– похоже, ответ очевиден. – вздохнул Олег.

– какой ответ? – хором спросили наемники.

– ну, блин! – Олег озадаченно посмотрел на них. – вы же сами сказали, что горные племена тщательно охраняют свои территории. Полагаю, раньше в этих местах и грабителей никогда не было! Так?

            Охранники кивнули.

– ну? Еще не дошло?

            Командир нахмурился и посмотрел в сторону гор.

– хочешь сказать, что что-то случилось с племенами? Но, допустим… Только допустим, что с одним из племен что-то случилось и они перестали контролировать территорию, но их же не одно племя!?

– я могу только предположить.  – Олег пожал плечами. – что-то случилось в горах. Бандиты узнали, что эти территории стали свободными и пришли попытать счастья. Ведь торговцы часто пользуются этим переходом через горы и уверены, что опасности нет. Не самое ли лучшее место для засады?

– ты прав. – мрачно бросил командир.

– так вот! Устроили засаду, но горе-грабители знали только, что земли больше не охраняются, но не знали причины, которая, собственно, не заставила себя долго ждать!

            Командир с Сарком переглянулись и резко посмотрели в разные стороны.

– если твои слова окажутся правдой, то демоны все еще тут! – бросил Сарк. – надо предупредить остальных.

– допустим. Твои слова верны. – сухо бросил Сарк, пока они возвращались к обозу. – как демоны узнали о появлении банды?

– странно, что ты это спрашиваешь у меня. Разве не вы опытные войны, не первый год охраняющие караваны от нападений? – Олег озадаченно посмотрел на наемника. – Лично я вообще не помню кто такие демоны и могу судить только по увиденному.

– точно! Ты ж не помнишь ни черта! – вспомнил тот. – дело в том, что наемники наемникам рознь. Наша задача охранять обоз от бандитов. Ну, еще с небольшим отрядом солдат справимся. Против демонов…

            Он ненадолго задумался.

– нет. С демонами я даже пересекаться не хочу! Порвут нас на раз-два!

– так, что ж вы тогда за охранники такие? – опешил Олег.

– обычные охранники! – пожал тот плечами. – для защиты каравана, если торговец собирается идти через опасные земли, набирается специальные отряды боевых магов. Они и защиту ставят, и магией помогают, и заклинания лечебные накладывают. Вот с ними, мы еще потянем против слабых демонов, а если с более сильными, то это торговцу уже надо в гильдию магов-наемников обращаться! Там ему подберут охрану из соответствующих рангов!

– как все сложно! – задумчиво бросил Олег. – и, что же получается? Если в этих землях появились демоны, то обоз дальше не пойдет?

– это уже Фролу с командиром решать, но я бы не пошел. Против демонов и оружие особое нужно. Обычным их не убить!

– да что б вас! Что так много проблем-то?

– а ты, как думал? Потому и разграничения по обязанностям. Знаешь сколько один кинжал магический стоит? Да нам на него пол жизни копить на самых выгодных наймах! Про самый дешевый меч или бронь я даже не вспоминаю!

– м-да уж… – вздохнул Олег.

            Сарк тоже вздохнул и мрачно посмотрел вокруг.

– дальше идти очень опасно. Среди наемного люда начнутся разные толки и недовольства. – констатировал он.

– в таком случае, лучше сразу избавиться от таких. Страх в таких местах самое подлое, что можно получить в спину.

            Сарк с интересом покосился на Олега.

– ты, случаем, раньше не был наемником?

– наемником не был, но с ведением скрытной войны знаком не по слухам. – кивнул Олег.

            Они вернулись к обозу и Сарк отошел к командиру, предоставив Олега самому себе. Молодой человек не стал долго думать и вернулся на свое место. Свое мнение он высказал, а со стольным пусть разбирается Фрол с командиром.

            Как он и предполагал, к его словам отнеслись с пониманием. Сначала Фрол ходил из стороны в сторону вне себя от злости, но все же, согласился с командиром охраны и перешел к решительным действиям, приступив к отсеиванию рабочего люда. Через пол часа в обратном направлении отправилась группа рабочих, прихватив с собой часть провизии и одну из телег. Остальные двинулись дальше. Фрол не хотел задерживаться в этом месте ни минуты и добраться до горной заставы до темноты. Пришлось ускориться из-за потерянного времени.

            Дорога продолжала плавно подниматься вверх, но чем ближе к горам они приближались, тем становилось холоднее. Олегу пришлось попросить у Фрола теплой одежды, но такой, чтобы не мешала в случае боя. Ничего подходящего не нашлось и ему выделили толстый меховой тулуп. К заставе они подъехали, когда солнце уже коснулось горизонта. Продолжать путь смысла не было. В сложившихся обстоятельствах никто не знал, что ждет дальше и продолжать движение в темноте слишком опасно.

            Застава выглядела простенько. Две высокие цилиндрические башни с площадками наверху. Одной стороной они прижимались к скальному выступу, образуя колонны, между которыми пролегала черная змея дороги. В случае необходимости, проход можно было завалить валунами, что были приготовлены на специальных площадках сразу за башнями. Со стороны подъезжающих их не было видно и потому обвал мог оказаться неожиданным.

            Как предчувствовал Олег, в гарнизоне никого не оказалось. Правда, пятен крови тоже не было, что говорило о том, что люди ушли сами. Это навело Олега на некоторые мысли, но делиться ими с остальными не торопился. Слишком мало он знал об этом мире.

– костров разводить не будем. – сухо бросил командир охраны пройдя вдоль обоза. – коней не распрягать, накормить и напоить. Телеги оставить в походном порядке!

            Предусмотрительность, конечно, дело хорошее, но только, когда точно знаешь с какой стороны ждать нападения. В их случае, нападение могло произойти с любой из сторон, так что, оставалось только надеяться, что нападут сзади и тогда им не придется разворачивать телеги, чтобы спасти хоть кого-то или что-то. Судя по разговорам наемников, Олег уяснил, для себя, две вещи – обычным оружием с демонами не справиться и скорее всего, все погибнут при первом же нападении. В этот момент Олег понял, что время отдыха закончилось и пора вспоминать все свои навыки.

            Первым делом, он внимательно изучил местность вокруг гарнизона, пока солнце еще не скрылось окончательно за горами. Во-вторых, вытребовал у Фрола комплект добротного оружия в виде двух охотничьих ножей и пары коротких мечей. Длинными в горах не помахаешь, а короткими можно хоть на расстоянии подержать какое-то время. В- третьих, поработал над своим тулупом. Укоротил, подшил, где надо подвязал или стянул и в итоге получил нечто вроде меховой подкладки под кожаным доспехом, что смягчит удар и имитацию мехового плаща, в который можно укутаться, в случай чего. Накидку он обмазал конским навозом, на всякий случай, чтобы отбивала человеческий запах. Убедившись, что сделал все необходимое к предстоящей встрече с неизвестным противником, Олег забрался под одну из телег, завернулся в плащ и уснул. Его время караула будет только следующей ночью.

            Он резко открыл глаза, но не пошевелился. Какое-то шестое чувство заставило его проснуться и превратиться в слуг. Вокруг раскинулась тишина. Даже лошади не всхрапывали, по обыкновению. Где-то в далеко скворчал сверчок среди камней, но он достаточно далеко и звук его трели доносился едва слышно. Но, все же, что-то не давало покоя. Он уже хотел поднять голову и осмотреться, но в этот момент где-то в стороне раздался звук мелкого камушка, скатывающегося по более крупным. На первый взгляд, ничего подозрительного, но с другой стороны – с чего бы? Ветра в ущелье совсем нет и сдвинуть его могла лишь посторонняя сила. Олег медленно приподнял голову и посмотрел в ту сторону.

– тревога! – громко заорал он, спешно выбираясь из-под телеги, заметив едва различимый силуэт какого-то зверя, осторожно приближающегося к сидящему спиной дозорному.