– Как вас зовут?

– Павел.

– Павел, не делайте глупостей. Нам необходимо поговорить. Ко мне можете обращаться капитан Ускус. Я из расы кенгиров, а вы, как понимаю, Человек.

– Да.

– Это не вопрос, а утверждение. Вы ещё недостаточно понимаете наш язык, но со временем, немного практики, и выучите специфику произношения.

– Где я? Что случилось? – приняв вертикальное положение, задал очевидный вопрос.

– Вы на корабле исследовательской экспедиции. Я – капитан, а тот, с кем первым встретились – мой помощник, стажёр Куртис. Да, встаньте уже с пола. Присядьте.

Повинуясь приказу, встал, как-никак сидеть на полу неудобно, наверно, как вырубился, так и оставался лежать и только сейчас увидел сзади того, кто меня напугал, неизвестно как выключил. Он стоял чуть сзади и опять скалился во все зубы. Непроизвольно отшатнулся и чуть не упал, от нахлынувшего головокружения.

– Куртис! Прекрати улыбаться! Своим видом пугаешь нашего гостя.

Стажёр прекратил скалиться и, потупив взгляд, склонил голову.

– Итак, Павел, – продолжал капитан, – у нас деловое предложение…

– Кровь мою выкачать хотите, мало биоматериала забрали, когда в отключке был?

– Мы не за биоматериалом прилетали. В план-задании этого пункта нет.

– Тогда верните меня назад! Там друзья, наверно, с ума сходят!

– В этом и проблема. Назад вернуть и с собой взять по определённым причинам – не можем. А теперь успокойтесь и выслушайте до конца, потом отвечу на вопросы.

Усевшись поудобней, приготовился слушать речь гуманоида. Но ощущение отрешённости, что всё происходит с кем-то другим, а не со мной, не покидало. Из рассказов футурологов, фильмов, как художественных, так и документальных, фантастической литературы, имел скромное представление о вероятности контакта инопланетян с людьми, но всё же отрицать тот факт, что нахожусь в межпланетном аппарате, разговариваю на ранее неизвестном языке и, что передо мной инопланетянин, а не игры воображения, сомневаться не приходилось. Потрогал губу – разбита. Не сплю. Ущипнуть себя и не пытался. Голова болела от полученного удара, но постепенно мысли прояснялись.

– У меня к вам деловое предложение. По необъяснимым причинам, – продолжил Ускус и покосился на стажёра, – вы попали к нам на корабль, который, выполнив свою миссию, стартовал в обратный путь. Обнаружили вас с опозданием, когда возвращение существенно превышает затраты на продолжение пути. В конечную точку маршрута взять вас, Павел, не можем, по причинам, которые озвучить не могу, профессиональная тайн. Понимаете ли, но и выбросить разумного за борт, противоречит законам Альянса.

– И, что делать? У меня свадьба через… – и запнувшись, подумал, а сколько времени прошло, пока находился в отключке.

– Время для нас нелинейно… – начал было говорить стажёр, но под укоризненным взглядом капитана замолчал, вновь опустив голову.

– Нелинейно! – ухватился за пришедшую идею, – тогда отправьте меня в тот момент, когда… когда сидел с друзьями за столом!

– Понимаете, мы не можем, – лукаво произнёс Ускус, – у нас с собой нет аппарата, изменяющего плотность времени, а как озвучил ранее, вместе продолжать полёт нет возможности.

Пауза затягивалась, а гуманоид, назвавшийся капитаном Ускусом, молчал. Вариант закатить истерику, требовать возвращения на родную планету, угрожать подать жалобу в какой-то там Альянс – отмёл сразу. Неизвестно, как отреагируют на такую выходку инопланетяне, которые, вроде, настроены на диалог. Напасть на них – без шансов. С одним, возможно, справиться удастся, но второй так и стоит поодаль, сжимая в руках какую-то коробочку, запомнившуюся при первой встрече.

– Я, как капитан корабля, – продолжил говорить Ускус, – во время выполнения задания, если того требуют обстоятельства, имею право принять в команду дополнительного члена экипажа. В правилах указано, что им может стать любой разумный, обладающий необходимыми навыками или специальностью, требуемой для успешного завершения миссии…

– Но, сами говорите, что продолжать полёт с вами невозможно! – не удержавшись, прервал монолог капитана.

– … а по завершению миссии, – не обращая на возмущения, продолжил Ускус, – оплатить работу, или выполнить просьбу нанятого. Например, доставить к ближайшей стационарной станции.

– Предлагаете, вышвырнуть меня не в открытый космос, а на станцию, где меня или прибьют сразу, или закроют где-нибудь и станут тыкать, ставя опыты?! – не на шутку возмутился и попытался встать, но головокружение вернуло в кресло, в котором с моим ростом сто семьдесят восемь сантиметров сидеть, мягко сказать, неудобно.

– Не выдумывайте! Никому вы, человеки, не нужны, по крайней мере, пока! Предлагаю получить «вид на гражданство Альянса», обучиться языкам, навыкам профессии, обычаям человекоподобных рас. Их в Альянсе не так много. Чтобы смогли продолжить обучение, или сразу заняться чем-либо на станции! – повышая голос, сказал Ускус. В его речи чувствовались нервозность и раздражение, которое скрывалось под маской неизвестных мимических реакций, доселе незнакомых человечеству.

– Не обманете?

– Нет. Сами понимаете, обман, рано или поздно раскроется, а нам, – Ускус укоризненно посмотрел на стажёра, – есть, что терять. Так что, усаживайтесь в ложемент, настройки обучения выставлю лично, есть какие пожелания?

– Хочется знаний, профессию, чтобы безбедно жить остаток дней, – помедлив, мысленно помечтав, ответил я.

– То есть за счёт Альянса? – ухмыльнулся Ускус, – понимаю. Есть такая профессия. Усаживайтесь. После обучения поговорим. До ближайшей станции осталось примерно сутки по вашему времени. Срок маленький, а необходимо изучить, усвоить много информации.

Усевшись в ложемент, я закрыл глаза и погрузился в управляемый гипно-сон…

«В тягостные минуты одиночества, спрашивал себя: «Почему безропотно согласился покинуть родную планету, забыть друзей, любимую, прежнюю жизнь. Ведь не замечал за собой авантюризма, жажды приключений, да и не склонен к всякой фантастике… И находил только один ответ – фатум¹».

***

Пробуждение далось легко. Мысли ясные, но жутко хотелось есть. Наверное, сутки ничего не ел. Встав на ноги, потянулся, размяв чуть затёкшие мышцы, хрустнув позвонками, обернулся на шум. За ложементом, у пульта стоял испуганный Куртис. Непереводимая тирада сошла с его уст.

– Напугали меня! – взяв себя в руки, сказал стажёр, – вы, люди, все так хрустите своим позвоночником?

– Наверно, утром это, как ритуал, у большинства мужчин, – ответил с иронией в голосе.

– Теперь понятно, почему Совет Альянса против вашего вступления, – задумчиво произнёс стажёр и принялся нажимать что-то на пульте.

– Мне бы поесть?

– Приём пищи через два часа, – не отрываясь от своего занятия, ответил Куртис.

– Как? – в голове зашумел калькулятор, переводя принятые у кенгиров «часы» в единицы измерения, обычные для человека. Получалась некрасивая картина – кенгирские два часа равны, примерно, трём земным суткам.

– Нам, людям, каждый день необходима пища, и лучше три, или четыре раза в наш день, наш день, – не успел договорить, как Куртис обернулся. На молодого кенгира невозможно смотреть. Его лицо вытянулось, глаза, и без того несоразмерно большие, такое ощущение, что увеличились в полтора раза, а сам судорожно хватал воздух, изображая выкинутую на берег рыбу.

– Что с тобой?! Успокойся. Капитан!!! Стажёру плохо! – закричал, что было сил, и бросился в открывающуюся дверь, но натолкнулся на входящего Ускуса.

– Стажёру плохо! – повторно крикнул, столкнувшись с капитаном.

Старший кенгир подошёл к стажёру и заткнул ему рот ладонью. Тот, замахав руками, отскочил назад и принялся судорожно мотать головой.

– Что здесь случилось? – строго, разделяя слога, произнёс Ускус.

– Они… они принимают пищу каждые…

– Знаю, – перебил не успевшего договорить стажёра капитан, – эта информация указана в справочнике, составленном великим Гениодисом. Разве перед стажировкой тебе не говорили проштудировать информацию по планете и специфике расы, её населяющей?!