Далее идут Тоф, Сокка и Суюки. Сокка хромает. Суюки поддерживает его. Не считая его ноги, никто не выглядит сильно раненым.

Они смотрят друг на друга через тронный зал, и все замирают, поглощенные осознанием того, что они победили, что Озай и Азула повержены, Народ Огня их и никто не умер. Они хотели побежать и обнять друг друга, если бы не сломанная нога Сокки, если бы Катара не поддерживала вес Зуко, если бы Аанг не стоял перед Мудрецами Огня с Озаем.

— Я Аватар Аанг, — говорит он, и по залу раздается эхо, — и я здесь, чтобы аннулировать власть Хозяина Огня.

Аанг выходит вперед. Эти слова древние и инстинктивные, как и его связь с миром Духов, они высечены где-то глубоко внутри него. Если его попросить повторить это через неделю, он не сможет.

Когда Аанг закончил, настала очередь Зуко. Он отстраняется от Катары, заставляет себя встать прямо. Его руки проходятся по шелковому поясу, что повязан вокруг его талии. Одолженная мантия, предназначенная для отдыха, которую знать набрасывала в спальнях, сделана из мягкой кожи. Это не доспехи, в которых Зуко должен был быть в кульминационный момент войны, и неофициальные одежды, в которых он будет на коронации.

Мудрецы Огня спешат произнести свои клятвы. Зуко подписывает горстку старых бумаг, и Мудрецы смахивают их, еще пока чернила не высохли.

И затем через несколько минут после того, как древние слова Аанга лишили его отца власти, через два часа после того, как Азула была почти коронована, Зуко стал регентом Хозяина Огня. По первой же просьбе Мудрец Огня вручает ему официальную печать. Печать, которая остановит армию.

У него в груди растет чувство такое большое, что он не может его обозвать. Зуко дает себе минутку, чтобы поклонится Мудрецам Огня. Густой ароматный запах ладана, усталые, улыбки на лицах своих раненых друзей, он затягивает пояс своей мантии сильнее и говорит:

— Хорошо. Поехали.

Зуко не удостаивает Озая вторым взглядом. Он не хочет выражать здесь словами все, что он должен сказать отцу. У него нет времени на это, ему нужно остановить войну.

***

Пять недель спустя

Солдаты Царства Земли встречают их у стены. Они смотрят на Зуко с плохо замаскированным отвращением. Он на самом деле не может винить их за враждебность. Предыдущий Хозяин Огня не ступил бы в Ба Синг Се, если бы не собирался лично сжечь его до основания, а в последний раз, когда тут был Зуко, он помог Азуле захватить власть.

Зуко шагает между горсткой королевских охранников. Напряженность между ними и солдатами Царства Земли ощутима. Зуко сопротивляется желанию заерзать. Хозяин Огня не должен нервничать.

А затем Аанг летит вниз по ступенькам и врезается в него. Его ноги отрываются от земли, и Зуко кажется, что объятия Аанга подкидывают их на метр вверх, но он слишком занят, цепляясь за оранжевые одежды, чтобы проверить, насколько высоко тот поднимает их.

— Извини, — произносит Аанг, когда они снова оказываются на твердой почве. — Я слишком взволнован. Мы не виделись века!

За спиной Зуко его охранники смотрят друг на друга, как будто гадая, должны ли они отгородить их Хозяина Огня от чрезмерно эмоционального подростка. Но Аанг — Аватар и известный друг Зуко, и тот уже бывал во дворце. Вероятно, они видели, как Аанг фонтанировал эмоциями во время своего двухнедельного пребывания в Стране Огня.

— Прошло всего три недели, — возражает Зуко.

— Века, — подчеркивает Аанг.

Зуко думает, что Аанг хотел бы обнять его еще раз, но другие сталкивают его с дороги. Объятия Катары намного нежнее, чем у Аанга. Тоф приветственно ударяет его по руке. Он чувствует силу этого ласкового удара даже через доспехи. Когда он смотрит вниз, то видит заметную вмятину в металлическом покрытии.

— Тоф, — начинает Зуко.

Она невинно моргает:

— Что?

— Почини мой доспех.

Она сдувает челку и говорит:

— Неженка.

Она исправляет его доспехи и даже обнимает его, поэтому он не обижается на оскорбление. Сокка следующим заключает его в объятия. И когда тот отстраняется, Суюки выходит вперед, чтобы тоже обнять его.

— Я слышала о том, что ты пытаешься сделать в Стране Огня, — произносит она. — Тай Ли не перестает говорить об этом. Она гордится тобой, и я думаю, что она чувствует себя немного виноватой за свое место в этой войне.

— Мы все сделали много того, о чем сожалеем, — Зуко не смотрит на нее, когда говорит это.

Суюки сжимает его руку:

— Я тоже горжусь тобой. Ты делаешь много хорошего — для своей нации и для всего мира.

Напряжение больше не сосет у Зуко кровь. Его друзья стоят позади, улыбаясь, и они выглядят так непринужденно, что теперь ему неуютно быть в Ба Синг Се и Хозяином Огня, и членом этой маленькой группы друзей.

Кто-то прочищает горло. Солдаты Царства Земли все еще стоят рядом.

— Мои извинения, — говорит Зуко, отступая от Суюки. — Идем.

***

Лидеры со всего мира направляются в Ба Синг Се на неделю мирных переговоров. Сегодня вечером во дворце состоится грандиозный бал. Зуко не сразу идет туда.

Дело не в том, что он думает, что ему не будут рады. Прошел всего месяц с момента его коронации, но Зуко уже общался с чужестранными высокопоставленными лицами, а именно с королем Куэйем и вождем Хакода, которые говорят от имени своих стран, и это происходило на удивление гладко. Но Зуко шестнадцать лет, и он устал после нескольких недель разговоров от имени народа, который только что проиграл вековую войну, и он скучает по своим друзьям.

Дядя ждет его в прихожей дома Аанга, и Зуко забывает обо всех остальных. Он бросает свою сумку и протискивается мимо Сокки, а затем обнимает дядю. Тот обнимает его в ответ так же сильно.

Позади него Сокка поднимает сумку с пола и обходит их, чтобы занести ее в комнату Зуко. Аанг благодарит его охранников и отправляет их во дворец, где Зуко встретится с ними вечером. Те спокойно уходят. Любой, кто захочет навредить Зуко, должен будет пройти через Аватара, двух магов, лидера Воинов Киоши, воина Племени Воды и дядю. Сейчас Зуко в большей безопасности, чем в последние месяцы.

Зуко наконец отстраняется. Он старательно вытирает лицо, чтобы никто не заметил, насколько влажными стали его щеки. Дядя тоже потирает глаза.

— Посмотри на себя, — говорит тот, отстраняя его на расстояние вытянутой руки. — Ты выглядишь таким могучим, племянник.

— Дядя, — произносит Зуко, наклоняя голову. — Ты видел меня на коронации.

— Это было месяц назад! Твои волосы стали длиннее. Мне нравится.

— Я хочу обрезать их, — признается Зуко. — Я знаю, что большинство Хозяинов Огня отращивают свои волосы, но…

Дядя знает, что имеет в виду Зуко, еще до того, как тот озвучил бы это:

— Ты не станешь похож на своего отца. С длинными волосами и статной осанкой ты будешь похож на мать.

Не думая, Зуко падает обратно в руки дяди и прижимает лицо к его плечу. Они не часто обнимаются, но дядя не отталкивает его. Он кладет руку на затылок Зуко, где его волосы, убранные в пучок, начали распутываться. Зуко закрывает глаза от прикосновения.

Остальные тихо продвигаются вглубь дома, давая им время на уединение. Зуко едва слышит, как они уходят.

***

Ни в одной другой стране нет только одного лидера. Царство Земли разделено на территории, управляемые различными королями, губернаторами и мэрами, с Царем Земли во главе нации. У двух Племен Воды по своему вождю. Воздушные Кочевники — теократия, что управлялась четырьмя советами.

У Нации Огня только один лидер. Один Хозяин Огня. Один Зуко.

Зуко никогда не чувствовал этого так же остро, как в залах Ба Синг Се. Сегодня там собрались не только главы государств, но и высшая знать Царства Земли, воины из Племен Воды, Воины Киоши, почитаемые герои войны, а также Аватар и его друзья.

Зуко мог взять с собой своих людей, но это было бы слишком похоже на то, как будто он привел бы убийцу на похороны, и поэтому Зуко — единственное красное пятно в переполненном бальном зале, если не считать его охранников, стоящих у двери.