Достигнув воткнутой в бензобак тряпки, пламя произвело одновременно воспламенение находившегося там топлива, сопровождавшееся оглушительным взрывом, который в свою очередь детонировал две запасные канистры, придав ему наибольшую эффективность, взметнув далеко вверх огненный столб клуба-образного пламени. Именно он и был увиден Марией, когда она заканчивала реанимационные мероприятия.

Как только ударная волна прокатилась, не задев никого из присутствующих, бандиты поднялись и отважились приблизиться к догорающему снега-болото-ходу. Убедившись, что он больше не сможет использоваться по назначению, Борисов отдал распоряжение двигаться в путь.

- Все. Мы едем дальше, - сказал он, торопясь поскорее нагнать беглецов.

Никто не стал возражать. Все завели, каждый свою технику и попробовали двигаться по становящейся очень скользкой пропитанной водой почве. Первым тронулся атаман. Не проехав и каких-то там пяти метров, его квадр-цикл внезапно остановился и начал зарываться под тонкий болотный покров, скрывающий под собой густую трясину. Он едва успел соскочить со своей техники и смог встать на более или менее твердую почву, как его транспортное средство, булькая, и поднимая к поверхности жижу, опустилось на дно.

Эта была пресловутая болотная яма, каких, при приближении к топким местам, имеется великое множество. В этом месте было совсем даже не глубоко, и когда муть осела, снега-болото-ход стал виден на расстоянии не более полуметра от самой поверхности. При большом желании его можно было вытащить из воды, но это происшествие ясно давало понять, что двигаться по болоту придется пешком.

- Дальше никто не поедет, - озадаченно произнес атаман, делая знак рукой, заставляя всех спешиться, - идем пешим ходом.

От него не ускользнуло, что его приспешники, при последних словах, облегченно вздохнули. Если природа сама убедила их предводителя проявлять в этих местах предельную осторожность – значит есть вероятность благополучного исхода всего этого путешествия по топким местам.

- Ты, как всегда, Виктор, принял правильное решение, - сказала Шульц, приблизившись к своему избраннику, и пытаясь таким образом успокоить его личное эго.

- Хорошо, - согласился с ее мнением атаман, прекрасно понимая, что они зашли уже так далеко, что обратного пути ни для кого из его соучастников абсолютно не будет, - но двигаться надо, как можно быстрее, а то на улице скоро будет смеркаться. Я чувствую, они где-то рядом – протяни руку и тут же достанешь, поэтому идем, пока не нагоним.

- Но гулять ночью по болоту – это смерти подобно, - рассудительно молвил Петрович.

- Пока-что еще светло, - жестко «бросил» с неудовольствием атаман, обернувшись, и одарив посмевшего поставить под сомнение его волю соратника таким «испепеляющим» взглядом, что тот готов был провалиться на месте, изрядно пожалев о своем замечании, - будет двигаться до темноты, а там устроим привал.

Так они быстрым и размеренным шагом шли по четко оставленному следу двоих беглецов, постепенно приблизившись к открытому болотистому пространству. Первым шел безусловно Борисов, совершенно потерявший всякую осмотрительность.

Как только деревья закончились, он, разглядев вдалеке начинающий подниматься кверху дымок, возбужденно воскликнул:

- Я их вижу! «Мрази» учинили привал не более-чем в паре километров от нас. Если мы поспешим, то еще до темноты будем иметь удовольствие созерцать их растерзанные ненавистные трупы.

В то же самое время, Вихрева, удобно устроившаяся в своем наблюдательном пункте, обводила прицелом своей винтовки противоположную сторону болота. Сквозь прилегающую к глазу оптику она увидела, как из уже изрядно поредевшего леса, одна за другой выходят человеческие фигуры.

Из своих занятий по снайперской подготовке она прекрасно знала, что прицельная дальность СВД составляет не более одной тысячи трехсот метров. Убойная дальность полета пули не превышает четырех километров. Расстояние до бандитов было чуть более двух и то, что она сможет вести более или менее эффективно-направленную стрельбу, рассчитывать не приходилось. Однако, не смотря на эти сомнения, девушка все-таки решила произвести пару выстрелов, носящих скорее психологический характер, чем дающий надежду кого-то обязательно ликвидировать.

С этой целью, она выбрала впередиидущую цель и, стараясь, по возможности, наводить прицел на голову жертвы, произвела один за одним три оглушительных выстрела. Как не покажется странным, но все пули оказались выпущены не напрасно. Первые две попали в грудь Борисова, а третья в область грудной клетки идущего чуть сзади и сбоку Петровича.

Как у первого, так и второго эти части тела скрывались за бронежилетами, и хоть свинцово-стальные заряды и добавили обоим болевых ощущений, но какого-либо серьезного вреда не причинили.

Не смотря на это, Вихрева добилась определенного решения сложной задачи. Преследователи, словно по команде, попадали на «гуляющую» под ними почву, и стали пятиться назад, пытаясь, как можно скорее, укрыться за сенью деревьев. Мария торжествовала. Она понимала, что до ночи легко удержит своих врагов на значительном расстоянии. В темноте они вряд ли рискнут путешествовать через гиблые пугающие топью места, поэтому до утра у них с Иваном будет время для отдыха.

В подтверждение ее размышлений, через полчаса над противоположной частью болота стали подниматься вверх несколько столбиков дыма, свидетельствующих, что противники также организовали привал и, вряд ли, до рассвета куда соберутся. Убедившись, что все идет по намеченному ранее плану, девушка спустилась вниз и рассказала обо всем своему дорогому возлюбленному.

Тот уже почти весь обсох и, внимательно выслушав свою удивительную воспитанницу, которой он некогда преподал венное дело, удовлетворительно произнес:

- Да, все именно так, как я и задумал. Вряд ли они рискнут пойти напролом. Хотя завтра, я думаю, они попытаются осуществить еще одну, а может и несколько активных попыток, а потом, поняв, что это бесполезно начнут искать обходные пути и, рано или поздно, все равно будут здесь. Поэтому, считаю, что до полудня мы останемся в этом месте, а потом, не «затушивая» костра, двинемся дальше. Таким образом мы опять получим значительный разрыв по времени и расстоянию.

- Вот, только, куда мы пойдем? - резонно заметила девушка, - Ведь у нас теперь ни компаса нет, ни навигатора.

- Все это верно, - выразил свое согласие опытнейший разведчик, - но кроме технических средств у нас всегда есть дарованные природой ориентиры – солнце, звезды, мох на деревьях и много чего другого.

- Хорошо, - ни минуты не сомневаясь, подтвердила Мария готовность слепо следовать за своим милым возлюбленным, - я на тебя полностью полагаюсь, - и тут же добавила, - прямо и не знаю, что бы я без тебя делала, наверное, давно бы лежала где-нибудь в лесу мертвая и жестоко растерзанная.

На том беседа закончилась и, наметив очередность нахождения на часах, беглецы предались расслабляющему их отдыху. На следующий день им предстоял очередной марш-бросок через лес, и требовалось пополнить запас изрядно истощившихся моральных и физических сил.

Пока герои нашего повествования наслаждались своей, пусть и кратковременной, но победой, с той стороны топкого места присутствовали совершенно противоположные настроения. Борисов, находясь в зоне видимости своих предполагаемых жертв, был крайне удручен тем обстоятельством, что по сути ничего не мог сделать, а сам вынужден был прятаться за деревьями, не смея «высунуть нос».

Вечером, когда уже стемнело, и его приспешники согрелись возле костров и подкрепились, он собрал недолгий совет.

- Все мы прекрасно здесь понимаем, - начал свою речь Виктор Павлович срывающимся от душившего его гнева голосом, - что дать возможность уйти этим «мерзавцам», мы допустить совершенно не можем. Иначе наша свобода и безопасность окажется под огромной угрозой. Кто считает, что это не так?

Таковых, естественно, не нашлось. Все члены преступной «бригады», рассевшись полукругом перед своим предводителем, молча ожидали инструкций, разработанных тем на текущие сутки.