– И последний вопрос. Как вы считаете, кто это может быть?

Квай пожал плечами:

– Я только могу сказать, что Давиков не любит алхимию, и уж тем более химию с медициной. К тому же после него от бара остался бы только фундамент.

Я улыбнулся, а Элана с интересом посмотрела на меня:

– Расскажи как-нибудь, чем занимался до меня.

– Да все тем же. Как-нибудь расскажу пару историй.

Квай исчез, и камера взяла ведущего крупным планом.

– Итак, пока у нас больше вопросов, чем ответов; но мы обязательно докопаемся до истины. Мы будем сообщать вам обо всем, что выясним, в регулярных выпусках на канале «ИнфоМир» и в Сети по мнемометке «Расследование Пола Смитти». С вами был я, Пол Смитти.

Ведущий пропал, и Элана выключила голо.

– Ну теперь твоя очередь, – обратилась она ко мне. Я открыл было рот, но мои слова заглушил вой столбового камня – предупреждение об опасности. И судя по надрывности воя, опасности близкой и очень серьезной.

– Оставайся здесь, – скомандовал я Элане, и на этот раз мой голос был жестким. – Если что, прыгай в портал к Милашке. Не думаю, что ты сможешь чем-то помочь, а выходить опасно. Это за мной, но что-то очень серьезное и неразборчивое.

Элана с сомнением промолчала (она это умеет; еще она умеет молчать задумчиво, многозначительно и даже громко), но возражать, естественно, не стала. Естественно – потому что, как я уже говорил, Элана – девочка умная.

Я вышел на улицу, не взяв ничего с собой: если что-то понадобится, лаборатория рядом, призову. На первый взгляд поблизости никого не было, но камень продолжал вопить. Внезапно он замолчал, и передо мной материализовалась женщина в сером костюме. Серый пиджак, серая юбка, серые туфли, серый пояс, даже волосы серые… Не серой была только кожа, но и она обладала все тем же безжизненным оттенком. При ней не было оружия – моя свита духов доложила об этом сразу же, и она не обладала магией; похоже, попала сюда через спутниковую телепортацию. Средних лет, не очень ухоженная безоружная женщина в сером; неужто это она вызвала такую реакцию камня?

Она подняла голову и устремила на меня ледяной взгляд серых (какой сюрприз!) глаз; по моей коже забегали стаи мурашек.

– Тарлон Дорвенко попросил о мести. Его просьба будет удовлетворена, – столь же ледяным тоном произнесла она. – Если имя тебе ни о чем не говорит – вспомни бар «Петля».

– Петух? – пробормотал я; женщина скривилась в усмешке и кивнула:

– Да свершится месть!

С этими словами она выставила вперед правую руку с согнутыми чашей пальцами и медленно их сжала.

Меня встряхнуло и выгнуло в дугу, грудью вперед, затем затрясло мелкой дрожью; я почувствовал, как частицы меня – моей магии, моей сущности – покидают мое тело и устремляются к Сосуду Немезиды.

– Не отдам, – процедил я. – Что мое, то мое! Что силой взял сам, никому не отдам!

Грубое древнее заклятие подействовало – признаться, даже вопреки моим ожиданиям. Сосуд отдернула руку; теперь, когда она черпала энергию от своей богини, не просто ясно и ярко ощущался ее магический заряд, но энергия переполняла ее так, что избыток изливался в окружающую среду, подняв ее волосы как корону и образовав вокруг гало. Я, в свою очередь, подключился к Камню Маны, но мои ресурсы, в отличие от ее, были ограниченны.

Доля секунды, чтобы зачерпнуть Силу, и мы нанесли. удар – каждый свой. На нее со всех сторон устремились десятки игл из замерзшего воздуха, а в мой защитный кокон из множества слуг-духов ударил поток энергии, частично проявив его. Расширив канал, связывающий меня с Камнем Маны, я направил часть потока в него.

Иглы не причинили Сосуду ни малейшего вреда, отскочив или разбившись о невидимую преграду. Впрочем, это было бы слишком легко.

И снова мы обменялись ударами. Она повторила прямую атаку магией, лишь усилив напор до такой степени, что он из магического перешел в физический, откинув меня метров на десять. Одновременно грянул невероятный, сотрясший землю раскат грома от вакуумного взрыва. Когда я поднялся с земли, из ушей Сосуда текла кровь; впрочем, она тут же остановилась и исчезла. Похоже, серую женщину достал не сам взрыв, а его звук. Пока что мы идем на равных, но время работает на нее – мой запас энергии, в отличие от ее, исчерпаем. Мне нужно либо перекрыть ей канал подпитки, либо убить одним ударом. Вопрос только – как?

Сосуд наконец решила поменять методу. Духовным зрением я увидел, как из ее тела, а точнее, из души, до предела наполненной энергией, в небо ударили два луча; я направил силу в защитный кокон, готовясь отражать ее нападки, пока не представится возможность для атаки, которая закончит сражение.

Этот удар оказался сильнее двух предыдущих, вместе взятых. В мою защиту вонзились слепящие стрелы десятка молний. И снова! И опять! Мои духи-защитники сбились еще плотнее и стали носиться вокруг меня еще стремительнее, противостоя напору молний. Сосуд просто распирало от напора энергии, как чрезмерно раздутый воздушный шарик – малейшее повреждение, и он лопнет. Хм?..

На моей руке возник перстень с крупным плоским камнем. Нужно сблизиться метров до трех…

Кислорода, похоже, уже вообще не осталось, один озон, так что пришлось потратиться на заклятие дыхания. Я с натугой двинулся вперед, ощущая, как съеживается моя защита. Выдержать такой шквал молний даже в течение нескольких секунд очень тяжело. Плюсом было то, что она не отступала, а минусом – то, что она увеличила напор до предела. Я уже едва держал оборону; ощущение было такое, будто меня закидывают камнями. Ну же, еще пару шагов… еще шаг… Резкая боль, переданная трещащей по швам защитой, заставила меня споткнуться и упасть. Я попытался подняться, но сил катастрофически не хватало. Молнии прекратили бить, но на плечи навалилась такая тяжесть, будто я, подобно Атланту, пытался поднять небесный свод. Только с меньшим успехом.

Еще какие-то полметра, и Сосуд окажется на достаточном расстоянии, но я не мог подняться и чувствовал, что, если попытаюсь ползти, меня вообще раздавит.

«Ну же! – скомандовал я себе. – Соберись с силами!»

Шиш вам! Подобное действует только в боевиках.

Я оторвал руку с перстнем от земли и попытался поднять ее, но даже на это не хватало сил. Камень на перстне неожиданно ярко сверкнул изумрудной вспышкой; Сосуд моргнула и сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть, что это. Я судорожно взмахнул вытянутой рукой, и из перстня вырвался видимый лишь духовным зрением зеленый луч, полоснувший Сосуд. Она схватилась за голову и упала на колени; а из того места, куда попал луч из перстня, ударил сноп света. Он расширялся, рос; дыра, из которой он вырвался, становилась все больше. За какие-то доли секунды астральное тело несчастной женщины, пытавшейся управлять чрезмерными для нее силами, оказалось буквально разорвано надвое мощнейшим потоком энергии, на пути которого оказался и я.

Моя бедная, истерзанная защита все же не подвела меня и на этот раз. Я даже снова сумел поглотить часть энергии. Через секунду-другую поток иссяк; Сосуд лежала на земле без. движения. Тяжесть на меня больше не давила, и хотя осталась сильная усталость, я смог встать и подойти к ней. Удивительно, но она все еще была жива! Больше того, астральное тело не было разорвано на две части; разрыв не дошел до конца, так что оставался даже шанс на исцеление. Правда, не в этой жизни.

Осмотрев ее, я пару минут посидел, отдышался, а затем вернулся в дом, прихватив с собой тело. Элана все еще была здесь.

– Ханга Свенсон по прозвищу Карга, самая любимая Сосуд Немезос, – спокойно заметила она, глянув на тело. – Что ты с ней сделал?

– Могла хотя бы поволноваться, – обиженно проворчал я. – Меня чуть не убили!

– Не смеши мои тапочки, – отмела мои слова Элана, презрительно подняв губу. – Куда ей до тебя! У нее не было никаких шансов: у нее была только сила, а у тебя опыт, умение и хитрость. Так как ты ее?

Я улыбнулся:

– Мне льстит твоя уверенность, но мне действительно пришлось тяжело. Я победил только потому, что она взяла слишком много Силы и оказалась ею растерзана, а я только немного помог. Я нанес ей душевную рану, и она разлетелась в клочки. Вот, перстень Казановы. – Я продемонстрировал Элане перстень. – К Казанове отношения на самом деле не имеет, просто с ним любой сможет будить страсти. Простой расчет – у Сосуда Немезиды обязательно есть глубокая душевная рана, из-за которой, собственно, она и стала Сосудом. Ее защита, какой бы она ни была, не спасала от эмоций и воспоминаний; рана открылась вновь, и магия нашла выход.