– Вы говорите о… наследии? – предположила Сигюн.

– Только одному из них суждено стать царем Асгарда, и поскольку Бальдр… его больше нет, то бремя правителя ляжет на Тора.

– И в чем же проблема?

– Понимаешь, мой муж любил вызывать в мальчиках дух соперничества, говорить, что кто-то из-них станет королем всего сущего, и им придется побороться за трон, но…

– Но на деле все решает старшинство, – догадалась Сигюн. – Получается, что все усилия Локи были напрасны, ведь вы изначально решили передать власть Тору.

– Я ничего не решала, – покачала головой Фригга.

– И что требуется от меня? – Ощущая разгорающуюся злость в груди, нахмурилась блондинка. – Внушить вашему младшему сыну, что все хорошо и прекрасно?

– Нет, – резко и с угрозой отрезала женщина, смирив собеседницу строгим взглядом. – Не смей даже пытаться прикасаться к душам моих сыновей и внушать им свои желания. Я все равно узнаю об этом и… – заметив, что грозный настрой заставил девушку растеряться сильнее, Фригга попыталась смягчить тон: – И я не прошу тебя присматривать за обоими сыновьями, только за одним. Мне необходимо, чтобы ты постаралась… как бы… отвлечь от этой проблемы Локи.

– Отвлечь? – Переспросила Сигюн, разглядев не внушающий радости подтекст предложения. – При всем уважении, моя царица, но я… я не могу.

– Но он заинтересован тобой, и ты об этом прекрасно знаешь. Не так ли?

Поначалу Сигюн лишь казалось, что за ней кто-то наблюдает – способность читать души множество раз сбивала ее с толку, однако она все чаще замечала за собой слежку. Все началось со встреч с Йормунгандом, во время которых ее не покидало ощущение, будто они не одни со змеем посреди дикой природы. У нее было предположение, что за ними мог наблюдать Один в обличие ворона, однако она помнила энергетику царя Асгарда. Поэтому девушка отважилась «прощупывать» все души в городе, с которыми ей доводилось сталкиваться. Вряд ли ее прикосновения хоть кому-то удалось бы почувствовать, настолько легкими они были. Зато ей, наконец, удалось обнаружить тайного преследователя.

– Он, скорее, заинтригован, почему я зондирую души его питомцев, – не удержалась от колкости Сигюн. – Никому, кроме меня, Один не позволяет приблизиться к Йормунганду и Фенриру. К Фенриру даже я боюсь спускаться… этим волком управляет только жажда крови и разрушений, он не обладает сознанием мидгардского змея.

– Тем лучше, – подметила Фригга. – Тебе будет проще найти с ним понимание.

– Я…

– Сигюн, если тебе станет проще, я обращаюсь к тебе, как твоя царица, – подавшись вперед, женщина сложила руки в замок и вцепилась в собеседницу серьезным взглядом. – Это не просьба.

У девушки мурашки пробежались по спине от угрожающего вида Фригги. Она могла использовать власть как угодно, и даже если Сигюн попыталась бы сопротивляться или отказать, ей бы это обернулось чем-то нехорошим. Скованная статусом младшей богини, она не имела права перечить царице Асгарда.

От обиды и беспомощности в данном положении девушка стиснула простыни и едва удержалась, чтобы не скривить лицо. Она хотела бы покинуть этот мир, найти другой уголок во вселенной, где ни от кого бы не зависела. Только куда ей, одиночке, деться?

– Я даже не знаю, что делать. – В последней, отчаянной попытке призналась Сигюн, обратив полный мольбы взгляд на Фриггу. – Чем вообще я могу помочь?

Но женщине будто понравилась ее растерянность и беспомощность, отчего успокаивающая улыбка показалась насмешливой для Сигюн.

– Ну, я знаю только один способ, которым женщина действительно может помочь мужчине забыть о своей трагедии.

ЧЕЛОВЕК

Это определенно не Централ-Парк, в котором даже самые темные уголки в разгар ночи не выглядели настолько жутко. У меня сначала возникла мысль, что я угодила в аномалию, искажающую пространство, и вылетела в знаменитый нью-йоркский парк, но быстро признала ошибочность суждения. Появился ли портал вследствие излучаемой тессаркатом энергии, или же всегда прятался под Гарлемом – трудно сказать.

А еще труднее описать страх, продирающий до костей при странных звуках и отголосках, доносящихся из тьмы. С наступлением сумерек лес ожил, и портативный фонарик служил единственной путеводной звездой. Или приманкой. Кто знает… я уже не уверена, что это даже леса Штатов.

В Щ.И.Т-е учили подавлять эмоции, управлять ими, и я отчаянно пыталась держать себя в руках. В горле будто ком застрял, я не могла издать ни звука, даже позвать на помощь – вряд ли из-за дерева выскочит Эйда. Вот кто и выскочит, так это читаури – как минимум тот читаури.

Лес пробуждался, наполнялся звуками диких животных, а также странными шорохами и неестественным гулом. Холодало моментально, первыми замерзли руки – кожаный костюм удерживал тепло тела, но если я не найду укрытие, то ночь будет незабываемой. И странно пахло – не то озоном, не то горечью. Нужно найти реку, ручей или открытый пятачок неба, чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше.

Признаться, это даже забавно – заблудиться в лесу. Мне страшно, но мозг словно и не воспринимал чрезвычайность ситуации, защищал от накатывающей паники. Я упала в аномалию и оказалась в лесу! В чертовом лесу! Но несмотря на безлюдность и атмосферу фильма ужасов, меня переполняла энергия. Я следовала за невидимой нитью, меня будто манило к источнику силы… или же я просто пыталась убедить себя, что не нарезаю круги. Нужно найти ориентир, и немедленно!

В звездах меня учила разбираться Эйда, и, выйдя на опушку, лежащую под открытым небом, я сделала вывод: либо из меня плохая ученица, либо…

– Я в заднице.

Это не наши звезды! Вообще ни разу! Хотя, нет, Большая Медведица, я ее вижу… только она размером с чертового слона и развернута в другом направлении.

Дрожь в руках передалась телу, сердце забилось быстрее, вызывая адреналиновую лихорадку. Меня трясло, я отступала от звезд, словно от обжигающего пламени, пока не встретилась спиной с деревом и не осела на землю. По лесу промчался пронзительный вой, я закрыла уши и зажмурилась. Теперь мне страшно. Да, черт возьми, страшно.

Я не…

Я…

Как…

Слова спотыкались друг о друга, я подтянула ноги и уткнулась лбом в колени, отчаянно сдерживая слезы. «Полевой агент должен забыть о страхе, о риске» – твои слова, Эйда, не воодушевляют, особенно в подобных условиях. Не часто нас, знаешь ли, бросает черте куда. В другой мир, планету… да куда угодно мог вести этот портал!

Но ты права. Конечно, черт возьми. Я дышу, значит, живу. Пока я жива, есть шанс. Всегда есть шанс. Это просто неизведанная территория с опасностями не круче, чем джунгли Амазонки или Южной Африки, где от укуса комара можно помереть. Соберись, Астрид, ты не младший агент, чтобы паниковать при… да в задницу! Я бог знает где, и как я тут оказалась, я не!..

Нет, хватит. Ты должна выбраться, хватит истерить.

Шумно выдохнув, растерев со злостью влажные глаза, я поднялась с земли и вытащила нож из ботинка. Пользы от него, как от зубочистки будет, если читаури рискнет вернуться, но это лучше, чем ничего.

Сейчас главное – дожить до рассвета, а дальше уже будем решать, что делать. Если, конечно, рассвет вообще наступит.

***

Откровенно говоря, не представляю, как удалось пережить эту ночь. Как вообще в туманное утро я сумела разглядеть за травой дорогу, по которой двинулась, не обращая внимания на трель птиц и мелькающие среди деревьев тени. Монстры, животные, призраки? Апатия и страх унесли практически все переживания, оглушив мое создание, поэтому я шла вперед, собирая на ботинках грязь.

Меня мучал голод и холод – хотелось упасть, заснуть. Звон в голове нарастал, и в то же время я ощущала присутствие силы, не позволяющей свалиться замертво. Это удивительно – лес будто питал меня жизнью, в то время как его обитатели пускали по мне слюни.

Так что не сразу я распознала голоса людей, звук молота и колющего дрова топора. Деревня возникла будто из неоткуда, я в растерянности осматривалась на местных жителей, носивших старомодную одежду, одноэтажные деревянные дома на опушке леса, за которыми виднелось очертание огромного города. Мысль попросить помощи, узнать дорогу обожгла мозг. Люди оглядывались на меня, как на карнавальное чучело – с усмешками, недоумением и любопытством. Не скрою, что я смотрел на них примерно с теми же эмоциями.