***

Околоземная орбита... Звездолет "Columbo"... Офис Вертиго...

- И после всего этого ты смеешь заявлять мне, что выбрал лучших из лучших! Да какие они лучшие, если их всех ухлопали как последних... аматоров! - Прошу прощения, сэр, такого больше не повторится! - Хотелось бы верить... - Я уже принял меры...

*** - Мне доложили, что на вашего сына покушались. И, честно говоря, приводят какие-то неправдоподобные цифры. Никогда бы не подумал, чтобы в похищении участвовало более двадцати человек, а тут - шестьдесят четыре, - произнес начальник охраны, войдя в кабинет. - Что с Алексеем? - спросил Ди Вайо, нервно покусывая нижнюю губу. - С ним всё в порядке. Кстати, у меня всё готово... - Тогда начинайте немедля!

***

Пятиметровые позолоченные гирлянды люстр. Оббитые серамским мехом стены. Устеленный рузорскими коврами полы. Окружающая роскошь завораживала. Казино не зря имело славу одного из самых богатых, показывая и доказывая это при малейшей возможности. Чего только стоили одни бриллиантовые игральные кости. - Добро пожаловать, господин Ди Вайо, - раскланялся передо мной управляющий. - Владелец Хо просил простить его за то, что не смог лично поприветствовать вас, передавал вам наилучших пожеланий и побольше азарта! - Передайте Владельцу Хо мою благодарность за гостеприимство. С чего вы мне порекомендуете начать сегодняшний вечер? - спросил я, осматривая зал. Здесь было всё, что могло заставить клиента терять деньги. Начиная с игральных автоматов, надписи на которых сулили каждому попытавшему счастье сорвать большой куш, и заканчивая Гигантской рулеткой, легендой игорного бизнеса. Она славилась самыми большим ставками на Галактике. Большего всего меня увлекла игра за соседним столом, в которую играл один пожилой лемиец. Решил попробовать. Правила игры оказались до смешного простыми. Игрок делает ставку. Генератор случайных чисел выдает на табло число от 6 до 36. Дается шесть кубиков. Игрок бросает. Вычисляется сумма очков, которая на них выпадает. Если она находиться в диапазоне плюс-минус два очка от числа, выданного компином, то игрок получаете назад свою ставку плюс бонус, равный удвоенной ставке. Если плюс-минус пять - бонус уменьшается вдвое. Плюс-минус восемь - игроку просто возвращается его ставка. Плюс-минус десять - возвращается только половина ставки. Во всех других случаях ставка игрока переходит в банк казино. Но самое главное заключается в другом. Размер минимальной ставки - один миллион кредиток... Молча положив две золотые фишки, по одному миллиону каждая, я взял кубики. Раздался чей-то нервный вздох. Оглянувшись, я увидел, что возле моего столика начинает собираться толпа. "Кузя, - мысленно позвал я. - Дезактивируй магнитное покрытие стола и другую шулерскую технику. Я хочу поиграть честно". "Уже... Может быть просто перемагнитить кубики?" "Не надо. Я же сказал, что хочу играть честно!" Через полчаса я оставил в банке казино уже сто миллионов кредиток. Улыбка управляющего с каждой потерянной мною фишкой становилась всё шире и шире. Еще полчаса спустя прибыл Владелец Хо и наделил меня титулом Лучшего Клиента Года. Отвлекся я только один раз, когда в казино зашла шумная толпа Клиентов, но затем вновь увлекся игрой. Просадив двести миллионов кредиток я решил, что мой долг перед Хо оплачен и переплачен, так что можно закругляться. Как раз перед этим сменился крупье, принеся новый набор кубиков. "Угроза! Прямая угроза! - залепетал Кузя. - Общий фон неустойчив! Не могу точно определить источники!.. В новые кубики встроены игольчатые впрыскиватели транквилизаторов, управляемые дистанционно, системы S3U..." "Стоп", - оборвал его я, лихорадочно соображая. Зря я приказал Полу взять казино в кольцо и отражать любое вмешательство извне. Последнее слово явно было лишним. "Ты можешь связаться с Полом?" "Да. Я могу передать любую информации на его приемник! Причем модуляциями вашего голоса!" "Значит так... Сначала создай изоляционный кокон вокруг кубиков, а затем передай Полу следующее..."

***

- Сэр, все готово. Через несколько минуту младший Ди Вайо будет в наших руках! - Запомните, Шульц, я не признаю таких слов, как "будет"! - Понял, сэр. Экран видеофона вдруг замерцал, и на нем возникло улыбающееся лицо. Вертиго знал это лицо. Знал и ненавидел... А лицо улыбалось. - Как ты узнал, этот номер? Что тебе нужно? - не сдержав удивления, спросил Вертиго. - Все равно тебе скоро придется делать то, что я скажу, если ты не хочешь потерять своего наследника! - Я не хотел тебя беспокоить, - донесся до него подозрительно добродушный голос Ди Вайо. - Просто хотел сказать: "Спокойной ночи, конкурент!" Через мгновение на радарах "Columbo" появилась черная точка... Ракета, проведенная по стелз-туннелю, была уже в ста метрах от звездолета. Глаза Вертиго округлились, но сказать он уже ничего не успел...

***

Двадцать пять. А компин выдал двадцать шесть. К моей ставке, которую на этот раз составляли три золотые фишки, упали еще шесть, неохотно отданных мне крупье. "Угроза", - в который раз пробубнил Кузя. "Да слышу я, - раздраженно подумал я. - А что ты предлагаешь? Я могу, конечно, уложить человек пять-шесть, но остальные меня сразу же скрутят, и прощай мир развлечений!" В это время в казино ввалилось шестеро пьяных вдрызг Клиентов, напевающих какую-то песню. Самый трезвый из них косо оглядел зал и решительно потащил всю ораву к моему игровому столику. - Приетстую! - крикнул он. - Разшите прйти... Народ расступился перед новенькими. И вот они уже стоят около меня. Теперь я понял, почему народ так охотно расступался. Компания, как бы это помягче выразиться, истощала ароматы особо неприятные человеческому обонянию. Внезапно главный певец оступился, и все шестеро обрушились на пол, точнее на меня. Придавленному к полу мне оставалось только чертыхаться и пытаться освободиться от тяжести, чтобы заполнить легкие очередной порцией воздуха, который компания превратила в смрад. Повернув голову, я встретил взгляд главного "певца"... Взгляд Пола... У него, наверное, был лучший грим из всех, которые я видел. Подмигнув мне и шепотом велев не подниматься, Пол встал. Я не последовал его совету. Когда же оказался на ногах, то заметил, как в нескольких метрах от стола приземляется крупье, запущенный чьей-то заботливой ногой... Короткие вспышки пилазов... Через минуту все было кончено. Последнюю "угрозу" я отправил в нокаут эффектной выпрыжкой с раскруткой в воздухе под одобрительные возгласы моих охранников. - Если бы вы не были объектом охраны, сэр, то я непременно попытался бы затянуть вас в свою команду! - произнес Пол. Раздалась легкая трель, кто-то вызывал меня по гиперканалу видеофона. С экрана взглянуло улыбающееся лицо отца: - Привет! - сказал он. - Я уже уладил все проблемы! Можешь, если хочешь, возвращаться! - Привет, па! Ты не против, если я здесь еще немного задержусь? - Хорошо. - Он хитро прищурил правый глаз. - Только ты там не увлекайся. Знай меру! - О чем ты говоришь?! - заверил его я, подходя к Гигантской рулетке...

2000 год

Пояснения:

1 Компин (разг.) - компьютерный интеллект. 2 СКП - сохранение конфиденциальности переговоров. 3 Пилаз - пистолет лазерный. 4 GBA - Galaxy Basketball Association - Галактическая баскетбольная ассоциация.