– Кольцо всегда было у меня на пальце, только ты не видела. – Повторил дед и прежде, чем я спросила «почему», ответил: – Потому что все волшебное было от тебя скрыто.
Что? Какое, он сказал?
– Волшебное? – непонимающе переспросила я.
– Магия, волшебство, чары, – будничным тоном перечислил дедушка, как будто эти слова были такие же обычные, как «кружка», «ложка» или «стол». – Названия разные, а смысл один. Мы с тобой не простые люди, Марина. Теперь ты знаешь.
У меня моментально закружилась голова, а руки и ноги стали будто ватные. Хорошо, что сидела. Какая такая магия? Как это «мы»? То есть, я, что ли? Это, вот то, что он сказал? Разве волшебство бывает не только в сказках? Стоп!
Страшная девица из ивы. «Ты меня видишь», – сказала она. Кажется, мои глаза полезли на лоб.
– Похоже, ты не такого ответа ожидала. Что у нас тут? – Дед заглянул в корзинку, покосился на пустой кувшин для молока и вздохнул, оставив каравай. Всухомятку он есть не любил. – Подай кружки.
Я встала и, едва переставляя ноги, подошла к полке с посудой. Ощущение было такое, как будто я нахожусь в полусне. Ничего не понимая, поставила на стол две пустые глиняные кружки. Даже не поставила, а уронила – руки тряслись и не слушались – благо, донышки не отбились.
Вельх снова ухмыльнулся и накрыл кружки ладонями. Нижняя губа, видневшаяся из-под темных густых усов, беззвучно зашевелилась. Когда он убрал руки, в кружках оказалось молоко. Они были наполнены почти до краев.
Не может быть! Я точно сплю!
– Пей, не бойся. – Дедушка пододвинул ко мне одну из кружек, вторую смело взял сам.
Все еще не веря своим глазам, я понюхала молоко. Пахло, как настоящее. Затем отпила совсем капельку. Вкус превзошел все ожидания. Теплое, свежее молоко, как будто только что из-под коровы.
– К тетке Ралюте сегодня можешь не ходить. – Дед с удовольствием (а то и самодовольно) хлебнул молока, аж усы побелели. – Ее Цвета плохо подоится.
– Ты что, прям из коровы? – выдохнула я. Неужели такое возможно? Ладно еще из ведра отлить, но прям из вымени – чудо чудное!
Он безразлично пожал плечами:
– А откуда же еще? Из воздуха ничего кроме воздуха не делается. Ничего настоящего, – уточнил дед.
Я уставилась на свою кружку, потом на дедушку. Верится или нет, но вот оно, свеженькое молоко. Волшебство – не иначе.
– А что еще ты можешь? – с любопытством и трепетом спросила я.
– Много чего. – Вельх сосредоточенно посмотрел в сторону печи – там прибавилось дров, они зашипели, затрещали и, в конце концов, загорелись. Это ведь он их откуда-то тоже взял и не у нас во дворе. Я вчера, готовя ужин, последние истратила, а сегодня дед еще новых не нарубил. Получается, у соседей своровал, как и молоко из коровы. Теперь Цвета у тетки Ралюты доиться не будет, а кому-то дров не хватит. Я нахмурилась. Волшебство в сказках было совсем другим, добрым. А у нас тут скорее колдовство, как у злых ведьм.
– Дедушка, мы что, ведьмы? – с подозрением поинтересовалась я.
Вельх поперхнулся молоком и закашлялся. Я поспешила похлопать ему по спине.
– Свет, Вода и Ветер, Марина! – придя в себя, произнес дед и утер выступившую в уголке глаза слезу. – Ведьм не существует. Вернее, это персонажи баек, выдуманные недалекими и трусливыми крестьянами. А мы зовемся чародеями, либо просто магами.
– Но почему я никогда ничего не слышала ни о чародеях, ни о магах? – И почему дедушка так долго это от меня скрывал? Это я в слух так и не произнесла.
Вельх снова посерьезнел и принялся постукивать пальцами по столу. Отвечать он не спешил.
– Ну, здесь о них никто не знает, – наконец, поведал он. – Мы живем в глуши, далеко от городов. Местные люди практически не соприкасаются с внешним миром. Да и сами маги предпочитают держать в тайне, кем являются.
– Почему? – Это тоже меня смутило. Если маги хорошие, то зачем скрываться?
Дед вздохнул. Пальцы задвигались быстрее. Он явно не хотел мне этого говорить, но, видимо, зашел уже слишком далеко, чтобы смолчать.
– Люди нас не любят, – в конце концов, ответил Вельх. – Сама же вспомнила о ведьмах. А что с ведьмами делают?
До меня дошло сразу. А еще я поняла, почему никто не знал, что мой дедушка маг. Но все же… молоко и эти дрова… У людей действительно были причины нас не любить.
– То-то же, – по-своему расценил мою задумчивость дед. – Но это не все. Сами маги враждуют между собой. Из-за силы.
– То есть? – не поняла я.
– Что ж, пусть это будет первым твоим уроком. То, что ты только что видела, – Вельх указал взглядом на молоко, – мизерная крупица того, что может сотворить хороший чародей. Под «хорошим» я подразумеваю «сильный». А свою силу чародей как бы получает в наследство, когда другой умирает.
Дедушка сделал паузу, ожидая, пока я усвою услышанное. Я приоткрыла рот, чтобы задать вопрос, но роящиеся в голове мысли не давали сконцентрироваться и выбрать один конкретный. Сколько времени он уже такой? Почему я узнала об этом только в шестнадцать? Где живут другие маги? Я тоже могу колдовать? Но вместо того, чтобы обо всем этом спрашивать, я молчала и только моргала. Дед продолжил:
– Например, я получил силу от своего отца, а ты – от своих родителей. Но не обязательно быть родственниками, чтобы ее получить. Если быть рядом, когда умирает любой чародей, и знать определенный ритуал, можно его силу забрать.
– Ритуал… – повторила я. Это слово звучало так странно. Я его понимала, но все же впервые использовала сама.
– Да. И многие маги, гонясь за большим могуществом, истребляют себе подобных. Поэтому никто не должен знать, кто мы. Ты понимаешь?
Я кивнула. Рот у меня, кажется, так и не закрылся. Значит, с другими магами я никогда не познакомлюсь. И судя по всему, это к лучшему.
– Твоя сила только просыпается, но ты уже в опасности, – строго добавил дедушка. – Любое неконтролируемое желание может выдать тебя. Сегодня после захода солнца я начну тебя учить.
Выдать? В опасности? Меня что, убить теперь могут? Вот мне и стукнуло шестнадцать. Не того я ожидала.
– Теперь иди и делай все, что делаешь обычно, – дал указание Вельх. – Вечером я тебя позову.
– Дедушка, но у меня много вопросов. Например…
Он остановил меня резким жестом.
– Знаю. Расскажу обо всем постепенно, иначе весь день так и просидим. А хозяйство никто за нас вести не станет.
Спорить с ним всегда было бесполезно, поэтому я проглотила все свои вопросы и согласно кивнула:
– Хорошо.
Послушно встала из-за стола, медленно дошла до порога, обернулась.
– Иди-иди, – махнул мне рукой дедушка и приставил палец к губам.
Мне следует молчать, намекал он. Но это я и раньше поняла. Кому из соседей понравится, что рядом с ними живет ведьма? Две ведьмы или два чародея. И друзья не поймут. Мне просто некому рассказать. Разве что Тае. Она явно что-то чувствовала, не зря сторонилась моего деда. Но останется ли она моей подругой, если узнает? Нет, лучше и правда молчать.
Я вышла во двор. Уже ярко светило утреннее солнышко. Сухие лопухи, как и прежде, отбрасывали крупные тени на тропинку. Весело тявкала Дымка за соседским забором, радуясь, что хозяева проснулись и принесли ей поесть. Вроде бы ничего вокруг не изменилось, и в то же время изменилось все. Все жители деревни, которых я знала с детства, стали как будто дальше от меня. Я другая. Теперь у меня есть от них тайна. Теперь я понимаю, почему дедушка ни с кем не заводил крепкой дружбы. Был вежлив и доброжелателен, но гостей в дом никогда не звал.
– Марина! – донеслось с дороги. – Мааарииинааа!
Я тряхнула волосами, отгоняя назойливые мысли, и пробралась через бурьян (жаль, дед почему-то не пользовался магией, чтобы полоть огород). За забором боролись двое мальчишек: рыжий, повыше ростом, крепко держал темноволосого за плечи; второй, пониже и поплотнее, пытался вырваться, но тщетно. Завидев меня, оба замерли.
– Привет, Марина, – широко улыбнулся Митя и покрепче сжал друга. – С днем рождения! Смотри, какой подарок я тебе притащил. А ну, Елисей, поздравь Марину, или не отпущу.
