— Наказание? — Переспросила служанка, присаживаясь рядом со мной. — За что?

— За неисполнение обязанностей, — хмыкнула я и протянула к ней руку. Как только ладонь Дарии оказалась в моей, боль немного отступила. Как-никак эта девушка часть моей империи. Не только хранительница поддерживает своих подданных, но и наоборот.

— Спасибо, — кивнула я и облегченно вздохнула.

Дария озабочено посмотрела на меня и закусила губу.

— Что такое? — напряглась я.

— Думаю, что больше откладывать нельзя, — пояснила она. — Вам с каждым днем все хуже.

— Ничего страшного, — хмыкнула я. — Пару дней у нас в запасе есть точно.

— А что потом? От боли не сможете передвигаться? — нахмурилась она. — Или спасать уже будет некого?

— В любом случае, у нас будет лишь одна попытка, — заметила я. — Нужно все тщательно подготовить. Насколько я понимаю, ты разрешила еще не все вопросы.

— Не все, — согласилась девушка. — Но это лишь означает, что придется ускориться. Сегодня ночью все будет готово, тогда же и переправлю вас в империю.

— А ты? — забеспокоилась я.

— Я следом, — улыбнулась она. — Телепорт ведь только один. Но не беспокойтесь, я живу здесь не первый год, знаю, как отвести от себя подозрения. А через пару недель, когда доставят новый телепорт, я и самавернусь домой. Хватит с меня полевой работы. Ваше возвращение — мое последнее задание. Будьте уверены, я сделаю все в лучшем виде.

— Хорошо, — расслабилась я. — Но, ты уверена, что сегодня подходящий день?

— Через три дня праздник летнего солнцестояния. Я хотела устроить побег накануне ночью, но сейчас также хорошее время. Все настолько заняты подготовкой, что к вам будет приковано меньше внимания, чем обычно. Да и охрана озабочена вопросами безопасности, так что наблюдение ослабили. Не переживайте об этом, я со всем разберусь. Просто будьте готовы сегодня. Начинаем через час после полуночи.

— Хорошо, — согласилась я и с благодарностью посмотрела на девушку. Я не сомневалась, что она со всем справится.

От ужина с императором я отказалась, сославшись на недомогание. Было страшно привлечь к себе лишнее внимание и вызвать подозрения, но я знала, что если пойду на эту встречу — то побег точно сорвется.

Я помню, как раскрылась наша с Миладой затея, и с моей стороны было бы глупо полагать, что сейчас будет хоть сколько-нибудь легче. Мне достаточно будет только увидеть Алара и осознать, что это наш последний вечер, как мои эмоции выдадут предстоящий побег.

Поэтому сейчас я бродила по комнате в тщетной попытке унять нервную дрожь и успокоить зашедшееся в сумасшедшем ритме сердце.

В который раз за последние недели мне было страшно.

Надоело чувствовать свою беспомощность, свою уязвимость. Больше не хотелось осознавать, что я не в состоянии ни на что повлиять. От этого противного чувства раз и навсегда я смогу избавиться только тогда, когда окажусь в стенах родного дворца.

«Если сможешь вернуться домой» — ехидно заметил внутренний голос.

Успокоить расшалившиеся нервы помогла Дария. Появившись на пороге комнаты, она одарила меня успокаивающей улыбкой и сказала:

— Все готово. Отдохните немного, не выходите из покоев и не привлекайте лишнее внимание. Через час я приду за вами.

— Скоро все закончится? — недоверчиво переспросила я.

— Все идет по плану, — она пожала плечами и, озабочено осмотрела меня. — Вам ничего не нужно? Скверно выглядите.

— Нет, — покачала я головой, а про себя заметила, что все, что мне нужно — это возвращение домой. — Ничего, с чем я не могла бы справиться. Не волнуйся по этому поводу.

— Хорошо, — с сомнением согласилась девушка и удалилась.

Спустя полчаса я устала нервничать и решила попрощаться с дворцом. Изначально я не собиралась этого делать, помня, чем все закончилось в прошлый раз, но все же не смогла уйти молча.

— Спасибо за все, — улыбнулась я, проводя ладонью по шершавой стене. — И выбери себе хранителя. Я знаю, ты можешь. Ты достаточно разумен, у тебя хватит сил и в этой империи много верных людей. Тогда тебе не будет так одиноко, и уж точно здесь больше не будет столько шпионов.

В ответ на эти слова по ладони заструилась теплая, живительная энергия.

Я с удивлением отметила, как улучшается мое состояние, отступает слабость и дышать становится легче.

— Нет! — отдернула я руку, поняв, что происходит. — Я не могу стать твоей хранительницей. Поверь, я далеко не самая лучшая кандидатура.

От стены повеяло разочарованием и обидой.

— Ну, будет тебе, — фыркнула я, а затем едва слышно прошептала. — Покажешь мне его? В последний раз. Мы не смогли попрощаться.

Я и сама испугалась этих своих слов, но рука снова заскользила по стене. Уточнять, о ком идет речь, не пришлось. Я знала, что дворец мне не откажет в этой маленькой просьбе.

Император Алар спал. Я залюбовалась этой волнующей картиной — полуобнаженный мужчина раскинулся на белоснежных простынях. Несмотря на то, что в комнате горела лишь пара магических светильников, я смогла рассмотреть все отчетливо — и темные волосы, разметавшиеся по подушке, и мускулистую, мерно вздымающуюся грудь.

Я мысленно протянула руку, стремясь ощутить теплоту его кожи, но тут же отдернулась, заливаясь румянцем. Что со мной творится?

Неожиданно, картинка перед глазами поплыла и сменилась уже менее ясными очертаниями коридора.

— О, нет-нет, — выдохнула я и попыталась отнять руку от стены, чтоб не видеть ничего больше. В прошлый раз, помнится, дворец мне отнюдь не развлекательные картинки показывал. У меня нет времени предотвращать очередную катастрофу. Вот-вот появится Дария!

Но у дворца были на этот счет свои планы. Сколько бы я не пыталась вернуть обратно свою конечность, ничего не выходило — кожа будто бы срослась со стеной. В конечном итоге я сдалась и смиренно принялась смотреть, что там хочет показать мне дворец. А посмотреть было на что.

Впоследствии я проклинала тот момент, когда вообще затеяла это прощание. Возможно, если бы я, как и обещала, дождалась Дарию и никуда не влезла, то все бы закончилось совершенно по-другому, но…

— Все сделал? — в коридоре возле покоев императора вели тихую беседу трое мужчин. Лица их были скрыты капюшонами, а голоса были мне не знакомы.

— Ох, не к добру это, — шепнула я, пытаясь понять, о чем идет речь.

— Так точно, — отрапортовал второй мужчина. Судя по голосу, моложе первого. — После такой дозы снотворного, проспит как младенец еще несколько часов.

Эта фраза меня, мягко говоря, насторожила, и я полностью сконцентрировалась на диалоге.

— Нам столько не нужно, — снова заметил первый. — Через несколько часов он будет спать уже вечным сном. А что там с Касьяном?

— Подкинул ему одно занятное дельце, — фыркнул уже третий собеседник.

— Уверен, что он будет достаточно занят и ему не приспичит прийти сюда? У этого альбиноса поразительно развита интуиция, — в голосе явная неприязнь.

— Уверен, — было ему ответом. — Я раскопал интересную информацию на одну девчонку, которой он оказывает покровительство. Обвинения серьезные, вполне потянет на пару часов в пыточной камере. Так что он точно не успокоится, пока во всем не разберется.

— Хорошо, — успокоился мужчина. — Итак, через несколько минут будет смена караула. Следующие стражники полностью из наших людей. Так что можно будет заходить.

В руках мужчины показался тонкий кинжал.

В этот момент видение оборвалось, а меня буквально выбросило обратно в свои покои.

Я села на пол и устало потерла глаза.

С минуты на минуту должна была прийти Дария, чтобы отправить меня домой, в Кирианскую империю. Я должна быть здесь и не привлекать внимания, чтобы она смогла сделать это. Только так я смогу выжить.

С минуты на минуту несколько вооруженных мужчин войдут в комнату к правителю Ноэльской империи. И убьют его. Я должна быть там, и, напротив, привлечь внимание, чтобы предотвратить это. Скорее всего, только так сможет выжить он.