Валерий Нечипоренко

(Ташкент)

Подопечные

- Кто из вас слышал что-нибудь про элмургов? - с хитрецой спросил диспетчер космической спасательной станции Тит, входя в комнату для дежурных пилотов.

Все шестеро повернулись в его сторону:

- По-моему, это большие жуки с Лизакона.

- Нет, жуки - элиорги...

- Кажется, так называют непроходимые дебри Третьего Пояса.

- Там - этнуиги...

- Тогда я - пас...

- Зачем тебе, Тит? Составляешь очередной кроссворд?

- Если не ошибаюсь, элмурги - травоядные животные. Что-то вроде слона с головой бегемота, - неуверенно проговорил этот тихоня Лоп.

- Правильно! - покровительственно кивнул Тит.

- Ну, Лоп у нас эрудит известный!

- Ходячая энциклопедия!

- Ладно уж... - смущенно пробормотал Лоп. - Это все, что я знаю.

- А в чем дело, Тит?

По его многозначительной улыбке пилоты уже догадались, что произошло нечто необычное, и отложили в сторону шахматы, книги, видеофоны.

- Так вот, ребятишки, есть интересная работенка для двоих, - Тит не спешил расставаться с тайной. Всецело завладев всеобщим вниманием, он соизволил, наконец, показать белую табличку, испещренную общегалактическими символами.

- Сообщение. Четверть часа назад на Реде совершила посадку беспилотная ракета. Груз - несколько элмургов. Поскольку наша станция ближайшая к Реде, то именно нас просят с недельку присмотреть за этими травоядными. Чтобы никто их там не обидел. Подробности - в сообщении, - и он щелкнул ногтем по пластинке.

Алекс, светловолосый атлет, стремительно, будто подброшенный пружиной, вскочил с кресла.

- Лоп, идем одеваться! Нынче наша очередь.

- Давайте, давайте, ребята! - не без зависти сказал им Тит. Проветриться никому из нас не помешает, да и работы нынче мало.

Алекс стоял на причале и наблюдал, как киберы готовят корабль к старту. За пластиковым куполом безмятежно светили чужие звезды.

Сзади тихо подошел Лоп. Лицо у него было озабоченное. Впрочем, озабоченным он выглядел всегда, но Алекс предпочел бы, чтобы его напарник на этот раз выказал определенные признаки радости.

- Поздравляю, Лоп! - он широко улыбнулся. - Целую неделю без этих дурацких дежурств. Полная свобода! Творческая командировка, можно сказать. Ты не считаешь, что нам повезло?

Лоп неопределенно сжал губы.

- Да, кстати... - напомнил Алекс, - ты уже прокрутил сообщение? Что там за подробности?

- Сведений не густо. Суть в том, что магирцы решили приступить к освоению необитаемой планеты - Реды. Межзвездный комитет дал им добро.

- Магирцы, магирцы... - начал вспоминать Алекс.- Да ведь они совершенно не приспособлены к жизни в джунглях.

- Не приспособлены, - подтвердил Лоп. - Потому-то им нужно очистить от зарослей часть планеты. Причем так, чтобы верхний - плодородный - слой почвы не пострадал. Нашлась у них мудрая голова, которая посчитала, что лучше всего это сделают элмурги.- Последнюю фразу он произнес с осуждением.

- Элмурги? Не понимаю.

Лоп терпеливо принялся объяснять:

- Элмурги самые прожорливые твари в освоенной Вселенной. За один-два месяца они способны сожрать всю растительность на огромной площади.

- Ясно! - кивнул Алекс. - Но понравится ли элмургам лес Реды?

Лоп пожал плечами:

- Это всего лишь эксперимент.

- А если эксперимент не удастся? Элмурги околеют от голода?

- Ну, если не удастся... Придется их усыпить и отправить обратно.

- Сомнительный расчет! - крякнул Алекс.

- Расчет был такой: магирцы прилетают на Реду и выбирают подходящее место для лагеря. Следом прилетает грузовая ракета с элмургами. Поначалу все шло нормально. Обе ракеты стартовали с расчетным интервалом. Почти весь полет проходил успешно. Но затем произошло непредвиденное. На корабле магирцев отказал один двигатель, так что к Реде они прибудут с недельным опозданием. Поэтому они связались с пашей станцией и попросили временно взять под опеку элмур-гов, которые уже находятся на Реде.

- Не знаю, удастся ли магирцам их эксперимент, но разнообразить наше дежурство им, безусловно, удалось. Будем же им благодарны! - воскликнул Алекс.

Киберы просигналили о готовности ракеты к полету.

- Ну, пошли, потолкуем с ящиком и - в путь!

То, что они узнали от "ящика" - электронной памяти станции - не вызывало беспокойства.

Элмурги - крупные травоядные животные - обитают на Ульме, единственной в своем роде планете, освоенной магирцами несколько веков назад. Вся ее поверхность покрыта океаном, по которому разбросаны редкие, но достаточно крупные острова, причем на каждом из них существует уникальная фауна и флора. Есть остров, где обитают лишь элмурги, а растет только скорыш быстрорастущий бамбук, которым те питаются.

Элмурги отнюдь не беззащитны: они умеют аккумулировать энергию и разряжают ее в виде своеобразных шаровых молний. Это надежный способ уберечься от шпарелей - огромных хищных птиц, время от времени залетающих на остров.

Элмургов всего несколько сотен. Они занесены в Красную книгу Галактики под номером Э-212. На их отлов и вывоз с Ульма необходимо иметь разрешение Межзвездного комитета по охране фауны и флоры.

За последнее время такое разрешение было дано только магирцам по их настоятельной просьбе,

Магирскую ракету они обнаружили быстро. Внушительных размеров каракатица стояла на восьми лапах посреди большой поляны. Широкий люк был задраен.

Алекс передал набор радиосигналов, меняя волну в определенной последовательности - люк открылся, из него выдвинулся широкий помост.

Земляне вошли внутрь ракеты. Типичный грузовой корабль. Вверху автоматика, приборы, контроль, связь. Внизу - грузовые отсеки. Они были пусты.

- Вот-те раз! А где же элмурги? - Алекс осмотрел все углы. Испарились?

- Поднимемся наверх.

Они прошли на главный пульт корабля и прокрутили программу полета.

- Ага, элмурги уже на свободе. Около часа.

- Должно быть, эти магирцы свято верят в безотказность своей техники, раз не предусмотрели возможность опоздания.

- Идем, Как бы наши подопечные не околели от голода.

В одном из отсеков они все же обнаружили груз - несколько небольших пакетов из плотного прозрачного материала. Приглядевшись, космонавты увидели, что те были наполнены острыми твердыми колючками. Семена скорыша!

Они вышли из ракеты, щурясь от ослепительного голубого солнца. Лес вокруг стоял серо-фиолетовый, густой, влажный.

Им показалось, что очертания поляны изменились, да и сама поляна стала шире. Слышался шелест, будто трясли грушу.

Пилоты быстро, насколько это позволяла густая и высокая трава, пошли к лесу.

Через несколько шагов Алекс споткнулся и упал.

- А, черт!

Оказалось, он зацепился за лежащий ствол дерева. Они присмотрелись. Вокруг немало таких же свежеповаленных тоненьких стволов.

- Выходит, эти обжоры - элмурги - аппетита не потеряли, - с удовлетворением произнес Алекс. - Кажется, и без своего бамбука они не пропадут.

- Час назад этой поляны не было, - убежденно проговорил Лоп. - Это их работа.

- Да, но где же они?

- Поищем.

Из своей ракеты они выкатили маленький двухместный вертолет. Захлопал винт, машина поднялась.

Первого элмурга они разыскали сразу же. Сходство его со слоном было довольно отдаленным. Космонавты увидели два больших серых мешка, как бы нахлобученных друг на дружку и опирающихся на короткие толстые лапы. Верхний мешок был головой элмурга. Треугольные уши походили одновременно и на рога. Мощные складки защищали поросячьи глазки. Пасть с выступающими резцами была огромной.

Не обращая явного внимания на вертолет, элмург валил дерево. Вот оно рухнуло, обнажив слабые розовые корни. Мелькнули резцы, и корни исчезли в бледно-синей пасти. Это продолжалось считанные секунды. Элмург уже валил следующий ствол.