другую сторону горного хребта, в Темную Империю. — Еще немного — и паладины мне не страшны.

— Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, — хихикнул в сознании Наргот. — Да и через ущелье еще пройти надо. А потом пробраться через территорию драконов.

Анна все это и сама понимала. Но все же драконы ее почему-то пугали меньше отряда светлых паладинов. Осмотрев избитые пятки, она тяжело вздохнула. Импровизированная тканевая обувка долго не прослужила и вскоре Анна осталась босиком. Решив не тратить больше время и ткань на новую попытку защитить ноги, девушка сильно страдала от острых камней и колючих кустов.

— Когда пройдешь ущелье, — начал Наргот, — сразу же прячься за ближайшим валуном. Тебе придется двигаться перебежками от укрытия к укрытию. Каждый раз, прежде чем бежать, следи за небом. Драконы больше любят охоту вечером и ранним утром, днем предпочитая греться на солнышке, так что встретить их днем или ночью труднее, но такая вероятность все же есть. Самое главное, если увидишь в небе дракона — замри на месте и не шевелись. Эти рептилии реагируют на движение. Я же постараюсь как можно лучше спрятаться. Драконы — прямые потомки высших демонов. Стоит им ощутить тварь Хаоса, я про себя, как на крыло поднимется вся разъяренная стая. Я всю ночь создавал для себя экранирующий кокон, и собираюсь нырнуть в него сразу после выхода из ущелья. А выбраться смогу очень нескоро, но придется рискнуть. Так что не рассчитывай на меня. Перебежками слезай с гор, добирайся к людям и просись в ученики к любому магу. Примут. Справишься?

— Не маленькая, — буркнула Анна, на самом деле сильно нервничая от предстоящего пути.

— Это как посмотреть, — хихикнул Наргот, напоминая о ее новом теле ребенка. — Готова идти?

— Сейчас же раннее утро! Когда драконы активны!

— Пока дойдем — как раз солнце достаточно поднимется.

— А если дождь? — все еще нервничала девушка.

— Тогда еще проще — драконы в дождь вообще по пещерам предпочитают сидеть. Не любят его. Ну? Хватит тратить время! Тебе за сегодня нужно добежать до ближайшего леса, иначе вечер придется встречать на голых скалах. Сказать, чем это грозит?

— Не стоит, — буркнула Анна, ступая под густую тень нависших над ущельем скал.

Путь оказался довольно сложным, да и путем это место можно было назвать очень условно. Постоянно приходилось карабкаться по кучам камней, перебираться через завалы и каждую секунду ожидать падения на шею с гор какого-нибудь валуна. Настроения не добавили и полезшие из всех щелей тонконогие пауки размером с кошку. Укус местного обитателя не сулил ничего хорошего, так что Анне пришлось отбиваться ледяными копьями и регулярно морозить щелкающих жвалами охотников выбросами сырой магии холода. Увы, но горные обитатели оказались очень устойчивы к низким температурам и быстро приходили в себя. Вот тут бы пригодилась огненная магия, за которой Анна обратилась к Нарготу, выслушала ответ и тут же тяжело выдохнула. Лед, лед и только лед. Ну и еще общая магия из разряда телекинезов, силовых щитов, поисковых заклинаний и прочих, для которых достаточно сырой энергии и волевого усилия. Конечно, у нее еще была сила Бездны, но вот уж в чем ей учителей не найти. Хотя темные за одну только возможность обучать одаренного Бездной наизнанку вывернутся, сама эта сила подконтрольна исключительно Нарготу и только он способен обучить ее использованию. Но для этого Анне нужно стать сильным магом, усилив при этом Наргота. Он ей прямо сказал, что без соответствующей основы попытка изучать силу Бездны уничтожит их обоих. Замкнутый круг. Чтобы стать сильнее, нужно стать сильнее. Именно поэтому нельзя кричать вокруг всем подряд о ее предрасположенности Бездне. Идиоты у власти есть во всех мирах, с нее могут начать требовать изучать новую магию, не взирая на риски оказаться уничтоженной собственной силой.

Спустя три часа мучительного пути по россыпи крупных и мелких камней, часто шатающихся и разъезжающихся под ногами, а также отбивания непрерывных атак пауков, Анна выбралась из-под нависающих над головой отвесных скал на открытый участок, ярко залитый солнечными лучами. Замерев на мгновение, она внимательно изучила небеса. Убедилась, что в лазурной выси нет фэнтезийных силуэтов, после чего метнулась к ближайшему скальному козырьку, под которым вновь замерла и осмотрелась. Скалы. Вокруг голый камень, редко поросший вьющимся колючим кустарником, живо напомнившим о прошлой жизни Наргота. Некоторая схожесть имелась.

Спуск обещал много незабываемых впечатлений. Особенно в местах, где скалы уходили круто вниз, и обходных путей не видно. Радовали внизу поросшие довольно густым лесом склоны. Там должно стать проще, да и драконы, судя по рассказам Наргота, предпочитают ловить горных козлов или пасшихся в низинах диких быков. Лес — не место для крупных летающих рептилий.

За время спуска Анна дважды видела лениво взмахивающих исполинскими крыльями силуэты. Иногда от гор отражались громкие взревывания, заставлявшие девушку в страхе замирать. Повезло, что гнездовье находится далеко от этого места. Оказаться там ей бы очень не хотелось.

Наргот молчал. Более того, он словно полностью исчез. Ставшее после смерти привычным присутствие больше не ощущалось.

Крестообразная тень накрыла замершую детскую фигурку. Что-то заподозрившая рептилия сделала пару кругов, но не заметив никакого движения, отдалилась в сторону ущелья. Спрятавшись за жиденьким кустом Анна отпустила шаткий корень и облегченно выдохнуло. Время приближалось к вечеру. Все чаще в небе проносились чешуйчатые монстры, а росший внизу лес приближался слишком медленно.

Со стороны ущелья полыхнуло ярким светом. Сияющая вспышка врезалась в любопытного дракона, снизившегося над тем местом. Раздался такой оглушающий вопль, что Анна едва не оглохла. Издали ответил многоголосый драконий хор. Где-то в горах поднимались на крыло встревоженные драконы.

— Вот идиоты, — прошипела девушка, ничуть не сомневаясь в том, кто именно растревожил ящеров. С нехорошими предчувствиями она продолжил спуск о отвесной скале, периодически повисая на корнях и колючих ветвях тех самых вьющихся кустов. Радовало только то, что шипы у них были не ядовиты, а корни и ветви легко выдерживали ее детский вес.

Сверху продолжались вспышки. Из-за отвесной скалы не было видно творящегося там, но ярко сияющие небеса и разъяренный рев драконов подсказывал, что паладинам не позавидуешь. Еще бы, им-то не спрятаться за валунами, они же группой двигаются, а светлые иллюзии на ящеров не действуют. Драконы не терпят свет и чувствуют его носителей под любой маскировкой.

***

— Да как ты экзамен сдал?! — возмущался один из паладинов на самого молодого из них, закрываясь от изрыгаемого оскаленной зубастой пастью дракона столпа огня силовым щитом. — Не умея просчитывать последствия?!

Паладины очень сильны. Совокупной силой они еще сильнее. И даже один паладин способен оставить кучку пепла от всей этой чешуйчатой стаи, используй он силу Златоликого. Но после этого святой воитель окажется прикован к постели минимум на месяц. Пропустить через тело божественную силу — это не шутки. Да и нельзя этого делать! В конце концов, здесь уже территория темных. Стоит им призвать Златоликого — и жди в гости Темный Совет. Те же драконы радостно подставят свои шипастые спины под седалища проклятых колдунов! Да устроив эту небольшую битвы с местной стаей они уже сильно рискуют. И ведь кто виноват! Могли же пройтись под скрывающим темным артефактом. Пусть он и создан темным рабом, но он призван служить во благо. Нет, этот мальчишка уперся. Не буду, мол, касаться мерзости и осквернять себя темным артефактом. Тьху! Еще и первым дракона атаковал!

— Это всего лишь малая стая, особей двадцать, не больше! — радостно крикнул подставивший группу паладин. — Мы их сейчас мигом изведем, тварей проклятых! Это же лучше, чем осквернить себя тьмой!