На бесконечную минуту воцарилось молчание, нарушаемое только далекой перекличкой стражников и звонкой мелодией цикад за окном. Уже окончательно стемнело, все же Орис существенно восточнее Гарета.

– Почему-то мне кажется, что речь не о торговых пошлинах на соль и вяленую рыбу, – он резко отмер, прекратив гипнотизировать взглядом Тамилу, и вынул из кармана небольшую плоскую коробочку. Королева украдкой перевела дыхание – выдержать его пристальный взгляд оказалось намного тяжелее, чем могло показаться, и с заметным интересом наблюдала за действием мужских пальцев. С такими чарами она сталкивалась часто, но ещё ни разу не приходилось наблюдать, как их устанавливают с помощью амулета. Значит, Итар Мариф все же не маг, тот смог бы сделать то же самое одним щелчком пальцев.

– Теперь мы можем говорить свободно. Надеюсь, вы понимаете, что само по себе появление правительницы недружественной державы на территории Ориса очень похоже на объявление войны. И я надеюсь, что у вас были веские основания для этого визита.

Хотя ни тона, ни громкости он не сменил, Тамила ощутила, как по спине прошла дрожь нервного озноба.

– Я полностью отдаю себе отчет о возможных последствиях своих действий, – продолжать и дальше мило беседовать об отвлеченных вещах с перспективой перехода разговора на здоровье многочисленных королевских наложниц она не планировала. – Точно так же, как и сознаю, что этот разговор бросает тень на вашу репутацию как преданного подданного.

И в этом тоже была часть её плана, хотя и не основная. Скомпрометировать советника старого короля в глазах наследника престола больше, чем было до этого момента, вряд ли получилось бы, даже явись она на главную площадь во время массовых гуляний и бросившись ему на шею.

– И всё же вы, несмотря на всю опасность, здесь… – советник повертел в пальцах бокал с нетронутым вином, по поверхности которого рассыпались багровые блики. – Насколько мне известно, вы не склонны к беспричинной истерии и спонтанным поступкам, так в чем же причина этого визита?

– В самом ближайшем времени Гарет заключит мирный договор с северянами.

– Похвально, но не думаю, что вы проделали этот путь, чтобы вызвать во мне зависть.

– Сомневаюсь, что вы сильно позавидуете мне, когда узнаете условия. Конунг северян станет моим супругом. И правителем Гарета.

Тонкое стекло брызнуло из сжатой ладони, сдобренное каплями вина и крови.

– Ваш Совет не настолько глуп, чтобы добровольно совать головы в петли. Возможно, вас неправильно информировали.

Королева лишь устало усмехнулась, не став комментировать последнее предположение, и протянула вынутый из рукава платочек.

– К сожалению, это не мои домыслы, договор будет подписан через несколько дней.

Платочек он не взял, нетерпеливо стряхнув осколки на пол.

– Тогда тем более не понимаю, что вы делаете здесь. Вам надлежит планировать свадьбу, а не путешествовать по чужим дворцам и кабинетам. А нам – готовиться к войне.

– Я не знаю, почему Совет принял такое решение, – не выдержав витающего напряжения, Тамила поднялась с кресла. – И дело не в грядущем браке. Я не хочу отдавать свою страну чужакам, которые придут не для того, чтобы сеять зерно и растить скот. Они придут убивать и грабить. И мы оба прекрасно понимаем, что война между нашими странами вопрос нескольких месяцев. Алчность северян не зря сравнивают с пожаром, разорив Гарет и угнав в рабство моих подданных, они не успокоятся и начнут войну с Орисом.

Остановилась она только перед распахнутым окном, сжав подоконник холодными пальцами. Там, внизу, на расстоянии десятка метров, несмотря на довольно позднее время, кипела жизнь. Разговоры, далекий смех и недовольные окрики садовника на бестолкового помощника… Такие привычные звуки, которые в любой момент могут смениться угрюмым молчанием и женским плачем. Война и смерть всегда идут рука об руку, и не приведи Богиня оказаться на их пути.

– Вы предлагаете Орису военный союз? Но его не признает Совет, а нам нужны гарантии. Слово королевы стоит многого, но всё же его не всегда достаточно.

Как и не достаточно её утверждения, но Тамила была уверена, что Мариф об этих новостях если не знает наверняка, то догадывается.

– Нет. Я предлагаю не военный союз, а брачный. И не Орису, а вам лично.

Снова пауза, полная звенящей тишины, которая растянулась на вечность.

– Должен признать, вы умеете удивлять.

– Боюсь, ещё немного, и только это мне и останется, – королева устало прикрыла глаза, ни на мгновение не позволив себе чуть сгорбить ноющую спину.

Касание плеча оказалось настолько неожиданным, что Тамила непроизвольно вздрогнула.

– Вы вполне можете найти более титулованного мужа, почему я?

– Потому что мне нужен муж, который не ослеплен желанием прославиться в сражениях. Гарету нужен тот, кто сможет стать королем после меня. – Она резко обернулась и пристально посмотрела в штормовые глаза. – Мы оба прекрасно знаем, чем грозит смерть правителя, не имеющего наследника. И мы не на приеме, не нужно уверять, что я проживу ещё долгие десятилетия, осчастливив избранника выводком детишек.

– Противоядия так и не нашли? – В его голосе не было сочувствия, и это на удивление благотворно подействовало на натянутые, как струны, нервы Тамилы. Отвечать она не стала, да это и не потребовалось. – У посла не было приказа травить вас.

– Значит, он проявил личную инициативу, но речь сейчас не о том. Этот брак выгоден нам обоим. Как только не станет нынешнего правителя Ориса, вас тоже не ожидает ничего хорошего – слишком много влияния на старого короля, слишком большая популярность среди народа и армии. Вы влиятельнее наследного принца, к тому же слишком по многим вопросам не совпадают ваши взгляды, а этого наследник вам не простит.

– Уже не простил.

Тамила недоуменно нахмурилась, в равной степени раздосадованная несговорчивостью советника и заинтригованная его словами.

– Два дня назад у короля Марука случился удар, об этом знают только самые близкие.

В другой момент Тамила могла на мгновение даже обрадоваться, все же особой дружбы между правителями не было никогда. Даже добрососедскими их отношения не были, властитель Ориса не раз крайне двусмысленно высказывался по поводу самого факта правления Тамилы, что не добавляло взаимной сердечности и между подданными. Сейчас же смерть Марука была совершенно некстати.

– Как он?

– Жив. – Судя по тону, состояние это было временным. – Ваше предложение огромная честь для меня, но принять его не могу. Как не могу предать своего короля, тем более в такую минуту.

Досады не было. Разочарования тоже. Лишь отстраненное понимание, что план, на который поставила королева, не сработал. Усталость, приправленная долей головной боли, но она сейчас была отдаленной, будто только набирающая силу гроза, потому не стоила внимания.

– Ваша преданность похвальна, но как только старого короля не станет, скорее всего, вас признают бунтовщиком и предателем и казнят.

– Возможно.

Некоторое время они стояли напротив друг друга, не разрывая контакт взглядов.

– Что ж, – Тамила дрогнула первой. – Не смею больше отнимать ваше время, мне пора возвращаться.

– Как вы вообще смогли попасть сюда? Это защищенная часть дворца, магические порталы здесь не работают, – он не двинулся с места, продолжая смотреть на королеву.

– Магические – возможно. Меня перенесли жрицы.

Не то чтобы Тамила впервые подумала о том, что может стать заложницей, нет. Но этот вопрос вкупе с непроницаемым взглядом немного встревожил, что никак не отразилось на её спокойном лице.

– Жрицы… – задумчиво протянул он. – Видимо, они не знали, куда и к кому вас переносят, иначе не стали бы помогать.

– Знали. Они не стали утаивать историю вашей матери.

Впервые за весь разговор на лице Марифа промелькнуло искреннее удивление:

– И вас это не остановило?

– Я приняла это к сведению, но как я не вмешиваюсь в дела храма, так и им не дозволено влиять на решения короны.