- Гм... Что же вы видели на Белой? - осторожно спросил Мак-Карти.
- То же, что и вы. И даже гораздо больше.
- Любопытно, - усмехнулся астронавт. - Что же, например?
- Вы обследовали Белую в нескольких местах и пришли к выводу, что на ней нет высокоразвитой жизни, не так ли?
- Безусловно. Младенческий мир. Мыши и зайцы - самое большее, до чего он смог пока дотянуться.
- А как вы объясните исчезновение одного из ваших разведывательных планетолетов в горах Кибальчича? Ведь вашим парням пришлось вызывать тогда аварийный антиграв.
- М-да... В самом деле, то был загадочный случай. Не успели ребята отвернуться - аппарат исчез. Как сквозь землю провалился. Но - дюжину метеоров вам в ребро! - откуда вы знаете? Ведь мы передали об этом Академии наук по секретному каналу.
- Я знаю не только это, - усмехнулся Эллино. - Мне известно, как трое ваших космобиологов спасались от "прыгающих камней" в долине реки Алмазной. Как в пещерах хребта Гераклита Эфесского одна из экспедиционных партий неделю гонялась за "поющими невидимками"...
- Чтоб мне свергнуться в гравитационный коллапс вместе с потрохами! взревел пораженный Мак-Карти, откидываясь в качалке. - Откуда вы, молодой человек, обо всем этом?..
- А помните, капитан, как однажды у входа в верхнюю обсерваторию "Грозы", на лифтовой площадке, вы увидали Тень? - Эллино лукаво улыбнулся. - Вы тогда попятились и дернули себя за нос, вот так. А Тень "похлопала" вас по плечу, подмигнула и пропала, пройдя сквозь нейтронно-мезонный корпус звездолета...
- Так это были?..
- Да, капитан, - просто отвечал Эллино. - Я хотел вас тогда подбодрить. Вы тяжело переживали катастрофу на Плато каменных деревьев...
- Кто вы такой, сто Плеяд вам в печенку! - завопил Мак-Карти, вскакивая.
- Не беспокойтесь, капитан, - остановил его Эллино. - Я не стану Докучать вам визитами. Я - Космический Странник и хотел только напомнить вам, что сдержал слово. Прощайте.
Эллино исчез в сумеречных зарослях тропического сада. Долг" потрясенный астронавт метался по веранде, жуя в растерянности седой ус. На рассвете Мак-Карти вызвал к экрану своего друга-директора Института космической психиатрии - и рассказал ему о вчерашнем происшествии. Маститый ученый с минуту размышлял, устремив невидящий взор в окно, на шумящую апельсиновыми рощами марсианскую равнину, где размещался институт. Затем, подавленно вздохнув, прошептал:
- Это люди из Ассоциации транскосмической психики!.. Они никак не хотят подчиниться требованиям здравого разума эпохи. Увы, друг мой, я не в состоянии их урезонить...
Как я вытерпел такое насилие над своим литературным детищем? Уверяю вас: Паромов все исказил! У меня текст выдержан в серьезном тоне - Никита же посмеялся над моими героями. И вдобавок приплел какую-то Ассоциацию психики. Мой Эллино летал в Космосе на крыльях мечты, а за экспедицией Мак-Карти следил с помощью телеустройства внепространственной связи. Паромов заставил героя странствовать по Вселенной "в одном из тонких суб-тел". Перед лицом читателей я категорически отрекаюсь от паромовского варианта моей новеллы! Если кто-нибудь из вас даст себе труд сравнить оба текста "Космического Странника", он тотчас обнаружит подделку.
Пока собрание, смеясь и восклицая, аплодировало Никите, я угрюмо раздумывал о коварстве друзей и о том, не отравить ли мне Паромову триумф. Но тут встал Ахад-Березов.
- Мы признательны нашему другу за несколько минут веселья. Но я замечаю, что наш высокочтимый гость (Ахад повернулся к Толченову) давно сдерживает чувства. По-видимому, он не согласен со многим из того, о чем тут сегодня говорилось. Попросим Виктора Маркеловича высказать свое мнение.
Толченов поднялся и с достоинством слегка поклонился.
- Признаться, я удивлен случаю оказаться на столь необъяснимом... э-э-э... заседании. Лишь из уважения к профессору... м-м-м... Отдавая дань его идеям (вновь - легкий поклон в сторону Ахада), я вынужден не согласиться с ним кое в каких пунктах, а заодно отметить полную некомпетентность, дилетантство и безграмотность большинства присутствующих в философских и астрономических вопросах космологии и распространенности жизни во Вселенной.
Публика молчала, внимательно разглядывая оратора. Так смотрят на какого-нибудь жука, насаженного на булавку. - Жук не успел об этом сообразить, а его уже исследуют сквозь увеличительное стекло.
- ...Следовательно, можно вполне определенно сказать, что, исключая жителей Земли, в пределах Солнечной системы нет интеллектуальных существ, которые...
Толченов вещал плавно, уверенно; прочная начитанность чувствовалась в его словах. Он снисходительно изрекал, просвещая невежд. Я глянул на Ахада - и мне почудилось, что гигант затаил в своей бороде зловеще-веселую ухмылку.
- Итак, следует признать, что в ближайших к нам областях Галактики тоже нет обжитых космических объектов. Поэтому идеи о том, что в недавнем прошлом (тем более - сегодня) наблюдались посещения Земли посланцами с иных космических тел, якобы вступавших в контакты с населением нашей планеты, представляются полностью необоснованными и противоречащими данным современной науки.
Что-то заставило меня вновь осмотреться. Стены, пол, потолок гостиной полыхали яростным золотистым пламенем. Фигуры мелькали и изменялись на глазах. Некое напряженное состояние пронизало атмосферу в "Дискуссии".
- Что же касается фантастических идей о характере Вселенной и "способах" ее освоения, услышанных нами в этой комнате, - "ни, разумеется, ниже всякой критики. Вряд ли имеет смысл пускаться в обсуждение столь невежественных спекуляций. В лучшем случае их можно принять как неуклюжую детскую шутку.
Толченов аккуратно вытер платочком пухлые губы и сел. Наполеоновское величие исторгалось каждой порой его существа.
- Типичный самогипноз! С внушением себе мысли о невозможности ничего принципиально нового, - внятно произнес некто.
- Биологический автоматизм, - послышался Другой диагноз. - Система, замкнувшаяся в сфере непомерно выпученного и окоченелого интеллекта...
- Временная утрата эволюционных стимулов под влиянием...
И вновь заговорили все, стараясь точнее определить симптомы духовного заболевания Толченова. Ахад, прервав дебаты, обратился к недоуменно озиравшемуся гостю.
- Вы отвергаете многоплановость материального мира, полагая, что Вселенная существует лишь в той плоскости, в которой находитесь вы сами. Но сегодня далеко не все ученые думают подобно вам. Известно ли вам, например, о новых работах физиков в Серпухове, доказавших _прозрачность_ микрочастиц, их способность проникать друг сквозь друга? Почему же вам не допустить, что, подобно этому, проникают одна сквозь другую и суб-вселенные? На Международном Бюраканском симпозиуме, посвященном проблеме связи с внеземными цивилизациями, была высказана идея о существовании в космосе так называемых "черных дыр" - своего рода тоннелей, соединяющих разные пространственно-временные планы. Предполагается, что космонавты, совершившие полет в область такой "черной дыры", "могут долететь до центра массы звезды и "вынырнуть" в другом пространственно-временном мире. Оставаясь неподвижными для внешнего наблюдателя, они смогут путешествовать в будущее, переходя из одного пространственно-временного мира в другой. Не исключено, что в одном из таких миров космонавты встретят цивилизации, которые принципиально не могут быть замечены земными наблюдателями. "Более того, известно, что астрофизики обнаружили в космосе объекты, весьма похожие на гипотетические пока "черные дыры".
Оглянитесь, наконец, внимательней кругом себя!
Тут Ахад широко повел руками. Я заметил, что гостиная наполняется мерцающим голубоватым сиянием. Вместе с тем контуры находящихся в ней вещей, стен и потолка начинают смазываться и расплываться. Затем я обнаружил, что сижу на камне, посреди лужайки, на которую прежде невзначай заглянул из коридора. Ахад, вновь помолодевший, в алом костюме, играет с двумя красивыми девушками в теннис; в роще и на опушке прогуливаются группы людей. В них теперь без труда можно было узнать сегодняшних гостей Ахада. Я поискал глазами Толченова - и увидел его, мечущегося в панике по роще, спотыкающегося о кочки и пни.
