Катер шёл, не поднимая брызг. Если и касались корпуса редкие волны, то лишь гребнем — сверхгидрофобный материал держал его над поверхностью, а океан сегодня был спокойным. «Иисус» нёсся так, что перехватывало дух. Аска никогда ещё не ощущала такой головокружительной скорости! Это было непередаваемо!..

Жаль вот только волосы пришлось обрить… Как бы смотрелись они сейчас!..

Аска провела ладонью по коротенькому «ёжику», но тут же мысленно одёрнула себя и отругала. Ничего, так надо — жертва есть жертва. О таком нельзя жалеть, это даже хуже, чем глухое безразличие. Радиация не щадит никого. Лучевой болезни всё равно — учится человек читать или уже водить аэрокар. Девочке, у которой никогда не отрастут волосы, её тяжёлая, смоляная шевелюра нужней.

Приближение Анжело она чувствовала почти мистически. И тем удивительней, ведь он — синтетик!

— Аска-сан! Прошу вас немедленно покинуть нос катера! Вы слишком ценный сотрудник, чтобы рисковать вами! Шанс несчастного случая непозволительно высок!

Нехотя, но женщина повиновалась.

В каюте ждали упакованные в чемоданы вещи, к высадке на берег всё было готово заранее. Разве что трюмо-трансформер до сих пор оставалось развёрнутым — его она уберёт в самую последнюю очередь.

— Долго ещё?

— Двадцать две минуты, сорок одну секунду, Аска-сан, — с благоговейным лицом замер в проходе Анжело, словно ожидая приглашения. Но войти ему не позволял протокол.

Он неуловимо походил на кого-то из её прошлого, этот андроид. Ощущение, что она провела рядом с ним всю жизнь, не покидало Аску с самой их встречи в порту отправки.

Путь от родного Кюсю до таинственного архипелага в Тихом океане занял около суток. И всё это время Анжело был рядом. Если не фактически, то непременно где-то в голосовой доступности — стоило окликнуть, как вежливый и слегка занудный синтетик был тут как тут. Выходит, в коллаборации действительно оценили её заслуги. Недаром же предоставили новейший катер и персональное сопровождение, когда подписали запрос из Заповедника.

— Как, говоришь, его зовут? — Аска в десятый раз оценила себя в зеркале: не так уж и дурно без волос. Тем более, в последнее время это вроде как жуть как модно!

— Ичиро Исигуро.

— Ихтиолог?

— Доктор биологических наук, как и вы, — кивнул белокурый Анжело.

— Надеюсь, на острове есть вся необходимая аппаратура…

— Да. Если что-то понадобится дополнительно, можете в любое время запросить. Коллаборация обеспечит вас всем необходимым. В кратчайшие сроки.

— Чем же занимается этот доктор Исигуро, что прямо «в кратчайшие сроки»? — риторически спросила Аска.

Большинство коллег хотели бы занять её место, многие не погнушались бы и прямой клеветой ради билета на архипелаг. Но судьба распорядилась так, как распорядилась: днём ранее именно двадцатисемилетняя Аска Окану подписала контракт всей жизни, заняв желанную вакансию второго ихтиолога на одном из закрытых островов.

«Иисус» плавно замедлялся. Коснувшись незаметной панели, Аска трансформировала трюмо в пузатый, стильный чемоданчик на собственном ходу. Всё, пора…

На катер надвигался архипелаг. Он не отображался ни на одной карте, а периметр, по слухам, бороздили патрульные надводные дроны, готовые в любой момент препроводить нерадивых рыбаков или просто искателей всего тайного.

— Как он называется? — кивнула Аска на крупный остров, видневшийся вдалеке по левому борту.

— Эдем-2.

— А этот?

— Эдем-3, — ответил Анжело и предвосхитил следующий вопрос: — Эдем-1. Мы направляемся на остров под названием Эдем-1, самый большой в архипелаге, вот уже месяц на нём работает доктор Исигуро.

Вода поражала неправдоподобной бирюзой. В деталях видневшееся дно завораживало: меж коралловых колоний шныряли юркие цветастые рыбки, идентифицировать которых у Аски не получалось, и кое-где колыхались водоросли с синеватым отливом, тоже почему-то незнакомые. Катер уже шёл с вёсельной скоростью, и женщину от борта теперь было не оторвать.

— Ты видел?! — воскликнула она и, ловко спрыгнув с каблуков, помчалась к корме, да так, что Анжело едва успел увернуться.

— Это анемона, — пояснил андроид, последовав за ихтиологом.

— Я поняла, что не гиппопотам! Ты видел её размер?! Смотри! — и указала пальцем в бликующую бирюзу. — Я таких в жизни не встречала!

Коралловый полип был невероятно большим. Даже с учётом искажения из-за глубины он превосходил самые крупные известные экземпляры в разы: «цветок» его щупалец охватывал радиус никак не меньше двух метров! Чудовищно красивое и смертельно опасное существо…

— Не советую так перегибаться через борт, Аска-сан, — приблизился Анжело. — Нам бы не хотелось, чтобы специалист вашего статуса был переварен Actiniaria Resurrexit.

— Какая-какая? Воскрешённая?! — перевела с латыни последнее слово ихтиолог, ни на миг не отрывая взгляда от подводного хищника. — Как это понимать, Анжело?

— Доктор Исигуро введёт вас в курс, ответив в том числе и на этот вопрос. Вот, кстати, и он.

«Иисус» причаливал, чего за восторженным наблюдением Аска и не заметила. Но стоило андроиду озвучить, что где-то рядом её будущий коллега, каблуки вновь подпёрли маленькие пяточки.

Он был статен, хоть и слегка неряшлив. Но небрежность в короткой причёске и одежде была скорее плюсом — в мужчинах Аска наперво ценила острый интеллект и научную самоотдачу. Потому до сих пор и была одна. Не то что в Японии — в целом мире-то под такие требования подошли бы единицы!

Она поймала себя на мысли, что напрямую оценивает его.

Воздух Заповедника и вправду был особенным: неуловимо пахло не то хвоей, не то мятой. Белый глянец катера бесшумно коснулся пирса.

Сдержано улыбнувшись, гостья слегка поклонилась, одновременно с ней поклонился и хозяин острова.

— Ичиро-сан, — андроид повторил национальное приветствие за людьми, — это доктор Аска Окану. Доктор наук, ихтиолог и лучший кандидат вам в напарницы. Прошу, знакомьтесь. Я пока займусь вещами и другими организационными вопросами.

Аска ступила на пирс, учёные улыбчиво и чуть смущённо пожали руки. Анжело внимательно наблюдал. А когда доктор Исигуро пригласил женщину к столу, поймал последовавший было за ней самоходный чемоданчик-трюмо. Их первому контакту не должно мешать ничто. Это чрезвычайно важно для коллаборации.

Сказать, что разговор завязался сразу — не сказать ничего. Ихтиологи даже в бунгало не вошли — не успели.

— Вы серьёзно?! — Аска старалась сдерживать эмоции, как могла.

— Абсолютно, — подтвердил мужчина. — Я, поверьте, сам был шокирован, когда приплыл сюда с Анжело. Этот месяц пролетел настолько быстро, что я даже не заметил.

— Ещё бы… Подумать только… И сколько видов?

— Двадцать два. Пока что их всего двадцать два.

— Ничего себе «всего»!.. — всплеснула руками Аска.

— Я не исследовал и десятой части экосистемы. Потому вы и здесь. Один я тут… до старости не успею ничего.

Они вошли в нехитрое с виду жилище, внутри оказавшееся настоящей лабораторией. Андроид не преувеличивал, когда говорил про «всё необходимое» оборудование. Это был исследовательский рай!

— Прошу, я приготовил обед по случаю… — пригласил доктор Исигуро за нехитрый стол и добавил рассеянно: — О, кажется, Анжело идёт…

Аска тоже чувствовала его приближение. Дверь открылась, и в бунгало заглянул белокурый, синеглазый андроид. Войти внутрь ему не позволял протокол.

— Вещи снаружи, Аска-сан. Доктор Исигуро, ваш запрос по реагентам удовлетворён в полной мере, новое подводное видеооборудование также в ящиках на пирсе.

— Спасибо, Анжело! Вы делаете для меня слишком много!

— Для нас вы делаете больше, Ичиро-сан. Я ещё некоторое время буду на пирсе — нужно осмотреть корпус катера. Потому, если будут новые пожелания, — прошу.

Андроид удалился.

— Простите мне мою несдержанность, но… как?!