– Да что у вас случилось?! – спросила я, очень стараясь не перейти на крик. – Эпидемия?
– Если бы, – хмыкнул стражник со светильником, а его напарник добавил драматично:
– Хуже.
Мейра! Я сжала и разжала кулаки, чувствуя нарастающую тревогу. Нет, даже панику. Я что, из королевского дворца сбежала и полдня под дождем топала, чтобы ночевать в чистом поле, неприхотливо завернувшись в плащ, пусть даже с магипропиткой?!
– Она, похоже, не знает, куда ее выбросило, – проницательно заметил первый стражник, понаблюдав за игрой эмоций на моем лице, и заботливо приподнял светильник повыше, освещая герб города на стене.
– Рассмотрела? Это Сегул.
Сегул! Мейра! Про Сегул я была наслышана. Это город трех магических академий, две из которых – боевые. Город-государство, где все и вся крутится вокруг этих учебных заведений, большую часть населения составляют студенты-маги, а все остальные обеспечивают им достойную жизнь и учебу. Очень престижные академии, поступить в них чрезвычайно трудно, а окончить – и того сложнее. Зато с дипломом сегульской академии, гарантом высокого качества, магов охотно принимают на любую службу в любые страны. Город интернациональный. Сюда со всех сторон стекаются студенты, и не все они являются людьми.
Сегул… я сглотнула… находится на северо-восточной границе Итерстана, но, по счастью, государству не принадлежит. Это нейтральные земли, выделенные сто пятьдесят лет назад королем соседней Эверии исключительно для создания города-академии. Тогда заключили специальный договор, в котором определили статус Сегула. Сегул не стал в полном смысле слова суверенным государством, так как Город Трех Академий всегда держался вне международной политики (и, понятное дело, экономики), но соседние с ним государства (в первую очередь Эверия и Итерстан, а также все расположенные за ними – Календусс, Содружество Девяти ксарантиров и Валария) гарантировали неприкосновенность Сегула, а тот, в свою очередь, обещал сохранять нейтралитет во всех международных интригах и конфликтах. Здесь просто учатся. А вот когда маги выучатся и покинут стены родных академий, тогда и поучаствуют во всем, в чем можно. Ну и в том, в чем нельзя, наверное. Как-никак элита боевых магов.
Я переступила ногами, замерзающими в мокрых ботинках. Эх, недалеко улетела от столицы Итерстана! Должно быть, на мощности портала сказалась внеплановая высадка лийра капитана. Я вздохнула. Такая близость от первого принца… хм… немного беспокоила. Я старательно припомнила все, что знала про Сегул, торопливо вскинула голову, переходя на магическое зрение и придирчиво вглядываясь в насыщенно-синее небо. Каждая академия, как и сам город, закрыты глухими защитными щитами. В целях безопасности, конечно. В основном – окружающих. А за такими щитами, я прищурилась, оценивая, меня не увидит даже бессмертный авирр. Ну если ему вдруг придет в голову подобное желание.
Стражники внезапно развернулись, словно потеряли ко мне всякий интерес, и потопали обратно к двери, а я испуганно двинулась за ними. Да, про Сегул я слышала. И достаточно. Но ничего из моих сведений не помогало понять, почему мне туда нельзя?!
– Постойте! – Я решительно приблизилась к дверце в воротах и даже попыталась переступить через порог, но была вежливо и непреклонно остановлена. – Почему вы меня не пускаете?
– Не только тебя, никого не пускаем. – Второй стражник аккуратно оттеснил меня от дверцы и благополучно миновал порожек. – Говорю же, все уехали еще утром.
– Все нормальные люди, – уточнил первый стражник, заметив мое крайне недоумевающее лицо.
Нет, а они тогда кем являются, стесняюсь спросить? И если все уехали, то кто же… Раздался очередной взрыв, почему-то в воздухе, и нас осыпало черным магическим пеплом. Штука безвредная, но плохо отмывающаяся, так что я в очередной раз порадовалась магипропитке плаща. Правда, радовалась недолго: вспомнила, что капюшон-то откинут.
– А это тогда кто безобразничает? – хмуро поинтересовалась я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать размазывать пепел по волосам и лицу. Его стряхивать бесполезно, только перемажешься еще больше.
– Люди убрались из города, – печально откликнулся второй стражник, попытался удалить мелкие черные хлопья со своих плеч, оставил внушительную грязную полосу и прекратил попытки. Вздохнул меланхолично, кисло поморщившись. – Остались одни маги.
Мм… какая интересная формулировка!
Первый стражник вновь выглянул из дверцы, осветил мое припорошенное пеплом лицо:
– Ладно, девушка, про город ты не знала, раз порталом шла, но какой сегодня день, ты тоже не помнишь?
Ну, какое сегодня число, я отлично помнила, но у меня это никаких особых ассоциаций не вызывало.
– А что не так с сегодняшним днем? – любознательно спросила я.
Стражники переглянулись и дружно возмущенно воскликнули, досадуя на мою непроходимую глупость:
– Сегодня День боевика!
Ох… Мейра!
Да уж, удачно пришла. Я задрала голову вверх, с тоской обозревая небосвод над городом, где к небольшой тучке, время от времени ронявшей магический пепел, добавились два столба пламени – ярко-красный и кокетливый лиловый с искорками.
Я вдохнула, выдохнула и, одним прыжком перемахнув через порожек, очутилась на территории Города Трех Академий, едва не повалив стражника со светильником на мостовую. Нет, ну иначе они меня не пропустят, вон как отговаривают! Может, у стражи вообще строгий приказ никого не впускать? Я торопливо отбежала от ворот на пару метров вглубь города. Ну это чтобы стражники меня обратно на кровавую дорожку не вытолкали.
– Куда ты, глупая?! – воскликнул стражник, обретая устойчивость. – День боевого мага отмечают, слышала?
– У нас северо-западные ворота, – подключился другой. – Сюда меньше всего народу ходит. А вот если бы ты через главные, восточные, пошла или хотя бы через южные, сразу бы увидела…
– Гостиницы позакрывались почти все, обслуга выехала, так магам палаточный лагерь устроили, а наплыв народа такой, что шатры стоят от главных ворот до южных!
– Ты хоть представляешь, какой беспредел творится?!
Ну… в общих чертах представляю. Боевики гуляют, похваляются друг перед другом и укрепляют пошатнувшуюся от ежедневного риска нервную систему крепкой (и обильной!) выпивкой. Ну в чем-то их понять можно. Профессия опасная, на пенсию по старости выходят единицы. Обычно все же выбывают по ранению или вообще не доживают до пенсионного возраста. На службе у боевиков дисциплина железная, а тут… ночь без правил. Мейра! Это должно быть страшно!
Я бросила быстрый задумчивый взгляд в проем ворот: инфернальная дорожка весело подмигнула мне алыми всполохами. Ох, ну уж нет! Боевые подвыпившие маги не страшнее, чем ночевка на булыжниках или на голой земле! Ой, ладно-ладно, на земле, скудно покрытой едва пробившейся неубиваемой травкой! Потому как вокруг Сегула по определению ничего не растет: адепты на практике все сожгут, вытравят или загадят. Это среди проплешин еще постараться надо ночью более-менее заросший участок разыскать! Мейра! Я вздрогнула и отступила от ворот еще на шаг. Фиг с ними, с боевиками, прокрадусь тихонько в темноте по стеночкам домов, знать бы только куда?
– Где здесь можно снять комнату, посоветуете? – спросила я стражников.
Мужчины переглянулись и возобновили увещевания:
– Ладно, адепты местные, они особо пакостить побаиваются, все-таки из академий выгнать могут, да и не умеют они еще ничего толком. Но ты не расслышала? У главных ворот раскинулся целый лагерь гостей!
– Один день в году, когда им все можно! – хмуро заметил страж с магисветильником.
– Ну вообще-то боевики и в остальные дни не очень-то себя стесняют, но сегодня им ничего за это не будет, даже устного порицания! – сообщил его напарник.
– На территории Сегула не действуют законы других стран! – Инициативу в разговоре вновь перехватил владелец светильника. – А это значит, магам даже взыскания по службе не будет, что бы ни натворили.
Я при каждой реплике усиленно переводила глаза с одного стража на другого, но закончили они хором:
