Солнце улеглось за холмистой грядой, передав мир во власть ночи. Над морем повисла круглоликая луна в окружении звёздной свиты, окрасив берег в бледно-серые тона. Воды почернели, обратившись в шумящую, колышущуюся массу, напоминающую океан темноспинных насекомых, завоёвывающих сушу. Поместье выглядело угрюмым и покинутым. Пропала сотканная из лунного света и невидимая днём пелена барьера, опустели внешние стены. Лишь со двора по-прежнему доносились звуки тренировочного боя.

Я резко распахнул глаза. Сон и явь перемешались и слились воедино. Мне снилось, что Клеймёные во главе с Авариэль ушли. Выглянув в окно, увидел бьющуюся с дриадой Лилиану и волков, сидящих вокруг тренировочной площадки.

Тринадцать преисподних! Сестрёнка должна быть далеко отсюда, а она здесь, и нет ни одного эльфа поблизости. Смуглянка оставила её! Я ведь просил забрать Лилиану, и Авариэль вроде согласилась. Кивнула молча, ничего не обещая. Надо было заставить её поклясться!

Выругавшись, опрометью кинулся к лестнице. Времени у нас всё меньше, возможно, его уже вовсе нет, и к поместью приближаются бойцы жрецов. А каким простым казалось всё вчера. Я, не обременённый сестрой, дриадами и волками по теневому измерению – демон с влиянием Тьмы, оно при таком перемещении околонулевое – попадаю в Шунтальскую пустыню быстрее, чем дирижаблем, и нанимаю Проклятых. Далее Эладарн, «прощупываем» Тельперинг на предмет брешей в системе охраны цитадели и умыкаем принцессу. Жрецы лишаются всевидящего ока, отчего не в состоянии выследить ни меня, ни Смуглянку. Правду говорят, хочешь насмешить богов – расскажи им свои планы.

Псу под хвост мой замысел. Днём я ехал на лошади, волки бежали по лесу, в высокой траве, не попадаясь никому на глаза. Дриад благодаря чарам иллюзии, накладываемых Клеймёными, было не отличить от обычных девушек. Как теперь передвигаться без фишек Клеймёных? Ладно я, с Маркартом и в доспехах солнце мне не страшно. Волки так же продолжат быть разведчиками, предупреждая о случайных путниках и держась на расстоянии. Девчонки в плащах с капюшонами и в масках на лицах вполне сойдут за наёмниц, которых немало на южных землях империи, особенно по окончании войны с троллями. Бывают среди наёмных отрядов чисто женские коллективы, состоящие преимущественно из боевых чародеек. Идти следует вдали от крупных сёл и городов. Риск наткнуться на шпионов Эладарна в таком случае минимален. Но… не вариант, совсем.

Путь до Шунтальской пустыни займёт не один месяц. Разбойников не боюсь, а вот дружин феодалов, иногда не брезгующих грабежом, опасаться стоит. Не потому, что мы с ними не справимся, девчонки положат несколько десятков латников, не вспотев, а потому, что нами заинтересуются соответствующие органы. Слыханное ли дело – перебит отряд рыцарей, пусть и мелкого пошиба. Попахивает магией, а магов, неподконтрольных государству, в империи не любят. Снарядят группу поиска и захвата, и тогда нам не отвертеться от конфликта с властями.

– Привет, братик! – просияла Лилиана, завидев меня, и прекратила атаковать сидящую в глухой обороне Юнию.

– Почему осталась? Я же сказал уйти с Авариэль!

– Судя по всему, – сестрёнка расслабленно отставила руку с копьём в сторону, – ты опять хочешь вляпаться в неприятности. Либо уже вляпался. Зная тебя, могу утверждать, неприятности эти с большой буквы. Поэтому тебе понадобится любая поддержка. Да, я мала, никогда не принимала участие в битве, однако, я не одна. Со мной дриады и волчатки, а они никогда не подводили, разве нет?

– Авариэль того же мнения, раз позволила тебе остаться?

Подставила меня Смуглянка. Отомстила, чтоб её.

– Не-а. Она против. И девчонки умоляли пойти с ней. Пришлось настоять. – Лилиана кивнула на копьё у меня в руке. – Я пригрозила, что нападу, если Авариэль или кто-то из Клеймёных попробует подойти ко мне. С Маркартом и белыми волками не поспоришь.

Злость на Смуглянку постепенно схлынула. С человеком, вооружённым божественным артефактом, схватиться не пожелал бы и архимаг. Несмотря на неопытность сестрёнки, она с повергавшим богов и высших демонов копьём в руках представляет нешуточную опасность. Драться всерьёз не входило в планы Смуглянки, и она отступила. В битве могли пострадать Клеймёные. Будь я предводителем эльфов, сделал бы так же.

Я глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь.

– Глупая ты девочка, Лилька. Я забочусь о твоей безопасности.

– А я о твоей. Помнишь, что обещал в аранье, когда мы снова встретились? «Мы больше не расстанемся», говорил ты.

– Надолго не расстанемся, – внёс я необходимую поправку.

– «Надолго» понятие относительное. Для тебя, может, и год мгновение.

– Скажешь тоже. Куда мне тебя теперь деть, а? До столицы, не привлекая внимания, вряд ли дойдёшь. В Куркемб разве только. Город дворфов такой.

– Никуда ты меня не денешь, Саш. Оставишь где-нибудь – сбегу. Закроешь в четырёх стенах – откажусь от еды и воды. Заставят есть насильно – умру, и мой дух вечно будет с тобой.

Я стиснул зубы. Возникло желание дать этой дурочке воспитательную оплеуху.

– Никогда не говори так. Даже в шутку. Поняла?

В Куркемб везти её бессмысленно. Город наверняка у эльфов на примете. На Зеркальное озеро не отправить, не с кем. Дриад тролли на дух не переносят, а саму Лилю, ну, ладно, не саму, с волками, не отпущу.

– Поедешь со мной, – огорошил я примолкшую сестрёнку. – Собирайся. Девчонки, вы составите нам компанию. Ну, и вы, белые бестии, куда уж без вас.

– Правда? – не веря ушам, спросила Лилиана и бегом бросилась одеваться.

Спустя полчаса мы стояли у ворот поместья – четыре дриады – остальных я отослал в Куркемб, – волки, сестрёнка и я. Девчонки в лёгких дорожных плащах, под которыми кожаные куртки-безрукавки, тёмно-серые рубахи и штаны. Волосы убраны под береты. Одеты по погоде – начало лето выдалось прохладным. Лица открыты. Светло-зелёная кожа издали, да ещё и в тени, неотличима от смуглой кожи выходцев из южных стран. Оружия не видно. Дриады не носят стали, предпочитая магию.

Лилиана в сером охотничьем костюме нервно сжимала подаренный Смуглянкой чародейский посох – непримечательную деревянную палку, неизменный атрибут начинающей магички. Посох не так прост, как кажется с первого взгляда. Верхний конец иллюзия. Маг, умеющий видеть сквозь чары, разглядит вместо тупого конца острый клинок-навершие. Пышные русые с проседью волосы сестрёнки спрятаны под украшенный серебряным магическим знаком берет, на поясе фляга, парочка непромокаемых футляров со свитками и маленькая книжка в специальном коробке, дневник, куда записываются выученные заклинания и наблюдения. Ни дать ни взять ученица какого-нибудь имперского колледжа магии.

Я по виду типичный наёмник из бесчисленной армии странствующих рыцарей. На голове округлый глухой шлем с узкими прорезями для глаз. Глаза он и прячет, они же у меня чёрные, причём речь не только о радужке, а и о склере. Кольчужно-пластинчатые доспехи прикрыты плащом с капюшоном, подкладка расшита защитными и скрывающими ауру символами. Запечатлённая на плотной ткани вязь заклятий неразличима для человеческого глаза. В петлях широкого поясного ремня склянки боевых эликсиров. Футляр на боку хранит гремучее и ядовитое зелья и малый церковный набор борца с нежитью и нечистью, куда входят начиненные гремучим зельем бомбы, освящённые соль, вода, серебряная пыль и прочие полезные при встрече с чересчур вёртким и живучим врагом мелочи. За поясом по паре метательных топоров и внушительных размеров кинжалов с зачарованными на остроту лезвиями. В руках копьё с надетым на чёрный клинок чехлом.

Передо мной бледным призраком почти беззвучно заскользил Акела, Лилиану окружили трое её питомцев. Волки за последний месяц чуток подросли и обзавелись собственными доспехами – наспинными и нагрудными щитками и ошейниками из дублёной воловьей кожи. Акела тащил на боках сумы со съестным. Дриады и я не нуждаемся в пище, а Лилиане и волкам хватит на седмицу. Свитки с боевыми заклятьями, воду и лекарства разделили между остальными волками и девчонками.