– Хорошо, иди. Я тебя через четыре часа на вахту подниму.

– Угу.

Помощник ушёл, а командор поболтал в стакане остатки виски, выпил залпом и поморщился. Лёд растаял, основательно разбавив напиток и сделав его вкус гадким. Макс устал, и это понятно. Пусть отдохнёт. Груза было немного. И половины трюма не набралось. Вот, только грузить его было практически нечем. Уж слишком габаритными были контейнеры у этого Тэда. Этот долбаный космодром просто не обладал погрузчиками такой грузоподъёмности, поэтому Грэю приходилось проявлять чудеса ловкости и смекалки. Несмотря на тревогу, в душе затеплился огонёк радости от того, что они, наконец, покинули ту планету.

Тэд, заметив, что в кают-компании остались только они вдвоём, взмахом руки свернул игру, отключил голопроектор и пересел в кресло, напротив. Грэй оторвался от созерцания пустого стакана и раздумий на тему: выпить ещё или погодить, и вопросительно уставился на Милкофа.

– Я вам не нравлюсь, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс заказчик.

– Вы не девушка, чтобы нравиться. Мы просто выполняем свою работу.

– Но, всё-таки, я вам не нравлюсь.

– Милкоф, кто вы такой?

– Обычный человек. Исследователь и, в некотором роде, учёный.

– Вы не похожи на учёного.

– А на кого, простите, я похож?

– На авантюриста.

– Авантюристы всегда двигали прогресс. Именно они совершали открытия и открывали миры.

– Они начинали войны и, ради своих авантюрных целей, подвергали риску жизни людей.

– Не стоит так мрачно смотреть на вещи.

– Я реалист, а мои розовые очки разбились в первый год войны.

– Вы воевали?

– Да. В космофлоте. Мне кажется, что тогда воевали все.

– Отнюдь. Я, например, не воевал.

– И как вам удалось отсидеться?

– Долгая история.

– Скажите, Тэд, насколько я понял, вы с Альфа Центавра?

– Да. Я с Зальге.

– Тогда какого чёрта вы стартуете с экспедицией аж с Пегаса, с этого трижды проклятого Крома? Да ещё и на корабле, который избыточен для вас. Там груза едва ли треть объёма трюма. До половины точно не дотягивает.

– Я же говорил: мне нужен был тальк.

– И для этого вы пёрли всю свою команду на Кром? И, господин Милкоф, кромский тальк можно было купить, не покидая Зальгу. Оплата доставки партии к вам прямо по адресу обошлась бы гораздо дешевле. Да и с Альфа Центавра до Проксима лететь не так далеко, как из созвездия Пегаса.

– Преклоняюсь перед вашей проницательностью. Ваша правда. Так было бы выгоднее. Но есть одно «Но». Я не хотел огласки этой экспедиции. Именно поэтому мы решили стартовать с Крома, раз уж нам всё равно нужен был тальк. А что до класса судна, то тут всё просто. Ваша кандидатура оказалась самой подходящей, и я уже объяснял почему. Поэтому пришлось мириться с избыточным тоннажем вашего «Бродяги». Надеюсь, что развеял ваши сомнения?

– Нет. Меня с первых минут стала настораживать та лёгкость, с которой вы расставались с деньгами. В таких случаях всегда что-то нечисто. А сейчас вы сказали, что ваша экспедиция является тайной. А не захочется ли вам по окончании миссии избавиться от нас? Лишние свидетели, так сказать. Да и денег никаких платить не надо в этом случае.

– Забавно, – рассмеялся Тэд, изобразив что-то вроде аплодисментов. – А ничего, что нам ещё улетать на этом корабле нужно будет? И кто тогда нас вывезет?

– Вы набирали людей в экспедицию. Что вам мешало включить в неё кого-то с лицензией пилота? Может, тот же Тони – пилот экстракласса. Да и вы сами вполне можете иметь некоторый опыт вождения. А вашему Михаилу мы с Максом на один зубок. Вон кулачищи какие здоровые!

– Именно поэтому вы и ваш помощник не расстаётесь с оружием, – ехидно усмехнулся Тэд.

– С чего вы… Как вы? – машинально нащупал через ткань комбинезона лучемёт Грэй и тут же попытался выкрутиться. – Согласно штатному расписанию, командир и помощник должны иметь при себе оружие на случай возникновения беспорядков среди пассажиров.

– По штатному расписанию оружие носится открыто в кобуре на бедре, а не в потайных карманах.

– Ладно, поймали.

– Ничего страшного. Я вас понимаю. И ваши подозрения в отношении меня – тоже. Экспедиция, как вы правильно заметили – тайная. Но эта тайна останется ею ровно до завершения миссии. Просто власти, мягко говоря, не поощряют посещения Миноса. А потом, когда мы вернёмся, тайны делать из наших приключений не будет необходимости. И, при удачном исходе – вообще: наши лица в каждых новостях и наши имена вместе с интервью из каждого кухонного синтезатора. Так что убивать вас, как нежеланных свидетелей нет необходимости. Напротив, вы станете свидетелями, подтверждающими мой триумф. А насчёт денег? Я – человек достаточно обеспеченный и не привык трястись над каждым кредитом. Может, поэтому на меня с удовольствием работают. Да и, скажу вам по секрету, при успешном завершении нашей экспедиции, я получу денег в тысячи раз больше. Так, зачем же экономить сейчас?

– А если не будет никакого удачного исхода? Если вы не найдёте того, что хотите отыскать? Тогда, получается, что деньги потрачены впустую?

– Почему? Нет, не впустую. Я трачу деньги на мечту. Двадцать лет я жил Миносом. Да и обеднею я ненамного. У меня большое состояние. Знаете, Винс, это хорошо, что мы с вами поговорили. Видите, как легко иногда развеиваются самые чёрные подозрения? Как я понял, у вас вахта? Тогда не буду больше вас утомлять и пойду к себе. Спокойно отдежурить.

Тэд поднялся с кресла и вышел из кают-компании. Следом в капитанскую рубку поплёлся и Грэй. Вахта, это, конечно, сильно сказано. А так, просто подремать возле пульта. Ничего обременительного. Искусственный интеллект на страже. В случае чего разбудит. На «Выскочке» такие вахты у него были каждую ночь, и ничего, справлялся. Каютой пользовался только во время стоянки на космодромах. В голову опять полезли мысли о Милкофе. Хитрый хлыщ. И тёртый. Как говорил, а? Словно паутиной оплетал. Слушаешь – и веришь. А, вот, сейчас опять неспокойно. Что-то в его словах царапнуло слух. Что? Грэй постарался припомнить недавний разговор. О чём они говорили? О подозрениях, о маршруте полёта, о миссии. Вот оно! «Скажу вам по секрету, при успешном завершении нашей экспедиции, я получу денег в тысячи раз больше».

Получается, он уже знает, что явилось причиной исчезновения людей на Миносе. И, мало того, что знает, успел пересчитать это что-то в денежном эквиваленте! А как иначе? Дикие хищные звери, например, которых могли проглядеть первооткрыватели, в разряд целого состояния никак не могут входить. Там, получается что-то другое. То, что стоит немалых денег. Или это просто трёп с целью запудрить мозги? Нет. Не получается. Даже без учёта их с Максом гонорара денег уже затрачено немало. Никто не станет тратить такие средства просто так. Нет дураков, платящих за химеру. Или они есть, но таких денег у них нет. Это точно. Не прост, ой, как не прост этот Тэд! Расслабляться точно нельзя.

Утром по общему подъёму Грэй не встал. До первой точки ноль-перехода ещё полдня, а поесть можно и прямо в каюте. Пользуясь должностью командора, он установил небольшой кухонный синтезатор прямо за умывальником, поэтому пользоваться общим необходимости не было. Да и в общении с Тэдом нужно взять небольшой тайм-аут и ещё раз проанализировать его слова. Так и провалялся в постели до половины одиннадцатого по бортовому времени. Почувствовав, что больше уже не вылежать, поднялся, умылся, перехватил лёгкий завтрак и выбрался в коридор. Не заходя в кают-компанию, поднялся сразу в капитанскую рубку, где в командорском кресле кимарил Макс.

– Доброе утро, командор! – встрепенулся помощник. – Что-то ты сегодня заспался.

– А куда торопиться? Переход только в два часа. Ещё уйма времени.

– Ага. Там наши пассажиры бездельем маются.

– Пусть книжки почитают. У нас не зря большая голотека собрана.

– Не хотят. Расползлись по кают-компании и мнемофильмы смотрят.