Рене привычным жестом поправил растрепавшиеся непослушные кучерявые волосы, черные, как и у всех представителей рода Фрюльи и оглянулся на друга, заговорчески ему подмигнув.

- Если семя, которое ты так щедро рассеял по всему побережью Фракийского моря, даст всходы, будь готов к тому, что придет время собирать урожай, - поддел он друга.

- Зато ты слишком набожен, чтобы бросить его хоть где-то.

- Я просто не бросаю его где попало, - рассмеялся Рене де Фрюльи, пришпорив уставшую лошадь.

Небольшой отряд фракийцев в два десятка человек, по старому обычаю объезжавший по весне владения графа де Фрюльи, спустился со склона по направлению, указанному их предводителем.

- Твой отец уже давно должен был отменить этот дурацкий обычай, Рене. Северяне давно стали просто легендой. Страшилкой, которой нянюшки пугают маленьких детей.

- Не тебе решать, прав ли твой господин, - жестко оборвал его Рене. Шестнадцатилетний наследник графства Фрюльи и сам давно об этом думал. Но пока он всего лишь наследник, и решать его отцу. И пусть он уже стар и немощен, но пока граф он, преданный сын не мог позволить кому-либо говорить о нем в подобном тоне. А вот когда отец отправится в Божьему престолу... правда, перед тем Рене должен успеть взять себе достойную знатную жену и обзавестись наследником. Иначе его положение будет весьма шатким. И братья не побрезгуют этим воспользоваться. А если у него будет сын. А лучше парочка...

- Стой! - выкрикнул Фульк, натянув поводья, словно налетел на невидимую стену, едва показались огни впереди. - Этот дым не от домашнего очага.

Теперь и Рене почувствовал нечто. Не так пахнет там, где есть живые люди. Здесь не пахло едой. А мелких огней тлеющих углей было слишком много. Лицо молодого воина окаменело. Его тонкие губы сжались в столь узкую полоску, что казалось, и вовсе пропали с лица, а черные брови сошлись к переносице. Он ударил коня пятками в бока, посылая вперед, но Фульк загородил ему дорогу, и пришлось снова натянуть повод.

- Господин, не думаю, что Вам стоит соваться туда лично, - отбросив побратимский тон, обратился к нему он. Не как друг. Как подданный.

Рене оглянулся на свой отряд. Воины молча ждали его указаний, но разве хорошим он будет предводителем, если будет прятаться за из спинами?

- С дороги, - рявкнул он, объезжая осмелившегося ему указывать вассала.

- Ваш отец поручил мне приглядывать за вами, - сказал он в спину виконту.

- Его здесь нет. И ты пока под моим началом.

Больше не сказав и слова, Рене направил лошадь в сторону деревни. Или лучше сказать того, что от нее осталось. Наверное, так выглядит Ад.

Рене был слишком юн, чтобы знать, что такое война. И уж тем более, как выглядит селение после набега северян. Потому то, что он увидел, поразило его до глубины души.

Разрубленные чуть не пополам трупы мужчин и женщин. Сгоревшие дотла дома. И запах... невыносимый запах смерти.

Не выдержав, молодой дворянин спешился и его вырвало. И только потом он увидел, что на тело какого-то старика. От этого его замутило снова.

- Господь Всемогущий, защити нас! - перекрестился кто-то из солдат его отряда. И Рене усилием воли взял себя в руки.

Но смотреть на это было выше его сил.

Вороны делили добычу с волками. И напоминало это Библейский Апокалипсис. То тут, то там мелькали огоньки догорающих домов, давая достаточно света, чтобы видеть все, как днем.

- Кто мог такое сотворить? - спросил кто-то еще.

- Северяне, - ответил другой, крестясь.

- Не говорите ерунды, - оборвал их Фульк. - Лучше посмотрите - не осталось ли кого в живых.

Отряд разбрелся по выгоревшей мертвой деревне. То тут, то там слышались их тихие проклятья или молитвы. Но больше ничего.

- Я не вижу здесь детей, - сказал Рене, скорее для того, чтобы заполнить тяжелую тишину. - Думаешь, они скрылись?

Фульк потер подбородок и отрицательно мотнул головой.

- Скорее всего, их забрала суровая зима. Как и везде на побережье.

Рене шумно выдохнул и снова глубоко вдохнул, стараясь собраться с мыслями.

- Как думаешь, кто мог такое сделать.

- Кто знает? Шайка разбойников, оголодавших за зиму. Или отряд солдат...

- Я должен знать наверняка, - сказал Рене, снова обретя способность мыслить.

- Конечно. Они не могли уйти далеко. Будем надеяться, что и их отряд так же малочислен, как наш.

Показалось ли, что в его голосе прозвучала некоторая ирония, которую Рене не мог допустить. Но поставить его на место не успел.

- Здесь есть кто-то живой, - выкрикнул кто-то, кажется Жак, с другого конца селения.

И Рене, решив отложить разговор на потом, помчался туда . Видит Бог, знал бы что увидит, так бы не спешил.

На грубо сколоченном кресте висел распятый мужчина. Каким он был при жизни, сложно было сказать теперь. Единственно, что не вызывало сомнений, это то, что был он настоящим здоровяком. Но и это не спасло его.

У подножья креста сидела женщина, раскачиваясь из стороны в сторону и бубня себе под нос что-то несвязное.

Рене присел возле нее на корточки и попытался коснуться ее, чтобы привлечь внимание. Но едва она подняла на него глаза, синие, как июльское небо, как тут же закричала. И Рене от неожиданности отскочил назад.

- Мда. Туго ей пришлось, - сказал Фульк, склоняясь над девушкой, и ничуть не страшась ее крика. - Кто так с тобой?

Рене уже готов был наброситься на бывалого вояку с кулаками, но к его удивлению девица забормотала, видимо, отвечая на его вопрос.

- Волки... Много волков... Они рвали меня... Других... Загрызли... Жан... -заголосила она на одной ноте.

- Нужно поставить в известность Вашего отца, - сказал Фульк, потеряв к женщине всякий интерес.

Виконт де Фрюльи согласно кивнул.

- Отряди кого-то. И позаботься о ней. Думаю, она сможет найти приют в обители святого Бенедикта. А после настоятель решит, как быть дальше.

Фульк тут же подозвал одного из солдат, молодого и преданного. Рене все никак не мог запомнить их имена. Возможно потому, что они не представлялись ему важными.

- Вам лучше поискать место для ночлега, а я скоро к вам присоединюсь.

Виконт не стал дожидаться, когда его отряд соберется воедино и, вскочив в седло, поспешил покинуть кровавое побоище.

Он не видел, как раздавал указания Фульк. Не видел, как скрылся в темноте гонец. И уж тем более не видел, как старый вояка, обнажив меч, вонзил его в тело все так же завывающей женщины.

- Покойся с миром, - сказал он, выдернув холодную сталь из трепыхнувшегося в последний раз тела и вскочив в седло гнедого, пустил его вслед остальному отряду.

ГЛАВА 12. Дары норн

Это было странное чувство. Берте одновременно было страшно и интересно. Лихорадочное возбуждение охватило ее всю. И в то же время казалось, что это и не она вовсе. Кто-то другой. Чья душа сейчас смотрела на мир ее глазами. Принадлежала ли она ей? Кто знает.

Казалось, ее собственная душа покинула тело и отправилась в путешествие, опасное, но захватывающее.

В какой-то миг ей показалось, что она стоит среди пришлых северян. Слышит их речи и даже может различить их суть.

- Не говори мне, Хальвдан, что ты спутался с полуночной наездницей, - рычал злой, как исчадье ада, Ульв. - Колдовство никогда не доводило до добра.

- Она не колдунья. Жрец говорит, что ее избрали боги... - ответил ему не менее злой Хальвдан.

- И ты веришь ему? Слушаешь этого вышившего из ума старика?

- До сего дня его советы мне сослужили добрую службу. Ульв в сердцах пнул какой-то тюк.

- Я мог понять еще, когда ты прислушивался к жрецу. Но если женщина станет управлять твоим разумом...

- Ты стал бояться женщин? - встрял раздражающе спокойный Бьерн.

- Я не хочу подохнуть здесь потому, что мой предводитель думает, что сможет сыскать добра от фракийской потаскухи.

- А может ты просто сам хотел бы задрать ей подол?

На миг лицо Ульва изменилось до неузнаваемости. Ярость исказила его черты, так что Берте захотелось закрыться от него.