Ахмед не обгонял их, продолжая сигналить до тех пор, пока повозка или автомобиль не сворачивали на обочину. Тогда, исполненный сознания собственного достоинства, Ахмед отклонялся к центру машины и ловил в зеркальце выражение лица именитого гостя. Именно в такие минуты он и заслонял Кольриджу дорогу своим немыслимым тюрбаном.
В боковые стекла машины Кольридж видел возделанные поля, чайные плантации, взбегавшие на отлогие холмы, а местами - небольшие водоемы, украшенные лиловатыми цветками лотоса.
..."Кадиллак" въехал в деревню, приютившуюся в тени пальмовых деревьев. Небогатые домики теснились по обе стороны дороги. В некоторых были лавки, окна которых открывались прямо на улицу. Иные продавали свой товар, разложив его у ног прохожих на досках и скамеечках. Повсюду были разложены связки спелых бананов, желтовато-синие плоды манго.
Ахмед, видимо, не хотел задерживаться в этой деревне и упорно прокладывал себе путь в толпе пестро одетых сельских жителей. Слева по ходу промелькнула "баррикада", сложенная из кокосовых орехов на краю проезжей части.
Они выбрались, наконец, из деревни, и Ахмед снова набрал скорость. По обочинам начали попадаться невесть откуда взявшиеся здесь эвкалипты с белыми стволами, лишенными коры. Дорога пошла на подъем. За последним поворотом шоссе перед Кольриджем открылся вид на широкую долину.
Вдали, километрах в десяти от них, высилось величественное белое здание, увенчанное куполом. Он странным образом напоминал купол Капитолия в Вашингтоне.
Ахмед вдруг оживился, вытянул вперед левую руку и, слегка повернувшись к гостю, сказал с сильным местным акцентом:
- Ваш отель, сэр.
Джеймсу показалось, что он ослышался. Уж слишком грандиозный был вид у дворца, выраставшего впереди с каждым пройденным километром.
- Что вы сказали? - переспросил он.
Ахмед повертел головой в великолепном тюрбане и с готовностью повторил:
- Отель "Лалита Махал", сэр! Ваш отель...
Тем временем здание уже можно было рассмотреть во всех деталях. От торжественно-белого купола, венчавшего центральную часть дворца, шли боковые приделы, украшенные беломраморными колоннами, достигавшими высоты третьего этажа. Широкие галереи опоясывали весь второй этаж.
...Ахмед въехал под арку главного входа, защищавшую приезжих гостей от палящего солнца. Высокого роста молодой портье в униформе с эполетами и перевязанный в талии широким коричневым шарфом подскочил и распахнул перед Джеймсом дверцу автомобиля.
Джеймс приветливо кивнул ему и, не показывая вида, что ошеломлен всем этим восточным великолепием, начал подниматься по мраморным ступеням высокого крыльца.
Смуглолицый администратор, который, несмотря на жару, был одет в светлый европейский костюм, вручил Джеймсу ключ от номера и записку. "От Варьяма Нанда", - значилось на фирменном конверте.
"Дорогой Джим, - говорилось в записке, - обстоятельства требуют моего отсутствия до завтрашнего дня. Постарайся хорошенько отдохнуть. Рекомендую бассейн в саду, посреди плантации роз. Поверь, дело действительно нешуточное, иначе бы я не вызвал тебя в такую даль. Скоро увидимся. Твой Варьям".
Администратор вызвался проводить гостя в его номер. Следуя на полшага позади Джеймса, он рассказывал об отеле:
- ...Дворец был построен в прошлом веке магараджей Майсора для знатных гостей... Лалита - имя любимой жены магараджи... Гости мешали монарху в его резиденции - нарушали привычное течение придворной жизни. Приезжие не должны были видеть жен в гареме... Тогда-то и был построен дворец для гостей вне пределов Майсора... В этих стенах побывали такие знаменитости прошлого и настоящего, как король Великобритании Георг V, английский премьер-министр Дизраэли, который за укрепление Британской империи получил титул лорда Биконсфилда... Покойный Даг Хаммаршельд, немало путешествовавший по свету в качестве Генерального секретаря Организации Объединенных Наций... Император Эфиопии Хайле Селассие...
Джеймс слушал рассеянно, думая о своем, и вздохнул с облегчением, когда они подошли к дверям его номера.
Варьям - высокий, черноволосый, с узкими усиками на верхней губе ввалился в номер Джима за полночь. На нем был костюм защитного цвета с короткими рукавами, от которого исходил запах дорожной пыли. Он долго тряс руку Джима, облаченного в синий халат.
- Наконец-то встретились! - возбужденно говорил Варьям. - Сколько лет мы не виделись?
- Да лет, пожалуй, пять, со времени последнего конгресса кибернетиков в Сингапуре... - неторопливо произнес Джим. - Однако разреши, наконец, узнать причину столь неожиданного вызова. Мне было совсем не просто освободиться, как это принято говорить, от ранее принятых на себя обязательств.
Улыбка продолжала жить на лице Варьяма, но выражение его глаз начинало меняться. Теперь он казался чуть-чуть более озабоченным и деловитым. Джим опустился в низкое пружинящее кресло и жестом пригласил Варьяма последовать его примеру.
- Это может прозвучать, как выдумка или фантазия, - начал Варьям. - А еще похоже на сон, который может присниться человеку, находящемуся в прекрасном расположении духа...
- Великолепное начало! - улыбнулся Джим. - Ну, и...
- Ты помнишь тот немецкий компьютер в Бридженде? - вдруг спросил Варьям. - С которым мы столько возились?
- Помню, - Джим недоуменно пожал плечами. - Какая связь?
- Тот компьютер, - продолжал Варьям, - а точнее то, как мы с ним работали, я никогда не забуду. Не думал, что ты окажешься пророком...
- Ты о чем?
- О возможности контактов с "межгалактическим" разумом.
- Появилась такая возможность? - с легкой иронией спросил Джим.
- Звучит невероятно, но что-то вроде этого...
- Слушаю тебя.
- Время от времени я отправляюсь в заповедник Бандипур и живу там неделю-другую в охотничьем домике. Отсюда по шоссе часа четыре езды. Мы скоро туда отправимся, и ты увидишь, какое это удивительное место. Домик стоит на большой поляне. К нему вплотную подходят стада пятнистых оленей. Они доверяют человеку и словно бы ищут у него защиты. Дикие слоны держатся в стороне, там, где в зарослях расположены пресноводные озера...
- Ты не Киплинга пересказываешь? - перебил его Джим.
- Нет, послушай, - продолжал Варьям, не в силах остановиться, - тигров в заповеднике семьдесят пять (они все наперечет), но их увидеть непросто.
- Продолжай, - кивнул Джим.
- ...Возвращаясь на прошлой неделе из поездки по окрестностям, я наткнулся на дикого слона. Он был чем-то разъярен, и я едва ушел от него. Оказавшись в незнакомом месте, я обратил внимание на поросший лесом холм. На его вершине, среди стволов крупных деревьев, я увидел розовый конус...
- И что это было? - с усмешкой поинтересовался Джим.- Ракета, изобретенная доисторическим человеком?
- Нет, - вполне серьезно ответил Варьям. Вместилище искусственного интеллекта внеземного происхождения.
- Космический корабль? - встрепенулся Джим. - Почему ты вдруг решил, что он "межзвездный"?
- Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, вернее, почувствовать. Трудно объяснить.
- Ты видел его вблизи?
- Я побывал на его борту...
Ночь была на исходе, а они еще и не думали ложиться. На столике стояла распечатанная бутылка японского виски "Сантори", бокалы и ваза со льдом. Что было внутри корабля? - спросил Джим.
- Там нет живых существ, - сказал Варьям.
- Значит, это...
- Корабль-автомат, - кивнул Варьям.
- Когда ты его обнаружил? - поинтересовался Джим.
- Неделю назад. За три дня до того, как я отправил тебе телеграмму в Лондон.
- Говори по порядку.
- Вначале корабль никак не реагировал на мое появление, - сказал Варьям. - Я обошел его вокруг, потрогал поверхность. У обшивки была температура окружающего воздуха. Корпус шершавый, словно окрашенный малярной кистью.
- А розовый свет?
- Эффект достигается за счет отражения сферических зеркал, расставленных среди деревьев. Они имеют розовый оттенок. Видимо, они подпитывают солнечные батареи.
