Тут снова раздались шаги. На этот раз уже не вверху, на возвышенности, а за ней. Из-за угла вышел высокий мужчина. Свет от костра позволил рассмотреть его. Черный сюртук поверх красного камзола, множество металлических застёжек, высокие сапоги, на плаще красовалась необычная брошь в виде бабочки.

Девушка подметила, что брошка сделана в виде бабочки под названием Acherontia atropos, или же Мертвая голова из семейства Бражников, известная во многих фольклорных произведениях как предвестник смерти, а также, что это работа очень опытного мастера. Ей еще никогда не приходилось видеть такого необычного изделия.

Внешность у мужчины была довольно привлекательна. Чёрно-угольные волосы с проседью около висков. Бледная кожа и льдисто-голубые, холодные глаза. На вид ему можно было дать лет тридцать пять. Взгляд был устремлён прямо на девушку, отчего той, как только она с ним встретилась, стало не по себе. Черноволосый был выше её на полголовы и от этого было ещё более некомфортно.

Он остановился в двух шагах от блондинки, из-за чего в воздухе стал ощущаться запах трав. Животное уже не паниковало, что только ещё сильнее озадачило и насторожило девушку. Всё больше подозрений возникало у неё насчёт этого таинственного человека.

Мужчина, как только остановился, бросил взгляд на оружие, которое сжимали вспотевшие ладони. Беловолосая уловила его взгляд и сразу же опустила меч, а дальше и вовсе подошла к коню и убрала его в ножны, прикреплённые к седлу. Затем вернулась к незнакомцу. Тот начал говорить первым.

— Ещё раз спрашиваю — кто ты и зачем здесь?

Беловолосая уже собралась было ответить, но внезапно почувствовала себя нехорошо. Голова закружилась, её взор случайно опустился на живот. Ткань одежды пропиталась кровью.

— Ты ранена.

Мужчина, даже не посмотрев на рану, констатировал факт. Всё это странно, но девушке было не до того.

— Я случайно провалилась в эту пещеру, когда искала укрытие от дождя. Рана почему-то снова открылась. Я… Ох…

Незнакомец подошел ближе, словно зная, что та пошатнётся и упадет вперёд. Но она не упала, а лишь прильнула к его груди, схватившись за его плечи. Тот скривился, хотел было отойти, но не сделал этого. Ему совсем не нужны были незваные гости, ему хотелось выгнать отсюда её как можно быстрее. Но в таком виде она далеко не уйдёт. Ничего не оставалось, как залечить её раны и позволить переждать непогоду.

Все это его ужасно злило. Но выбора не было… Хотя был ещё один вариант, но он от него отказался. Убивать человека ему не хотелось.

— Нужно остановить кровь и обработать раны… Идти сможешь?

Беловолосая подняла взгляд на мужчину, отпуская его плечи.

— Постараюсь.

— Иди за мной.

Черноволосый развернулся и направился вглубь пещеры. Девушка, держась одной рукой за живот, заковыляла следом за провожатым.

Пройдя длинный тоннель, они оказались в просторной пещерке, освещённой свечами. В середине стояли стеллажи с книгами, тумбочки, кровать с пёстрым покрывалом и деревянный стол. Мужчина указал кивком головы на кровать, а сам прошёл ещё дальше вглубь, открыл шкаф и начал что-то искать.

Девушка присела на край кровати, осматриваясь по сторонам. Довольно быстро найдя то, что искал, человек в чёрном одеянии подошел к раненой.

— Поднимай вверх рубаху.

Та послушно выполнила указ. Мужчина промыл рану от крови, затем открыл какой-то пузырёк с едким запахом. Намочил свою руку и протёр глубокий порез. Рана сильно защипала, от чего блондинка дернулась, но не произнесла ни слова, прикусив губу.

— Сиди смирно.

Девушка кивнула. Мужчина ещё несколько раз протёр рану. Рука была холодной, отчего было немного неприятно от его прикосновений. Дальше черноволосый закрыл пузырёк и поставил на стол. В руках у него оказалась белая ткань, которой он прикрыл рану. Затем взял бинты и сделал перевязку. Кроме этой раны были ещё ссадины, которые незнакомец тоже обработал.

Наконец, когда обрабатывание ран было закончено, он сел на деревянный стул, не отводя взгляд от девушки.

— Я слушаю.

«Ну и приставучий этот тип», — пронеслось в голове у блондинки. Она устроилась поудобнее на кровати и ответила:

— Меня зовут Айрис ан Мор. Я адепт в сфере изучения бестий, а конкретно — семейства вампирьих. Выпускница Оксенфуртской академии. Я ищу одно существо. Дело в том, что мне необходимо написать диссертацию по этому виду. И найти материальное доказательство его существования. Доказательство, что всё, что я напишу в своей книге, чистейшая и достоверная правда. Подлинные факты и никаких предположений и гипотез. До сих пор мне не удалось найти того, кого я ищу. Проезжая в этих местах, вышло так, что я немного заплутала. А тут ещё и дождь. Пришлось искать укрытие. А как я тут оказалась, я уже говорила. Спасибо вам за помощь. Без вас мне было бы туго. Я не очень разбираюсь в целительстве и медицине.

Мужчина минуту молчал. Девушке стало неловко от тишины, поэтому она уже было раскрыла рот, чтобы разрядить обстановку, но голубоглазый не дал ей заговорить.

— Останешься до завтра, переждёшь непогоду здесь. Раны не очень серьёзные, ссадины скоро пройдут, а вот ранение на животе нужно будет с утра обработать и поменять повязку. Я все сделаю. На рассвете уедешь. Вопросы?

Айрис задумчиво почесала подбородок, склонив голову, переваривая всю информацию.

— Хорошо, я согласна. Вопросы? Да, есть. Могу я узнать, кто вы такой? Подозреваю, что вы — медик или алхимик. Скорее всего проводите какие-то научные опыты в полевых условиях. Если да, то позвольте узнать, какие? Это так, профессиональный интерес. Всегда привлекала наука. Или может быть вы…

— Ни слова больше, — прервал её брюнет, грозно сверкнув глазами. Мор умолкла, виновато понурив голову.

— Простите. Не удержалась. Я довольно долго путешествую. В дороге поговорить не с кем, другие путники встречаются редко. Из собеседников только Катакан. Сами понимаете, разговор не тот, когда собеседник не умеет говорить.

Мужчина вопросительно в недоумении выгнул бровь.

— Катакан?

— Оу, я не сказала. Это имя моего скакуна.

Собеседник словно невзначай приподнял руку и осмотрел свои пальцы. Девушка заметила, что ногти у того были довольно странной треугольной формы.

— Странное имя для лошади.

Девушка убрала за ухо выпавшую из высокого хвоста прядь волос.

— Слабость к вампирам, — её губы изогнулись в улыбке, — сколько было лошадей, всех называла то Катаканами, то Экимами, то Альпами. Эти существа меня привлекают. Что-то в них есть.

Мужчина наклонился вперёд, положив на колени локти, а руки соединив в замок.

— Неужели? И что же тебя так привлекает в этих… существах?

— Я точно и не могу сказать. Наверное, их природа. Способности. Я читала о них множество книг и… Больше всего мне интересна одна занятная теория, которая предполагает, что некоторые виды вампиров способны быть разумными, способны мыслить как человек. Иметь душу и даже… Любить. То существо, которое я ищу, это высший вампир. Самый загадочный и самый сильнейший из рода ночных упырей.

Она заметила, что мужчина, поначалу внимательно её слушавший и теперь уже не так злобно смотревший на неё, еле слышно хмыкнул и отвёл взгляд, после того, как она произнесла последние два слова. Он ничего не ответил на её слова. Она прочистила горло.

— Так я могу узнать кто вы?

Мужчина выпрямился, затем встал со стула и отнёс на место пузырёк и прочие медикаменты. После вернулся, но не сел.

— Эрет ван Дер из Назаира. Провожу… Полевые исследования. Изучаю пещерные растения. И прочее.

Айрис встала с кровати и подошла к тому, кто представился Эретом. Почему-то ей показалось, что ему совсем не шло это имя. Но, отбросив эту мысль, она дружелюбно протянула руку.

— Приятно познакомиться и встретить родственную душу. Мы, учёные, должны держаться вместе, верно?

Черноволосый посмотрел на протянутую руку, перевёл взгляд на лицо девушки. Милая улыбка, бледные, серо-зелёные глаза. Только сейчас он обратил внимание и как следует рассмотрел внешность его новой знакомой.