— Нам нужно поговорить. Ты принадлежишь мне.

— Нам разговаривать не о чем, и нет, я тебе не принадлежу!

Моя храбрость начинает мне изменять, потому что он сдаваться совсем не собирается. Трудно оставаться храброй, особенно когда гораздо проще просто уступить и покорно вернуться в его шкуры. Я поднимаюсь на ноги и отряхиваю колени. Пускай я и велела себе не прятаться в пещерах, но это единственное место, куда, как я знаю, он за мной не последует.

Я направляюсь к пещере Меган, когда он хватает меня за локоть и начинает тащить меня за собой. Ладонь у него большая, его хватка крепкая, и я не могу вырваться.

— Нет, — шиплю я, но он не обращает на это внимание и направляет меня к своей пещере. Я сейчас не в настроении выслушивать, как на меня кричат весь следующий час, а может — и два. Знаю, что если он будет отчитывать меня достаточно долго, я сдамся. Я не сильная, не такая, как Джорджи.

— Ээ…? — Джоси говорит где-то сзади, и в ее голосе слышится вопрос.

— Не вмешивайся! — Бек огрызается на нее, толкая меня в направлении своей пещеры.

Я торможу ногами, пытаясь вырваться. Однако, именно в тот момент, когда меня вот-вот толкнут в пещеру, кто-то выходит из соседней пещеры. Это Эревен, накидывающий на плечи густой меховой плащ. Удивившись, увидев меня с Беком, он останавливается.

Я отворачиваю свое лицо, стыдясь, что он увидит, как Бек издевается надо мной.

— Ну что, Клер, готова к нашей прогулке? — спрашивает Эревен.

Я поворачиваюсь и пялюсь на него в полном удивлении. Лицо Эревена выражает полное спокойствие и терпение. Но он никуда не уходит. Он даже глазом не моргает, когда Бек издает раздраженный рык.

— Да, — выпаливаю я. — Да, готова.

— Отлично, — говорит он и, подойдя, осторожно вырывает мою руку из хватки Бека. На какое-то мгновение мне кажется, что они будут драться, но Бек отступает и влетает в свою пещеру. Когда Эревен ведет меня в сторону входа в пещеру, хватка Эревена на моей руке ослабевает. — Ну, тогда пошли.

Желание сбежать в свою койку просто огромное. Мы с Эревеном никогда не общались. Я знаю его не больше, чем случайные встречи в группе. Почему он меня выручил? Но он помог мне, и я не хочу отблагодарить за его доброту трусостью, поэтому я киваю головой и выхожу с ним наружу.

Всего несколько шагов в ночной воздух, и становится жутко холодно. Падает легкий снег — но когда это было не так? — а я не одета по погоде. Моя простенькая кожаная туника слишком легкая, так же, как и мои леггинсы. Мне не хочется спасаться бегством внутрь, так что я говорю своей вше, что придется потерпеть.

Как будто он прочел мои мысли, Эревен скидывает свой тяжелый плащ и накрывает им мои плечи. В темноте его глаза светятся синим сиянием.

— Так лучше?

Плащ пахнет дымом, кожей и его хозяином. Мне нравится. Я вжимаюсь в него поглубже.

— Да, спасибо.

Мы выходим в снеженную ночь, хрустя под ногами свежевыпавшем снегом. Моим глазам требуется время, чтобы приспособиться к темноте, но заходят Большая Луна и Малая Луна, и вскоре я могу весьма неплохо видеть в темноте. Его шаги медленные и неспешные, и я делаю все возможное, чтобы приноровиться к ним своими меньшими шагами.

Он молчит. Не в плохом смысле, но так, словно он не торопится высказать свое мнение… в отличие от Бека. Это приятно, потому что я скорее молчаливая, а жизнь с Беком вынудила меня закрыться в своей раковине еще больше.

— Огромное тебе спасибо, — говорю я через мгновение. — За то, что спас меня.

Эревен медленно кивает головой.

— Он обижает тебя? Одно твое слово, и я поговорю с Вэкталом о его поведении.

— Нет. Он просто… злится. Я сказала ему, что мы больше не вместе. Вообще-то я считаю, что мы расстались задолго до этого, но он не хочет соглашаться.

В приступе раздражения мое фырканье оборачивается в клубящейся ледяным облачком смех.

— Не спаривались?

— Уже давно нет, — мои щеки заливает румянец. Не представляю, по какой причине я пошла на это добровольно, но относительно секса ша-кхай не испытывают таких чувств стыда, как люди. Для кого-то не такая уж и большая проблема высказываться про свою сексуальную жизнь, или ее отсутствие. И все же, мне хочется объяснить чуть больше, чтобы в его глазах хоть как-то выглядеть не такой ветреной и непостоянной. — Мы с ним уже много месяцев не ложились вместе в шкуры.

— Неожиданно.

Я фыркаю.

— Не для меня. Я предпочитаю спать.

Раздается тихий, глубокий шум, и мне требуется мгновение, чтобы понять, что он смеется.

— Тогда Беку явно не помешает попрактиковаться.

Щеки у меня начинают гореть огнем, несмотря на мороз.

— Я не имела в виду…

— Да нет, имела. Но не волнуйся. Я никому не скажу.

Я окидываю его улыбкой.

— Я знаю Бека с тех пор, как мы оба были наборами, — говорит он спустя мгновение. — Ему тяжело принять решение другого, особенно если оно противоречит его собственному.

— Да, я заметила.

Эревен оглядывается на меня и останавливается, прервав свою медленную прогулку.

— Тебе нужна от него защита?

Я тоже останавливаюсь и смотрю на него снизу вверх.

— Защита? Ты о чем?

— Ну, тебе нужна моя помощь? Может, мне поухаживать за тобой? Если он увидит, что ты отвечаешь на внимание другого мужчины, рано или поздно он отступиться, — выражение его лица осторожно нейтральное.

О! Секунду спустя до меня доходит, что именно он предлагает. Фальшивые отношения, просто чтобы Бек от меня отстал. Мне очень нравится. Я расплываюсь Эревену лучезарной улыбкой.

— Ты бы сделал это ради меня?

Он наклоняет голову, разглядывая меня.

— Да, сделал бы.

На какой-то миг меня накрывает приступ печали. Хотелось бы мне, чтобы этот красавец с изогнутыми рогами и короткими волосами был заинтересован не только в притворстве. Чтобы вместо того, чтобы проявлять галантность, он на самом деле заинтересовался мной. Легкая манера поведения Эревена чрезвычайно притягательна, и в нем есть нечто, что тянет меня к нему, как мотылька на пламя. Но несмотря на это, я чувствую себя запятнанной своим прошлым с Беком. Дружба — это все, что я собираюсь принять, и меня это устраивает.

— Тогда я говорю да.

Он медленно кивает головой.

— Ну что, тогда до завтра?

— До завтра, — соглашаюсь я.

И узел безысходности в моей душе ослабевает впервые за несколько дней. А может, и месяцев.

Часть 4

ДЖОРДЖИ

— Ты его нашла? — спрашиваю я Тиффани следующим утром, сидя в своем насиженном местечке на одном из стульев у украшенного дерева. Клер нанизывает еще гирлянд, а я изготавливаю погремушку из кожаного мешочка с кое-чем из того, что она выбросила.

Стянув с себя плащ и держа в руках корзину, Тиффани вытряхивает снег из своих густых черных кудряшек.

— Ты, девочка, хотела храку, и ты его получила.

— Ура-ура! — кричу я, и достаточно громко, чтобы Рухар икнул в своей колыбели у моих ног. Упс. Предполагается, что я должна присматривать за ребенком, пока Харлоу делает больше своих обследований, но храку меня взбудоражило. Согласно данным компьютера корабля, семена имеют молекулярную структуру, похожую на сахар Земли, и мы все взволнованы мыслью его попробовать. — Давай его сюда!

Тиффани усаживается рядом со мной и показывает длинные клубни.

— На склоне холма у ручья растет их великое множество. Видимо, они там укрыты от ветра. — Она вытаскивает один и, понюхав его, предлагает его мне. — Ты точно этого хочешь? Запах у них просто кошмарный.

Я беру у нее один стебель храку. Большинство растений на этой планете довольно длинные и тонкие с еще более длинными корнями, которые достигают ниже уровня снега. Вот этот не исключение, но вместо тонких, длинных корней, они округлые, похожие на пальцы, и выглядят совершенно непривлекательными. Наморщив нос, я нюхаю его, и Тифф оказалась права — вонь как от грязных носков.