— Все происходит не просто так, — бормочу я, удивляясь, как тепло моего тела теперь исходит от браслета.

В жизни не бывает случайностей.

Я знаю это.

Всю свою жизнь я училась этому на собственном горьком опыте, одно разочарование за другим, начиная со смерти моих родителей, их обоих, когда я была маленькой. У меня было время, чтобы выздороветь, расти и двигаться дальше по жизни, но ...

Я никогда так не делаю.

Никогда.

Что я делала, так это приспосабливалась. Изгибалась. Исправлялась.

Преобразовывалась.

Я научилась жить без того, что у меня когда-то было.

Это то, что ты делаешь, когда теряешь людей, которых любишь.

Они говорят, что, когда кто-то умирает, он всегда с тобой в душе; я знаю, что это правда, потому что я чувствую своих родителей каждую секунду каждого дня. Это не значит, что мне не больно. Просто меньше болит.

Воспоминания о них остаются, но мне приходится так много работать, чтобы восстановить хоть фрагменты. Это неясные и мимолетные кусочки, которые я пытаюсь сложить воедино с каждым днем, неделей, месяцем и годом.

Я была так молода, когда они умерли. Столь юна.

Они были так молоды, когда умерли.

Но я здесь.

Я жива.

Лежу в постели и смотрю в потолок, за который плачу деньгами, которые зарабатываю сама.

Смерть родителей привела меня к заиканию; я не помню, чтобы у меня его не было, но моя кузина Венди помнит. В начальной школе я какое-то время жила с ее семьей, пока они не перестали меня содержать. У них просто не было денег.

Венди, которой было десять, когда я приехала к ним, сказала, что сегодня я говорю как нормальный ребенок, а на следующий день...

Раньше было еще хуже: я не могла произнести ни слова, не заикаясь. Я думаю, это была травма от того, что однажды твои родители уложили тебя спать, а на следующий день они исчезли. Когда тебе четыре, ты не понимаешь концепцию смерти... может, некоторые дети и понимают, но я — нет.

Я была чувствительной, как сказала Венди. Еще глубже ушла в себя.

Она была старше и добрее. Я спала на полу ее спальни; она и ее сестра, моя кузина Бет, спали на двуспальной кровати. У моих дяди и тети было четверо детей, и они не могли позволить себе еще одного, особенно с моим младшим кузеном Райаном, прикованным к инвалидному креслу, обрастающему медицинскими счетами, которые они не могли оплатить.

В конце концов, я смогла начать получать пенсию от государства, но это произошло позже... слишком много месяцев спустя, когда я уже была в системе патронажного воспитания.

Затем, в качестве последнего удара, мой дядя был переведен из штата, и я больше не могла их видеть. Мне никогда не удавалось скопить достаточно денег, чтобы навестить их, и, видит Бог, они не могли позволить себе навестить меня.

Я не дура; я знаю, что я одна из счастливчиков, которые прошли через систему и вышли, борясь за лучшую жизнь. Тихая, но сильная, если не считать моего заикания.

Последний прощальный подарок от родителей.

Последнее напоминание о травме, связанной с их смертью.

От полицейских, появившихся в моем доме в ночь аварии. Случайность. Несчастный случай. Преждевременная смерть – из-за наркомана за рулём пикапа, за который он вообще не должен был садиться за руль, и мои родители, которые возвращались на своей машине домой из театра. Я смутно помню, как моя няня Бекки, соседская девочка-подросток, испугалась, когда копы пришли в дом... пытались забрать меня, потому что наша семья была... ну, она была маленькой.

И стала еще меньше.

Несколько лет назад я начала собирать браслеты. Они дорогие, так что у меня их всего четыре, каждый куплен на деньги, которые я зарабатываю репетиторством, работой в библиотеке и уходом за детьми, такими как Саммер.

В жизни не бывает случайностей.

Это единственный браслет, обвивающий мое запястье, когда я кладу руку на свой живот.

Остальные четыре лежат на комоде.

Я тереблю его, потирая диск с подсолнухом большим пальцем, улыбаясь в темноте. Улыбаясь вопреки Зику Дэниелсу и его нежеланию сближаться с другим живым человеком.

Все нормально.

Я боролась за лучшее всю мою жизнь.

Один испуганный ребенок-мужчина не помешает мне найти его.

Зик

Зачем я дал ей этот гребаный браслет?

Господи, теперь она подумает, что мне не все равно.

Я шлепаю подушку, превращая ее в плоскую пушистую массу, и поправляю ее под головой. Уставился в чертов потолок над большой полупустой кроватью, закинув руки за голову.

Я так чертовски устал.

Но клянусь, каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу выражение лица Вайолет, когда она открывала коробку. Господи, это лицо, эти чертовы невинные глаза, они смотрели прямо на меня, как будто я... как будто я исцелил невидимую рану, о существовании которой даже не подозревал.

Этот браслет является причиной этого взгляда.

Никогда в жизни я не видел таких широко раскрытых и живых глаз, они будут преследовать меня всю ночь. Может, дольше. В этот момент я заглянул в ее душу, что делает меня похожим на гребаного сумасшедшего, но к черту мои собственные внутренние мысли.

Вайолет просто…

Просто…

Я даже не могу описать этот момент, даже если бы вы мне заплатите.

Чертова Вайолет и ее сентиментальное, сочувствующее сердце. Это беспокойство — ее чертова вина.

Я думал, она нормальная.

Я не понимал, что ей тоже больно.

Я прокручиваю эту мысль в голове, взбиваю подушку, чтобы она лежала у изголовья, и изо всех сил пытаюсь расслабиться.

Это не работает, потому что я понял, что Вайолет сломана.

Ранена. Повреждена. Похожа на меня.

Я сердито бью кулаком по подушке, разочарование нарастает, я даже не могу сформулировать свои гребаные мысли.

Как бы то ни было, я не собираюсь находиться рядом с ней достаточно долго, чтобы выяснить, в чем ее проблемы. Она может быть другом, кем-то, кого я бы взял на ужин по сбору средств, но это не значит, что мы будем тусоваться после сегодняшнего вечера, красить ногти друг другу и делиться плаксивыми историями о нашем детстве.

Тем более, что она смотрит внутрь, пытаясь понять меня. Видит меня насквозь.

Я бью подушку в последний раз, бросая одну из четырех на пол.

Вайолет может быть тихой, может заикаться, но она не дура.

Может быть, дурак здесь я.

Глава 10.

«Ты сказала слишком много реальных вещей, и теперь мне нужно заползти обратно в свою защитную крепость презрения, вести себя, как придурок, и не париться насчет херни»

Зик

Вайолет: Привет…

Я удивлен, увидев сообщение от Вайолет, когда звонит мой телефон; мы не виделись и не разговаривали друг с другом с момента сбора средств. Не потому, что это было странно, а потому, что мои тренировки, путешествия и расписание турниров были чертовски безумными.

Мне пришлось отменить встречу с Кайлом на этой неделе, чтобы заняться борьбой, и уже чувствую себя виноватым.

Мы въезжаем в город, когда второе сообщение Вайолет появляется в моих уведомлениях, уличные фонари освещают внутренность нашего автобуса. Вокруг меня, шевелятся мои товарищи по команде и тренеры, когда мы приближаемся к кампусу.

Вайолет: Я знаю, что прошла неделя или окооло того, но я прото хотела узнать, как идут дела. Саммер спрашивала пр игровое свидание, но я не спешила. Я знаю, что ты занят, и я не настаиваю тебе на этом, но давай, я не хочу их подводить/

Зик: Окей.

Я смотрю на текст, несколько раз перечитываю ее сообщение и не могу придумать, как ответить, в основном потому, что в ее случайном сообщении нет никакого смысла. Учитывая, что мы говорим о Вайолет, организованной, быстрой, прилежной Вайолет, повторное предложение, плохая пунктуация и неправильно написанные слова сбивают меня с толку.