Абсолютно голый, он оказался где-то посреди ржаного поля. В паре метров впереди стояла обычная хижина. К ней вела протоптанная узкая тропинка. Алистер полностью себя осознавал, но не узнал это место. Бескрайние золотистые поля раскинулись до самого горизонта, пронизывая воздух характерным запахом.

«Где я?».

Шаги с каждым разом становились всё увереннее и увереннее. Он дошел до территории хижины. Рядом в видимости не было ни одной живой души. Хотя, домик не выглядел заброшенным. Внутри виднелся огонек. А из трубы струился мелкий дым. От дома веяло таким теплым и родным чувством. Будто он вернулся в старый отчий дом. Принюхавшись, он смог ощутить запах свежеиспеченного хлеба.

«Это сон?».

Внезапно ясное небо наполнилось мрачными тяжелыми тучами. Грозные облака закрыли светлое солнце и весь небосвод. Весь мир вокруг из сказочного превратился в мертвую серость. Совсем рядом раздались раскаты грома над головой. Пригнувшись от внезапной вспышки молнии, Алистер прислонился к стене хижины. Темная пелена медленно охватывала весь горизонт и приближался к дому.

«Это не хорошо…».

Мрачная надвигающаяся стена нагоняла животный страх. Вместе с грозами пришел сильный ветер. Завывания, которого были похожи на крики агонии миллиона голосов. Хоть как-то спасаясь от непогоды, он рванул в дом. Хижина встретила его уютом. Треск дров и вкусный запах никуда не делись. Он только сейчас заметил девочку за столом.

— Как ты живешь с Ним? — раздался звонкий детский голосок.

— Что? — собственный голос Алистера до необычайности был сухим и бессильным.

Девочка подняла взгляд на окно и указала на тучи.

— Вот с Ним.

«Белые волосы?», — заметил до боли знакомый цвет локон девочки. Не может быть…

— Ты Ильма? — вырвались слова.

— Ага.

«Как… Почему… Что она тут делает? Разве это не сон?», — начал сомневаться Алистер.

— Тебе не больно рядом с Ним? — вновь спросила девочка.

— О ком ты говоришь? — как можно спокойнее спросил Алистер.

— Ты знаешь о ком я. О нем, — снова показала на окно Ильма.

«Там тучи… Черные Тучи… Они что-то означают?», — пытался разобраться парень.

— Да, — словно прочитав его мысли, воскликнула девочка.

Тем временем за окном стало заметно темнеть прямо на глазах, потом и вовсе накрыл абсолютный мрак. Ничего кроме тьмы невозможно было разглядеть за окном. От этой картины страх накрыл его с головой. Внутри хижины свет исходил только из горящих дров и от самой девочки.

— Не открывай, — раздался её голос, когда Алистер хотел посмотреть, что творится снаружи. — Ты впустишь Его и Он тебя убьет.

— Убьет?.. Создатель, неужели… Это… Скверна?! — догадался страж. Что-то такое уже вертелось у него в уме.

— Лишь частичка, — дополнила ответ Алистера Ильма.

Вдруг весь дом сильно встряхнуло. Дверь распахнулась настежь с громким хлопком. На пороге стояло темное безобразное существо.

— Тебе пора, — девочка создала перед собой дверь.

Темное существо не смогло пройти за порог, хотя оно и пыталось. Его темные глаза уставились на девочку с неистовой злобой. Маленькая Ильма, казалось, не была напугана, лишь с грустью смотрела на чудовище.

Алистер решил открыть дверь только тогда, когда темная сущность смогла проникнуть в дом. Перед тем как исчезнуть в свете, он услышал слова существа, стоящего перед девочкой:

— Ты! Тебя здесь не должно быть! УБИРАЙСЯ!

***

Резко распахнув глаза, парень очутился у себя в комнате. Сердце до сих пор бешено колотилось в груди. Голова закружилась от быстрой смены положения тела. Немного придя в себя, он проверил место удара. Никакой раны не было. Зато что-то изменилось, что-то, чего он не смог объяснить. Кроме одного ощущения: во рту пересохло. Не отыскав воду поблизости, он быстро оделся и вышел из комнаты. Последняя картина из сна никак не покидала его память.

Сам того не понимая, он добрался до малого зала. В зале он застал только слуг. По их словам, Эамон обсуждал нечто важное у себя в кабинете.

«Только не снова… Лучше будет сразу определиться…», — мысленно воя от безысходности, поплелся наверх, готовый отказаться от всего.

Мужские голоса становились всё четче, когда он оказался у знакомой двери. Стражники впустили его, узнав одного из важных гостей. Его приход не остался незамеченным.

— Алистер, мальчик мой, заходи, — тепло пригласил хозяин кабинета. — Я, надеюсь, ты всё обдумал. — Эрл отвлекся на советника:

— Дело не терпит отлагательства.

В кабинете кроме него находились Дункан, Теган, Ильма, Кейн и двое пожилых мужчин. Видимо из старого совета Эрла.

— Они требуют проведения собрания только в Денериме, — сообщал новость один из незнакомых ему мужчин.

— Да плевать где… — этот голос он ни с кем не спутает. — Я спрашиваю, когда? — Похоже, уже в который раз спрашивала Ильма у этого человека.

— Где-то через две недели. Нужно согласовать все детали…

Алистер с тревогой слушал слова этого старца. Пока его имя нигде прозвучало.

— Две недели?! Ясно, — встала с места Ильма.

— В-вы куда?

— Я не собираюсь торчать здесь две недели. Пойду к гномам или куда-нибудь ещё. Что-то ваш Мор как-то вяло начинается.

— Лорд, скажите вы ей… — взмолился мужчина к Эамону, негодуя от поведения женщины.

— Госпожа Сентинел вольна поступать как пожелает, банн Сиворд. Она наш союзник и важный гость.

— О, ты очнулся, — заметила у входа Алистера Ильма.

— Алистер, я рад, что ты присоединился к нам. Надеюсь, ты всё обдумал и понял, — снова обратился эрл к молодому стражу.

— Ваша кандидатура на притязания к трону самая правильная. Мы можем даже предложить королеве вас в качестве жениха… — с неким ликованием произнес вельможа.

— К трону? Я думала, собрание обсудит что-то связанное с Мором? Впрочем, плевать. Алистер, тебе решать: остаться здесь или пойти с нами к гномам. Знать бы ещё, как туда попасть, — последние слова Ильмы услышал только Алистер.

— Естественно он остается… — начал было Эамон, как его прервал Алистер:

— Я не буду притязать на трон или на любое другое место. Я воин. Мое место на поле боя и сражаться за тех, кто не может себя защитить. Так что, прошу меня простить, но я не останусь, — не дожидаясь ответов, молодой страж выскочил за дверь вперед Ильмы.

Пока Эамон и его близкий круг пребывал в шоке, Дункан незаметно улыбнулся. Дверь в кабинете захлопнулась за Сентинел, оставив всех мужчин в тишине.

— Ты знаешь путь до гномов? — раздался у него под ухом голос Ильмы.

— А? Д-да, знаю.

— Тогда пошли, — хлопнула его по спине бретонка и прошагала вниз. — И кстати, тебе ничего странного не приснилось?

***

Сегодня Редклифф покинули четверо из важных гостей эрла. Путь их стоял неблизкий, в Морозные горы. Где имеется вход в королевство гномов — Орзаммар. По карте он располагался где-то в хребтах к западу от баннорнов Эрлинга Эамона.

— Мы собираемся в Орзаммар пешим ходом? — на выходе за стены замка, решил спросить Алистер.

— Считайте это своего рода тренировкой. Или ты забыл, зачем я взяла тебя с собой?

— Э-эм нет, — он глазами поискал у других девушек поддержки, но без успеха. Даже ведьма, всегда имеющая свое мнение, кротко следовала за беловолосой.

— Я всё объясню на перевале.

Этого самого перевала им пришлось дожидаться долгое время. Почти целый день шли они без намека на отдых. Только к полуночи они остановились где-то в лесах. Уставшие, они разбили лагерь на опушке. Ведьма быстро разожгла костер и всячески участвовала в беседах, тем самым сильно удивив Алистера. Ведьма ни разу в его памяти ни с кем не общалась. Она ему почему-то всегда казалась такой нелюдимой и высокомерной. В то время как Алдуин была сама открытость в присутствии Ильмы. Впрочем, он сам понял из-за чего они вели себя по-другому в замке. Вернее, из-за кого. В ходе разговора он наконец понял, чем всё это время они занимались.

— Легкие тоже можно развить. Я думаю, это и есть первая причина ваших неудач.