Второй – примерный семьянин, больше думает о жене, которая лежит на сохранении с третьим ребенком, чем о деле, и потому всё время молчит.

Третий, сидящий как раз напротив Пепс, спокоен и собран, часть его мыслей обращена к сделке, а другая…

Ава нахмурилась, пытаясь уловить то, что её зацепило. Что-то чуждое, странное. Непривычное. Девушка прикрыла глаза, бездумно водя ручкой по листу, закапываясь глубже.

У третьего было что-то в голове. Что-то… связанное с четвертым.

Он был самым молодым из присутствующих, не включая Аврору. Худощавый парень в дорогом костюме, чьи мысли словно затягивали её внутрь, как трясина. Рыжая машинально повела плечами, стряхивая мерзотное ощущение и натыкаясь глазами на пронзительный взгляд глубоко посаженных крысиных зенок.

В голове у Авы щёлкнуло спусковым крючком.

Всё произошло за какие-то секунды. Многое она тогда просто не успела осознать. Происходящее воспринималось словно в замедленной съёмке.

Мысленный приказ «Стреляй!» от парня к сидящему напротив Поттс мужчине.

Тот подскочил, оборвав женщину на полуслове, и, выхватив из неоткуда пистолет, направил его на Пеппер.

Рыжая, не думая, метнулась вбок, сбивая невесту Старка со стула.

Грянул выстрел.

Маклауд обернулась, понимая, что, очевидно, сломала себе пару ребер, было очень больно двигаться и дышать, и уже отработанным импульсом сбила с ног парня-телепата…

- Ава! Аврора, Господи! – задыхаясь, прошептала Пеппер.

- Я в порядке… Вроде перелом только, я…

По спине словно что-то стекало. Она посмотрела вниз и в первое мгновение опешила. На рубашке, будто откуда-то сзади, быстро расползалось темно-бордовое пятно.

Кровь застучала в ушах, и тут же закололо кончики пальцев и где-то в районе сердца.

- Регистрирую пулевое ранение! – набатом прозвучал голос Э.В.ы. – Вызываю скорую! Активирован протокол экстренного вызова мистера Старка!

- Ава, Ава, девочка, слышишь меня?..

Почему-то голос Пепс звучал как сквозь вату – глухо и неразборчиво. Рыжая вдруг осознала, что её успели перевернуть на спину и сейчас она смотрит в потолок, который кружится и временами чернеет.

- Э.В.А., полное сканирование!

- Пуля… сердце… время…

Было так тяжело и дальше держать глаза открытыми, что Аврора их закрыла.

- Я… посплю, Пеп… Устала.

***

- Мистер Старк! Мистер Старк, вы не можете!..

- Что с девчонкой?! Четко, кратко, по существу! Ну?! – рыкнул Тони, едва сдерживаясь, чтобы не встряхнуть доктора за лацканы.

Мужчина, довольно высокий, с надменно-презрительным выражением лица, едва слышно вздохнул и протянул гению рентген.

- Посмотрите. Пуля прошла через спину, лишь чудом не задев спинной мозг, пробила лёгкое и застряла, - объяснял медик, водя ручкой по снимку.

- И?! В чем проблема? – ядовито выплюнул Старк, сжимая рукой ледяную ладонь Пеппер. – Зашили лёгкое, вытащили пулю. Мне, что ли, вместо вас за стол встать?!

- Слушайте, я вообще не обязан с вами разговаривать и отчитываться, - дёрнул бровью хирург. – Вы ей кто?

- Работодатель, - прошипел мужчина. – И по совместительству тот, кто сейчас выбьет…

- Тони!

- Буду говорить лишь с родителями, - вздёрнул подбородок врач.

- Начинайте! – взволнованно и резко послышалось со спины. Кристина Маклауд, белая, как простыня, быстро подошла к спорящим. – Я мать. Что с Авой?

Доктор повторил то, что уже объяснял Старку. И блондинка отреагировала идентично ему же.

- В чем проблема-то?!

- Да в том, что пуля сама по себе как пробка – если мы её вытащим, герметичность будет нарушена, и ваша дочь попросту истечет кровью! Понимаете? У неё сердце дырявое, и пуля закупоривает собой эту дыру! – еле сдерживаясь, высказался медик. – Но и оставить, как есть, не можем – положение пули настолько нестабильное, что малейшее движение, даже глубокий вдох, может её сдвинуть. И тогда уже описанный исход…

- Кристина, мне нужно ваше согласие на операцию, - вдруг повернулся к женщине Тони.

- Что?! Какую операцию?! – одновременно всполошились мать и доктор.

Старк посмотрел на Пеппер, и та, как всегда, поняла его без слов. Она подхватила блондинку под руку и, отведя в сторону, начала пояснять задуманное.

- Вы проведёте операцию по вживлению в грудную клетку генератора. Он будет поддерживать постоянный магнитный фон, который обеспечит стабильное положение пули, - спокойно и уверенно произнес гений, глядя на хирурга.

Тот, что удивительно, возмущаться не стал. Задумчиво посмотрел на миллиардера.

- Как у вас было?

- Именно.

- Рассчитайте всё, Старк, и уж будьте добры – не облажайтесь, - кивнул ему врач. – У вас не больше получаса.

Но это прозвучало уже в спину удаляющемуся мужчине.

***

- П.Я.Т.Н.И.Ц.а, считай данные с Э.В.ы о нахождении пули в груди Авы и смоделируй генератор магнитного поля, - как только оказался в штабе, приказал Старк, спускаясь в лабораторию.

- Начинаю процесс извлечения данных, - механическим голосом сказала программа, задействуя все доступные резервы.

Пока помощница выполняла задание, Тони отыскал в подсобке лаборатории в коробках свой старый генератор. Тот самый, что не испускал вредоносного излучения.

Извлёк активную часть, осмотрел цилиндр, что проникал в грудь. Нужно лишь расплавить и отлить по новым размерам, а там уж доктора…

Старк вдруг понял, что комната начинает плыть перед глазами. Взгляд наткнулся на то место, куда он в ярости закинул маленькую доисторическую раскладушку.

Он бы его понял. Поддержал. Он бы сказал, что Тони ни в чем не виноват и всё делает правильно.

И гению сейчас, как никогда, не хватало этого спокойного рассудительного голоса его совести, облачённой в звездно-полосатый костюм.

- Босс, готово, - произнесла П.Я.Т.Н.И.Ц.а. – Хотите посмотреть протоколы Э.В.ы, пока я создаю модель?

- Да, давай глянем, - поспешно согласился брюнет, быстро потерев глаза.

Всё снова было в порядке.

Должно быть.

Будет. Обязательно.

Ава слишком настырная, чтобы умереть от такой ерунды, как пуля в сердце.

Схваченная за Пепс.

Боже…

Мужчина непроизвольно закрыл себе рот ладонью, чтобы сдержаться. Зажмурился до рези.

А если девочка умрёт?! Если он просчитается?! Если организм не примет?!

Как он посмотрит в глаза Кристине, Питеру, Пепс, которые так безоговорочно верят в него?!

«Стив, скажи, что всё будет хорошо! Скажи, что она выживет! Скажи! Мне нужно это услышать от тебя!..»

Рука замерла над раскладушкой. Он сейчас был катастрофически близок к тому, чтобы набрать чёртов единственный в ней контакт.

Глаза, мимо которых бежали строчки протоколов Э.В.ы, зацепились за какую-то странность, и Старк с облегчением погрузился в её изучение.

А через несколько минут был готов убивать.

Да, Аврора в своей манере спасла его гордость, переключив внимание с бывшего друга на кое-что более занимательное, но хорошую порку определённо заслужила!

***

Питеру сообщила Карен. Просто озвучила переданное по приказу Старка послание П.Я.Т.Н.И.Ц.ы, и в её голосе парню слышалось сочувствие.

Пришлось прогнать сообщение несколько раз, прежде чем шатен понял, что произошло. Мозг отказывался воспринимать эту информацию – она несла в себе опасность для здоровья человека.

Паркер осознал себя только в больнице, когда увидел маму Авроры, сидящую в отделении реанимации. Здесь же была Пеппер, непривычно бледная и молчаливая. Старка не было.

Кристина подняла голову и заметила его. Поднялась с мягкой улыбкой, которая совершенно не выглядела натуральной.

- Всё будет хорошо, мальчик, - сказала она, и Питер понял, что в большей степени блондинка таким образом успокаивала себя. – Тони сказал, что всё исправит.

- Что с ней? – выдавил Паук из себя.

Старшая Маклауд замялась, после чего посмотрела на Поттс. Та похлопала по сидению рядом с собой и, когда он сел, рассказала всё, что им поведал доктор и что задумал мистер Старк.