Айрис сжала левую руку в кулак, подошла к мужчине, который стоял к ней спиной, застегивая пуговицы сюртука и ударила его в плечо, хитро улыбаясь. Но после удара её руку пронзила боль. Она застонала, поднеся ушибленную руку ко рту.

Детлафф развернулся к ней лицом, качая головой на её выходку.

— У тебя плечо из камня что ли? А-а-а, моя рука… Это все ты виноват, — она сделала вид, что обиделась, сложив руки на груди.

— Я виноват? — ложно удивился мужчина, поднимая брови, — а может быть ты просто неправильно ударила? И не в то место? И возможно, ещё неправильно держала руку, а также, наверное, ведёшь себя, как малолетнее дитя, — Детлафф сложил руки на груди, подражая девушке.

Та приблизилась к нему и снова попыталась ударить в шутку, но вампир легко перехватил её руки, она принялась их вырывать, но тот вцепился в них мертвой хваткой.

— И кому я доверяю всю эту бесценную информацию? Мелкой девчонке, которая не наигралась в детстве в куклы, и сейчас отыгрывается на мне. Не тот возраст у меня, что бы играть с тобой, девочка.

— Отпусти! Я не девочка тебе! Я взрослый и вполне… Серьёзный человек… Я отомщу тебе за все твои слова. И месть будет страшна и мучительна.

— Да неужели? Детлафф скрутил ей руки, полностью обездвиживая и прижав спиной к своей груди.

— Люди. Вампир. Помогите. Схватил. Прижал. Хочет раздавить, пусти, мне нужно кое-куда сходить, — закряхтела девушка, смеясь и вырываясь из рук Детлаффа.

Тот нахмурился от её слов, но видя её насмешливый взгляд и слыша задорный смех, расслабился, по-прежнему не давая вырваться девушке. Та перестала вырываться.

— Кстати, ты сказал, что уже слишком стар для игр со мной. Сколько же тебе лет?

Детлафф опустил голову, касаясь подбородком её макушки.

— Я не говорил, что стар, я сказал не тот возраст, — поправил он девушку. — Сколько мне лет? А сколько дашь?

Он отпустил Айрис, та отошла к столу, осматривая лицо вампира.

— Ну… Лет тридцать пять. Так сколько тебе на самом деле?

Детлафф взял свой сюртук, надел его, застегивая множество пряжек.

— Помнишь 964 год?

Девушка удивлённо уставилась на вампира.

— Ты смеёшься? Это было триста лет назад! Как я могу это помнить, если родилась только в 1252?

— А я прекрасно помню… Так тебе двадцать семь? Я мог бы и догадаться.

— 964 год, что-то знакомое…

Девушка напрягла свою память, вспоминая, где же видела и откуда запомнила эту дату.

— Точно! Как же я могла забыть? Одна из моих любимых книг. Лирийская зверюга. Лирию, Ривию и еще какое-то поселение терроризировал таинственный монстр, убивавший женщин и детей. Их остатки находили разбросанные по лесам и полям. До сих пор помню строчки из книги: «…казалось, никто не в силах усмирить зверя и вернуть покой простолюдинам и знатным господам. Но один бродяга храбро сделал шаг навстречу смерти. Подгоняемый лишь одной целью — принести мир невинным людям и отомстить за смерть сотен жизней, храбрый господин, сжимая в сильных руках освящённый клинок, кинулся на ужасное чудовище. Схватка была тяжёлой. Бились оные три дня и три ночи, покуда не ослабла нечисть и храбрый воин не пронзил святой сталью широкое брюхо паршивого уродца, исчадия тьмы и но…».

— Это я убил его.

Вампир перебил как всегда разболтавшуюся девчонку, повысив голос. Айрис замолчала, таращась на Детлаффа.

— В каком это смысле, ты? — спросила она, не понимая.

— В прямом… Поэтому мне так и запомнился этот год.

— Ну надо же, а я думала…

— Нельзя верить всему, что написано. Можешь мне не верить, но это так.

Айрис задумчиво накрутила прядь волос на палец.

— Нет, почему, я тебе верю… Ух, получается, что тебе больше трёхсот лет! Это невозможно! Как же ты справился с этой зверюгой?

Детлафф не хотел ей этого рассказывать. Да и не собирался. Ведь он это сделал не как в той глупой книжке, которую читала Айрис, где храбрый бродяга воевал с единой целью защитить мирный люд. Он это сделал ради мести, гонимый яростью и злостью, жаждущий отомстить за смерть щедрого ребёнка, который когда-то поделился с ним яблоком. Детлафф был молод, вспыльчив, несдержан больше, чем сейчас. Это было давно, многого он уже и не помнил. Но светлые серые глаза и белокурые коротенькие волосы мальчика запомнились до сих пор. Запомнились и его остекленевший пустой взгляд, смотревший когда-то на него с задорной детской улыбкой, изуродованное тело, оторванные конечности и сгрызенный острыми зубами ужасного зверя бок.

Поэтому, как только он наткнулся на тело мальчика, не раздумывая, полагаясь только на вампирское чутье и инстинкты, выследил и убил зверя. Совершенно случайно неподалёку под кустом спал обычный бродяга. Детлафф, в знак того, что с монстром покончено, оставил тушу рядом с человеком. А затем ушёл. Так и появилась эта легенда о храбром и бескорыстном бродяге.

— Ты, кажется, куда-то собиралась? — спросил он, меняя тему.

— Ах да, точно, я уже и забыла. Мне нужно отвести Катакана на лужайку. А то он уже бедный, наверное, проголодался, привязанный у входа в пещеру. Кстати, не хочешь со мной? Тебе не надоело сидеть в этой пещере? Моя диссертация о вампирах почти закончена. Можно и развеяться, прогуляться. Что скажешь?

Айрис ожидала ответа от Детлаффа, но тот не спешил отвечать. Тогда девушка взяла его за руку и потянула так, что мужчина пошатнулся вперёд.

— Пойдём, надо прогуляться.

— Ну хорошо, только чтобы ты отстала.

Двое вышли из пещеры. Катакан, уже привыкший к обществу вампира, не шарахался, тем более Детлафф всё время носил травы, перебивающие его запах. Девушка погладила коня, отвязала уздечку и повела его в сторону поляны. Детлафф поравнялся с ней, втягивая носом лесные запахи. Какое-то странное чувство умиротворения овладело им. А где-то внутри, еле заметно, инстинктивно юркнуло:

«Своя»

«Одна из нас»

«Стая»

Детлафф никак не мог понять, чем ему так приглянулась эта девчонка. Несомненно, им было о чем поговорить. Она не соврала, что была способной и сообразительной ученицей. Каждый вечер они сидели на вершине невысокой горы и разговаривали обо всём на свете. О растениях, об обитавших в этих местах монстрах, Айрис рассказала о встрече с водяной бабой, как Катакан «бесстрашно» сбросил её с седла и умчался восвояси, а девушка, получившая комок грязи в лицо, была вынуждена защищаться и сбегать в одиночку, обливая упыриху ругательствами и проклятьями. За это время вампир привык к своей новой знакомой и воспринимал её как друга. Как сестру. Как члена стаи. Да, её общество было приятнее одиночества и общества брукс. Детлафф признался самому себе в этом.

Вскоре они оказались на поляне, девушка сняла уздечку и седло с коня, давая ему отдохнуть. Лошадь мотнула головой и принялась щипать свежую в росе траву, расхаживая по зеленой поляне в поисках самых вкусных травинок. Девушка плюхнулась на землю, радостно вздохнув.

— Эх, хорошая погодка, тепло, самое «то» поваляться на солнышке. А чего ты стоишь? — она приподнялась на локтях и посмотрела снизу вверх на брюнета.

— Я, пожалуй, постою и воздержусь от валяния по земле.

— Да ладно тебе!

Девушка села смирно, умолкнув, но хитрая улыбка поползла по её лицу. В один миг она вскочила, попытавшись навалиться всем телом на вампира и опрокинуть его на мягкую траву. Но ей этого не удалось. Детлафф моментально просто испарился, обратившись в красный туман и материализовавшись недалеко от коня. Конь взвизгнул, но успокоился, привыкший каждый день видеть вампира. Айрис сама завалилась в траву, удивлённая таким поворотом событий.

— Что за…?

— Ещё одна из особенностей высших вампиров, так как разум и тело могут существовать отдельно друг от друга, то материальное тело может обращаться в туман, также помогая быстро передвигаться в любые точки света, — начал объяснять он привычным тоном, которым всё это время диктовал ей факты для её диссертации.

— Ну держись… Туман!

Айрис снова вскочила на ноги и напрыгнула на вампира. Тот так же ловко исчез и появился за её спиной.