Наступление немецких подводных лодок в североамериканских водах на какое-то время буквально ошеломило как американские, так и канадские силы обороны. Вслед за пятью сильно вооруженными подводными лодками, выделенными для операции "Паукеншлаг", Атлантику пересекли шесть 740-т лодок, которые развернули боевую деятельность в районе Ньюфаундленда, Лодки из группы "Паукеншлаг" быстро нашли свои жертвы - одиночно плававшие суда в районе между Гаттерасом и мысом Бретон Айленд. Поскольку системы конвоев здесь не было, немецкие лодки не прибегали к тактике "волчьей стаи". Действуя самостоятельно, подводные лодки оставались в светлое время суток в подводном положении, а с наступлением темноты всплывали и атаковали суда из надводного положения артиллерией или торпедами. Эти атаки значительно увеличили общие потери союзников в судах. Если в декабре общий тоннаж потопленных судов составил 124070 т, то в январе он увеличился до 327357 т, в феврале - до 467451 т и в марте - до 537980 т. Только в Восточном военно-морском округе в марте лодки потопили 28 судов, общий тоннаж которых составил 159340 т, причем половина из них - танкеры.
Несмотря на то что в Западной Атлантике одновременно никогда не действовало более 12 немецких лодок, меры, предпринятые американским флотом для зашиты судоходства в этом районе, оказались недостаточно эффективными. В связи с возраставшими потребностями в эсминцах на Тихоокеанском театре и интенсивным использованием их для охранения конвоев в Северной Атлантике командующий Восточным военно-морским округом вице-адмирал Эндрюс к концу 1941 года располагал лишь незначительными надводными патрульными силами и только девятью патрульными самолетами. Хотя к концу марта 1942 года для патрулирования прибрежных вод было выделено 170 армейских и морских самолетов, Эндрюс по-прежнему считал, что имевшихся в его распоряжении эсминцев, катеров береговой охраны, вооруженных яхт и траулеров было недостаточно для обеспечения охранения прибрежных конвоев. Считая, в противоположность англичанам, что конвой с недостаточными силами охранения более уязвим, чем совсем без охранения, командование Восточного военно-морского округа прибегло к серии чрезвычайных мер, включая использование поисковых групп или "наступательных" патрульных сил, а также судов-ловушек подводных лодок, вооруженных замаскированной артиллерией. То, что эти меры оказались неэффективными, видно не только из того, что в течение апреля в водах Восточного военно-морского округа лодки потопили 23 судна, но и из того факта, что в течение трехмесячного "блица" немецких подводных сил в этом районе не было потоплено ни одной подводной лодки.
Для предотвращения катастрофического положения с судоходством необходимо было принять решительные меры, ибо в марте 1942 года общие потери союзников впервые в ходе войны достигли угрожающей цифры - более 800000 т, В феврале Англия передала Соединенным Штатам 24 траулера, оснащенных гидролокаторами. Первым шагом в целях обеспечения защиты прибрежного судоходства явилась организация небольших конвоев, которые совершали переходы в охранении эскортных кораблей в светлое время суток и отстаивались на защищенных якорных стоянках в ночное время. В середине апреля адмиралтейство сократило число конвоев, выходящих из Галифакса (они стали выходить не через пять, а через семь суток), увеличило число судов в конвоях и освободило, таким образом, две группы эскортных кораблей для действий в американских водах. Увеличение числа судов в конвоях при сохранении числа кораблей охранения, безусловно, понизило эффективность последних.
Прошел еще месяц, прежде чем у восточных берегов США была введена система конвоев. "Охранение судов - вовсе не один из методов защиты судов от атак подводных лодок, - писал адмирал Кинг, - это единственный метод, который дает надежду на успех. Так называемые поисковые операции еще раз доказали свою бесполезность". Кинг был прав. Об этом можно судить по результатам. В течение первых четырех месяцев боевых действий у восточного побережья США немецкие подводные лодки потопили 87 судов, общий тоннаж которых составил 514366 т, и тем не менее, когда суда начали ходить в составе конвоев, Дениц не стал применять здесь тактику "волчьих стай", а быстро перевел лодки южнее. Немцы нашли более выгодным охотиться за судами в Мексиканском заливе и в Карибском море, где не существовало никакой системы конвоев, В мае подводные лодки потопили в этом районе 41 судно общим тоннажем 219867 т, при этом около половины из них были танкеры, перехваченные мористее устья реки Миссисипи. В ответ на это наступление подводных лодок была организована система ступенчатых конвоев, которая позволяла судам переходить в море из одного конвоя в другой. Эта система требовала весьма точного и продуманного планирования движения конвоев и условий рандеву, но зато обеспечивала неограниченную гибкость в движении судов по Мексиканскому заливу и Карибскому морю.
В поисках одиночно плавающих незащищенных судов немецкие подводные лодки избрали новый район действий - у острова Тринидад, у Рио-де-Жанейро и у Кейптауна, где они пополняли запасы с нескольких новых 1700-т подводных лодок снабжения. Пользуясь поддержкой этих лодок, командиры боевых лодок смогли удвоить длительность патрулирования в районе Панамского канала и у берегов Гвианы и нанесли опустошительные удары по судоходству. В мае в Западной Атлантике немецкие подводные лодки потопили 26 судов, а в течение следующих четырех месяцев топили в среднем по 20 судов в месяц, несмотря на расширение в июле зоны охранения конвоев до Порт-оф-Спейна. Круглосуточное патрулирование самолетов не явилось серьезным препятствием для действий лодок. Сблизившись с конвоем, лодки ложились на тот же курс и шли одинаковой с судами конвоя скоростью, поэтому самолетам не удавалось обнаруживать их радиолокатором. В конце 1942 года эскортные корабли союзников уничтожили в этом районе три подводные лодки, но и немцы продолжали успешно действовать здесь, атакуя все новые и новые суда, совершавшие одиночные переходы в водах Тринидада.
В Карибском море в третьем квартале 1942 года немецкие лодки потопили суда союзников, общий тоннаж которых составил 1505888 т. В середине августа против прибрежного судоходства и судов, пересекавших океан, в бразильских водах действовало 10 немецких лодок. Подводная лодка "U-507" потопила пять бразильских грузовых судов, и это привело к вступлению Бразилии в войну против Германии и одновременно подтвердило необходимость немедленного расширения зоны охранения прибрежного судоходства к юго-востоку от острова Тринидад. В связи с нехваткой эскортных кораблей организацию системы конвоев в этих водах пришлось отложить, но командующий Южноатлантическим флотом США вице-адмирал Ингрэм сумел сформировать необходимые силы, которые сорвали надежды немецкого командования снять с океанских просторов еще один "урожай". Не удовлетворившись результатами действий лодок в первом "блице", Дениц направил в ноябре и декабре к мысу Сан-Роке вторую группу подводных лодок. До введения системы конвоев на участке Тринидад - Бахия лодки потопили еще 20 судов, но уничтожение самолетами "Каталина" подводных лодок "U-164" и "U-507" окончательно расстроило и этот второй "блиц" Деница.
Возвращение подводных лодок в Среднюю Атлантику
После введения в американских водах системы конвоев, обеспечивавшихся охранением надводных кораблей и самолетов, Дениц решил сосредоточить усилия подводных лодок снова в Средней Атлантике, где конвои не обеспечивались прикрытием с воздуха. Но почти одновременно ему пришлось выделить значительную часть лодок для действий против конвоев союзников, следовавших на север Советского Союза.
Английские конвои на север Советского Союза начали посылать в августе 1941 года. В первые три месяца они несли совсем незначительные потери от действий подводных лодок и авиации противника, однако после выхода немецких надводных сил на север положение изменилось. Однотипный с "Бисмарком" новый линейный корабль "Тирпиц" перешел в норвежские базы. Туда же были переведены "Шеер", "Лютцов" и "Хиппер". Интенсивность нападений на конвои подводных лодок и авиации начала быстро повышаться. В связи с проведением в это время операции в районе Мадагаскара Флот метрополии в Скапа-Флоу был подкреплен соединениями американского флота, которые можно было использовать для охранения конвоев, переходивших на север Советского Союза.
