Когда наш корабль наконец-то добрался до независимого мира Утус, я удивился расторопности местных – транспортный контроль насторожил наш фрегат, и ближайший носитель выпустил дежурную группу. В пределах действия сенсоров нашего корабля обнаружились несколько больших боевых кораблей – незваных гостей ждали бы неприятности. Уже через полчаса рядом появились истребители комитета по встрече. Внешние камеры демонстрировали проносящиеся мимо яйцевидные аппараты с пусковыми установками на внешней подвеске. Появился корабль электронной разведки, чей силуэт размывало маскировочное поле.

– У нас тут некоторые неполадки. – Связался я с диспетчером как только корабль добрался до ближайшего спутника связи.

– Еще бы, – проворчал он. – Странно, что это корыто еще может двигаться. Первый раз к нам?

– Да, вот сломались и решили свернуть для ремонта, – ответил я.

– Тогда советую ознакомиться. Тут не нужны те, кто создает проблемы, – снисходительно сказал хриплым голосом неизвестный видимо кто-то из СБ-ой канторы, и моя нейросеть предложила принять небольшой инфопакет.

– Обязательно изучу. Так что, к нам больше нет вопросов? – Осторожно спросил я, предположив, что местные наверняка начнут вымогать взятку – чиновники независимых миров часто занимались подобным.

– Нет. Двигайте уже отсюда, – буркнул вояка, после чего отметки истребителей потянулись к своему носителю.

Я подумал, что дела у местных идут неплохо – малые корабли эскадрильи оказались относительно современными. Этой группы точно хватило бы, чтобы разделаться с любым средним кораблем в том числе и нашим.

Я отправил пакет корабельному искину и он сразу же обработал информацию относительно всех объектов в системе и запретных зон, которые гостям посещать не рекомендовалось. Вроде четырех гигантских боевых станций и одного каменного спутника, превращенного в военную базу.

– Двигаем туда! – скомандовал я, подойдя к большой голограмме и ткнув пальцем в одну из отметок рядом с оранжевым шариком.

Вокруг газового гиганта, давшего имя системе, обращались два десятка естественных спутников – одна из лун имела разряженную атмосферу и огромные запасы льда, а другая была пронизана густой сетью туннелей, оставленных древними эролги. Следы этой и других сверхцивилизации встречались по всему сектору, но ученые так и не пришли к выводу относительно назначения лабиринтов. Обнаруженные мертвые корабли и развалины неизменно радовали исследователей ценными находками, но туннели были пусты. Кто-то упорно грыз кору планет и лун, проделывая сотни тысяч километров одинаковых проходов треугольного и квадратного сечения.

Пока наш корабль двигался к станции, я размышлял над своей судьбой.

Загадочный портал забросил меня далеко от дома, на планету-тюрьму, но видимо судьба сжалилась но до мной сведя с Бахом который готовился к побегу с этой жуткой планеты где вся фауна была представлена биомеханойдами. Мне тоже не повезло попав под одну из пульсаций я превращался уже в зомби состоящего из металла. И лишь укол стабилизирующей колонии нанороботов остановил процесс, так мое тело превратилось в сложный гибрид человека сплота и робота.

За два года я получил не плохую нейросеть ученого с кучей дорогих имплантатов, и стал специалистом в таких областях как: реакторы, энергосистемы, биомиметика, бионика, программирование и взлом, а сотрудничество с десантником Дайнако обогатила мои познания еще и полным набором баз по медицине.

После смерти Баха от рук наемных убийц пришлось ускорить отлет с планеты, что привело к повреждению двигателей и гиперпривода, а в ходе прыжка так же выяснилось почему Шеол не отпускает своих пленников. На планете присутствовало вещество скоргиум без изучения которого ни одна живая душа не могла прожить за пределами системы, но мне повезло. Однажды волей случая я оказался в самом сердце улья, где и нашел меня этот загадочный кристалл, и именно благодаря тому что сейчас это вещество растворено в моем теле я выжил во время гиперпрыжка и жив до сих пор.

Когда я добрался до соседней системы, судьба вновь улыбнулась мне, столкнув с пиратами и их жертвой. Так я обзавелся новым кораблем и сбросил хвост преследователей. Как рассказала Сабина когда мы связались с ней, после того как вошли в одну из систем для дозаправки. Хакданские корабли погнались за ней, и догнали в трех системах от места где мы расстались, но я был уверен что это не надолго, ведь они искали именно меня. Как выяснила Сабина меня сдал клан «Изгоев» где я засветился после совместного штурма одного из бункеров, хотя у них был лишь мой словесный портрет, и искали они профессора Горма Ли, чья нейросеть мне досталась вместе с его счетами и маркерами ДНК. Сейчас из-за засбоившего имплантата цвет кожи у меня изменился, да прическу и цвет волос я сменил, благо волосяной покров был у меня синтетически, слепив себе образ Артеса из Ворд Крафта, так что я сейчас мало походил на словесный портрет прежнего себя.

– Мы подходим. – Скорректировав курс вырвала меня из раздумий Дин.

Я запустил короткий видеоролик, который оказался в пакете. Голограмма показала двух людей – немолодого седого мужчину в черном мундире со множеством висюлек на груди и юную женщину в белоснежном саронге. Я подумал, что главный этот адмирал, но ошибся – поясняющая надпись гласила, что Великим домом правит девица, а ее престарелый дружок курирует всю торговлю в системе.

– Мы рады приветствовать гостей, – официально начал седой, коснувшись груди ладонью.

– Надеемся, что пребывание здесь принесет радость и выгоду, – добавила женщина с улыбкой.

Эти двое доходчиво донесли до нас основные местные законы. Наркотики из Треугольника, рабы и отдельные артефакты Древних не приветствовались – к счастью, ничего подобного у нас на борту не было. Местные не хотели у себя видеть некоторые виды негуманоидов. Фанатиков тут не любили – любые формы религиозной пропаганды были запрещены. Меня это совсем не расстроило: сеять доброе и вечное или же расшатывать устои я не собирался как и задерживаться, эта система была лишь еще одной промежуточной точкой где предстояло уладить некоторые вопросы.

Прояснилась ситуация насчет оружия – гостям предлагалось оставить большие пушки и боевых роботов на корабле или в торговой зоне, где все это можно было купить или продать. В жилых секторах серьезное оружие разрешалось только сотрудникам службы безопасности. Все это касалось объектов Великого дома, который крышевал сотни мелких и крупных корпораций. На частных станциях порядки устанавливали хозяева.

Я не стал слушать треп парочки и быстро просмотрел документы, касающиеся законов и рекламы сервисов, которые мог получить гость. Внимательно изучив только тот, что касался налогов и сборов: все оказалось не так уж и плохо – власти брали шесть процентов со всех сделок. Для того чтобы иметь возможность работать с торговой системой напрямую, требовалось зарегистрироваться в качестве брокера, оплатив приличный взнос.

Я вывел на экраны картинку с внешних камер, рассматривая ближайшие объекты. В радиусе действия сенсоров фрегата находились сотни космических аппаратов различных форм и размеров. Большинство – человеческие, хотя встречались и конструкции нелюдей: примитивные суда-бутылки вездесущих обезьянок Ашанти и ребристые цилиндры кораблей цивилизации Раги, чей домашний мир располагался по соседству.

Утус считался технологически продвинутым миром и крупным торговым центром Окраинных миров – именно сюда соседи тащили то, что хотели продать – главным образом ресурсы. Индекс развития примерно определялся как одиннадцать плюс. Это означало, что в системе есть как минимум одна станция-ретранслятор, осуществляющая мгновенную связь с удаленными мирами, а также развитое производство космических кораблей, промышленного оборудования и вооружения.

Управлял системой Великий дом Ходзу, занимающийся запрещенными в Содружестве, но прибыльными технологиями, в том числе биологическим оружием. Верфи Великого дома предлагали всем желающим современные боевые корабли среднего и малого классов. Главным образом – собственной разработки, а заодно несколько моделей федерации Нивэй третьего поколения.