Как только Крафт достиг последней ступени, как внезапно раздался шум, который остановил его. Это был не шепот его мертвых братьев и не их крик. Это был звук чего-то вылезающего из земляного пола.
- Я был так близко... - Подумал Крафт, и его сердце бешено забилось в груди.
Свеча медленно догорела, погрузив подвал в темноту.
Глава 2: Болотная Королева
Крафт затаил дыхание и продолжал стоять неподвижно. Возможно, то что, вылезало из-под земли, не заметит его.
Он точно знал, что происходит. На прошлой неделе подвал подвергся нападению несколько раз - худшее произошло сразу после того, как вторая свеча погасла. Это началось со стука в комнатах выше и звучало как нечто большое, шагающее взад-вперед, ударяющее массивными плечами в двери и стены, пытается разрушить дом.
Это отвлекло Крафта от главного удара.
Пока он пристально смотрел в потолок, что-то поднялось в подвал через пол. Длинные, тонкие, костлявые пальцы вылезли через мягкую землю в поисках добычи. Эти пальцы были зелеными, покрытыми коричневыми бородавками, с торчащими в разные стороны, острыми, как бритва, гвоздями, которые были в засохшей крови.
Крафт в тревоге отпрыгнул назад.
Как будто ощущая движение, эти угрожающие пальцы еще больше потянулись вверх, обнажив руку почти до запястья. Теперь не было никакой магии, чтобы отразить угрозу. Подвал был погружен в темноту.
Крафт услышал хлюпающие, скользящие и сосущие звуки, когда что-то стало освобождаться от мягкой, цепляющейся земли. Он ужаснулся, увидев, пробивающуюся сквозь почву, как гриб, голову.
А потом Крафт медленно выдохнул с облегчением. Не было никакой опасности. Он знал, что это за существо, и она никогда раньше не причиняла ему боль. Ее звали Берта. Она была единственным живым другом Крафта (если не считать его отца). На протяжении всего времени заключения в подвале, лишь она посещала его.
Теперь Берта сидела, скрестив ноги, лицом к нему, прямо за грязной дырой, из которой она вылезла. Глаза у нее были большие и зеленые, и у нее, казалось, не было никакой одежды, но это было потому, что ее одежда, которая была когда-то на ней, срослась с ее кожей, образовав полотно, скрещенное линиями, складками и заломами. Ее волосы падали на ее плечи, черными и блестящими кудрями, а на голове была одета тонкая золотая корона с одним большим зеленым жемчугом, прикрепленным к фронту. Она была Болотной Королевой.
Берта когда-то была королевой-воином из Сегантии, племени, которое в древности жило в районе Крафта. Во главе с ней они выиграли много битв, но однажды они, столкнулись с римлянами, с их устрашающими щитами и длинными копьями. Римские оккупанты оказались таким грозным врагом, что священники Берты посчитали, что их нельзя победить без божественной помощи. Поэтому они предложили жизнь Берты своим богам. Они пожертвовали ей, перерезали ей горло, а затем отрубили указательный палец правой руки - почему они это сделали, Крафт не мог понять. Будучи мертвой и похороненной в болоте, ее тело медленно погрузилось на дно, поэтому она все еще была в слизи. Затем Шолл охватил ее захоронение и вернул ее к жизни. Те, кто убил ее, были давно мертвы, а теперь она снова жила. Крафт часто задавался вопросом, испытывает ли Берта удовольствие от этого.
Она открыла рот. Болотная Королева всегда говорила тихо, и со странным акцентом, и ее смысл иногда было трудно понять. Крафт наклонился вперед и очень внимательно слушал.
- Я пощекотала ноги твоим братьям, когда проходила мимо, - сказала она, расширив глаза. - Ты должен был услышать, как они посмеиваются!
- Все, что я слышу, это их шепот, - грустно признался Крафт. - Мне жаль, что я не слышу, как они смеются.
- Не печалься, Крафт. Они просто отдыхают. Ты ничего не знаешь о смерти. То, что мертвое здесь, не остается мертвым навсегда. Умирать очень тяжело, но они прошли через это и теперь ждут, когда придет время проснуться.
Когда-то Крафт спрашивал ее об этом, но Берта упрямо молчала. Либо она не знала, либо не хотела рассказывать.
- Прошло много времени, с тех пор как ты в последний раз посетила меня, - сказал он ей. - Ты снова принесла плохие новости?
Раньше, в более счастливые времена, когда его братья были еще живы, Берта посещала их всех в подвале хотя бы раз в день; она могла часами сидеть и говорить. В течение последних семи месяцев, с тех пор, как его отец взял Брока и Бена в замок, и вернувшись только с их телами, чтобы похоронить, Крафт был один. Она редко приходила к нему, но когда она это делала, она обычно приносила плохие новости
- Да, новости плохие, Крафт, но всегда лучше знать, когда приближается опасность, чтобы быть готовым смотреть на нее с широко открытыми глазами. Я пришла, чтобы предупредить тебя. Твой отец на обратном пути.
- Как это может быть плохая новость? Спросил с удивлением Крафт. - Это хорошая новость. Я с нетерпением жду его возвращения, - сказал он с улыбкой. - Я был один слишком долго. Надеюсь, он принесет мне еще одну книгу, чтобы прочитать.
Болотная Королева ответила немедля. Ее лицо оставалось очень серьезным.
- Он несет черный капюшон и нож с длинным острым клинком - сказала она ему.
Сердце Крафта замерло. Теперь он понял, почему это плохая новость. Однажды его отец вернулся в подвал с этими предметами. В тот раз он взял братьев с собой в замок - предположительно, чтобы их проверил кто-то, кого называли Главным Мансером, для работы там. Это был главнокомандующий, координирующий команды людей - Гильдии Замка, которые пытались больше узнать о Шолле и, возможно, остановить его неустанное продвижение на север, угрожающее самому замку. У каждого брата был капюшон, и, когда они ушли, отец крепко сжал нож так, что его кончики пальцев побледнели. Ни один из братьев не вернулся живым, и отец Крафта отказался обсуждать этот вопрос.
Крафт думал об "испытании", которое они должны были пройти. Теперь настал его черед? Останется ли он жив или, тоже умрет? Интересовался он.
При этой мысли его сердце снова забилось, в бешеном темпе, а ладони начали потеть. Он услышал шум, где-то на верхних этажах. Может быть еще один аберрат? Подумал он. Затем раздался звук открывающейся двери, и кто-то начал спускаться в подвал. Это был его отец.
- Мне пора уходить, Крафт, - сказала Берта. - До свидания.
- До свидания, Берта, - прошептал он.
Она махнула ему рукой, и с грустной улыбкой скользнула в яму. Последнее, что он увидел, было верхней частью ее коричневой головы с заостренной короной.
Глава 3: Прерванное Дыхание
Отец Крафта закрыл за собой дверь. На нем была его черная шинель из овечьей шкуры, а в руках свеча, которая образовывала гигантскую тень, мерцающую позади него. Он начал спускаться по ступенькам, и его большие сапоги зазвенели на лестнице.
Крафт взглянул на него со страхом и увидел, что Берта была права. У него действительно был черный капюшон и нож с длинным острым лезвием.
Отец спустился, прошел через комнату и положил обе вещи на стол, повернулся к Крафту и нахмурился.
- Поднимись, Крафт - сказал он громким рыком.
Что-то случилось плохое. Как обычно, подумал Крафт, его отец казался отстраненным. Он не спросил его, почему он в темноте, и столкнулся ли он с какой-нибудь опасностью. Отец изменился со времени смерти матери Крафта, и, хотя Крафт был рад увидеть его, он не мог не чувствовать боль.
- Где ты был, отец? Я голоден, - пожаловался он, - я волновался, что тебя долго нет. Третья свеча погасла совсем недавно.
- Ну, та, которая у меня в руках, будет гореть еще несколько минут, поэтому нам не стоит терять время. Я отведу тебя в замок. В нем тебя накормят. Надень шинель, там очень холодно.
Крафт быстро сделал, как ему сказали. В Шолле всегда было холодно, даже при дневном свете.
