Хотя 8000 солдат морской пехоты высадились на берег в течение первых 20 минут, вскоре стало ясно, что бомбардировка острова с моря и с воздуха была слишком кратковременной. Кроме того, бомбардировка велась по площади без сосредоточения огня непосредственно в районе плацдарма. Большое количество минометов и пулеметных точек в глубине участков высадки и на флангах, поддержанных удачно размещенной на холмах артиллерией, осталось неподавленными. К ночи морская пехота прошла только полпути до намеченного ей рубежа. Из 20000 человек, высадившихся на острове в этот день, более 2000 человек было убито или ранено.
На следующее утро адмирал Спрюэнс, получив донесения подводных лодок о том, что японский флот был на подходе, отложил намеченную высадку на остров Гуам. По той же причине адмирал Тернер приказал своему резерву, 27-й пехотной дивизии, высадиться на Сайпане, а ударному соединению, предназначенному для операции против Гуама, находиться неподалеку на тот случай, если для боевых действий на Сайпане потребуется больше войск.
К 17 июня в результате мощного наступления американцев, поддержанного крупными силами танков и артиллерии, яростное сопротивление японцев было подавлено. Американские войска прорвались в глубь острова. На следующий день 4-я дивизия морской пехоты вышла к восточному побережью, а 27-я пехотная дивизия захватила аэродромы. 19 июня, когда в западной части Филиппинского моря началось морское сражение, эти две дивизии развернулись и направились к северной части острова.
Прикрытие плацдарма на Сайпане силами Спрюэнса
14 июня положение 5-го флота США поразительно напоминало положение японского Объединенного флота в 1942 году перед сражением у атолла Мидуэй. Ударные силы американцев шли к Сайпану, чтобы принять участие в штурме острова. Резерв десантных сил и ударное соединение, предназначенное для атаки Гуама, маневрировали в районе восточнее Марианских островов, ожидая исхода операции против Сайпана, Половина 58-го оперативного соединения, включая флагманский корабль Митчера, направилась в район к западу от Сайпана, где она должна была решать задачи прикрытия основных сил. Другая половина под командованием Кларка направилась на север с целью нанести удар по Иводзиме и Титидзиме. Аналогия была бы полной, если бы японцы, предварительно разгадав оперативный замысел американцев, скрытно перевели все свои авианосные соединения к Марианским островам прежде, чем там появились американцы, В то время когда 5-й флот был расчленен на несколько частей, авианосцы противника могли бы нанести удар по двум оперативным группам, находившимся западнее Сайпана, и разгромить их прежде, чем остальные силы 5-го флота сумели бы прийти им на помощь.
Но японская разведка в июне 1944 года уже не могла действовать с прежней эффективностью, и потому ничего подобного не случилось. Удар американских сил по Марианским островам застал противника врасплох. К тому же Спрюэнс еще 15 июня знал, где находится японский флот. Подводные лодки США располагались на позициях у острова Тавитави и в Филиппинском море и тщательно следили за действиями японских кораблей и за всеми подходами к Сайпану. 13 июня подводная лодка "Редфин" доложила о выходе сил Одзавы с Тавитави. Береговые наблюдатели регулярно сообщали Спрюэнсу по радио о движении главных сил японцев, в то время как они осторожно пробирались между Филиппинскими островами. 15 июня подводная лодка "Флайинг Фиш" донесла о выходе кораблей противника из пролива Сан-Бернардино. Уже тогда Спрюэнс знал, что надвигается крупное морское сражение. Рассчитав скорость хода противника, он отложил высадку на Гуаме и передал 58-му оперативному соединению 8 крейсеров и 21 эсминец, а также устаревшие линейные корабли Тернера из ударного соединения, участвовавшего в операции против Сайпана. Они должны были занять позиции в 28 милях к западу от Сайпана, имея задачу прикрыть плацдарм высадки десанта. Далее Спрюэнс приказал двум авианосным группам Кларка закончить свои действия в прежнем районе к 16 июня, а затем взять курс на юг, чтобы присоединиться к двум остальным группам. После этого Спрюэнс на "Индианаполисе" отправился обратно, чтобы занять свое место в авианосных силах, действовавших к западу от Марианских островов,
15 июня, через час после того как было получено донесение "Флайинг Фиш", подводная лодка "Сихорс" засекла соединение линейных кораблей Угаки, идущих курсом на северо-восток в Филиппинское море. Донесения этих подводных лодок позволили установить тот факт, что японский флот действовал двумя отдельными частями. Но так как встреча Одзава и Угаки прошла незамеченной, Спрюэнс не знал, соединил ли противник свои силы или использует хитрую тактику действий раздельными силами, характерную для большинства предыдущих японских операций.
В поддень 18 июня две авианосные группы Кларка присоединились к 58-му оперативному соединению, после чего Митчер приказал семи быстроходным линейным кораблям, четырем тяжелым крейсерам и 14 эсминцам, выделенным из состава оперативных авианосных соединений, образовать под командованием Ли соединение, готовое при первом удобном случае к действиям против надводных сил противника. Так были сформированы пять оперативных групп, которые сначала построились в круговой ордер, а затем для безопасности маневрирования развернулись в боевой порядок, имея интервалы между группами 12-15 миль.
В период ожидания противника Митчер по распоряжению Спрюэнса оставался на прикрывающей позиции у Марианских островов и плацдарма на Сайпане. С рассветом его корабли несколько отходили к западу, а ночью возвращались обратно, чтобы в темноте не пропустить силы японцев. 18 июня 58-е оперативное соединение взяло курс на запад, прощупывая путь с помощью самолетов-разведчиков. Палубные самолеты ничего не нашли. С наступлением ночи, не получив о противнике никаких новых разведывательных данных, Митчер приказал 58-му оперативному соединению, находившемуся в 270 милях к юго-западу от Сайпана, лечь на обратный курс и идти на восток. Через два часа он получил из Пирл-Харбора данные радиопеленгования, говорившие о том, что силы японцев находятся в 355 милях к юго-западу от его позиции.
Это не входило в расчеты Митчера. Он знал, что Одзава может его опередить, потому что радиус действия японских самолетов, не обремененных тяжелой броней и протектированными топливными баками, превышал 300 миль, тогда как радиус действия самолетов Митчера составлял лишь 200 миль, Митчер хотел атаковать японцев рано утром следующего дня, но, согласно данным радиопеленгования, он мог нанести удар и в оставшиеся часы 18 июня. Следовало лишь несколько выдвинуться на запад. Ждать до рассвета было неблагоразумно, так как японские самолеты вынудили бы его авианосцы все время разворачиваться против устойчивого восточного пассата, что было неудобно. Митчер к тому же не хотел далеко уходить от Марианских островов. Но оставаться рядом с аэродромами противника - значило подвергнуться одновременному удару самолетов берегового базирования и самолетов с японских авианосцев. Кроме того, японские палубные самолеты получили бы возможность вести челночные бомбардировки сил Митчера, поднимаясь со своих авианосцев на расстоянии, превышающем радиус действия американской авиации, атакуя корабли 58-го оперативного соединения и приземляясь на Гуаме для пополнения запасов топлива и оружия, чтобы снова ударить по американским кораблям и возвратиться на свои авианосцы. Имея все это в виду, Митчер по радиотелефону предложил Спрюэнсу направить 58-е оперативное соединение в 01.30 на восток, с тем чтобы в 05.00 начать боевые действия против японцев.
Целый час Спрюэнс обсуждал предложение Митчера у себя в штабе и после полуночи отказался от него. Он не меньше Митчера хотел потопить авианосцы противника, но его главная задача состояла в том, чтобы захватить Сайпан, Тиниан и Гуам и закрепиться на них. Все остальное следовало подчинить этой первостепенной цели. В этих условиях 58-е оперативное соединение можно было использовать главным образом как силы прикрытия с задачей защитить плацдарм и десантные силы на Сайпане. Помня о том, что японцы применяли фланговые маневры в сражениях в Коралловом море, у атолла Мидуэй и у острова Гуадалканал, Спрюэнс искал такую позицию, где никакие силы противника не могли бы ударить с тыла. Он не принимал в расчет то, что его самолеты-разведчики без труда могли бы обнаружить, а бомбардировщики - сорвать такой удар сил противника. Он не доверял и данным радиопеленгования, хотя оказалось, что они были почти точными. В то же время сильно искаженная передача с подводной лодки "Стингрей" оставила у него впечатление, будто флот японцев находится гораздо восточнее. Поэтому он всю ночь продолжал идти к Марианским островам, рискуя оказаться между вражескими авианосцами и аэродромами в пределах досягаемости для тех и других. На рассвете 19 июня 58-е оперативное соединение находилось в 90 милях к юго-западу от Сайпана и в 80 милях к северо-западу от Гуама, все еще не имея точных данных о местонахождении японского флота.
