— Ты живешь здесь очень давно, — заметила я. — У тебя есть связи. Разве нельзя организовать мне побег? Или связаться с кем-то из империи? Ты же не просто так здесь находишься.

— А вы полагаете, в нашей империи не знают, как обстоят дела здесь, во дворце? Вопрос решается на более высоком уровне, моя задача — обеспечить вам безопасность и сообщать о новых деталях. К тому же, на вас браслет, созданный самим императором. Благодаря нему он сможет найти вас где угодно. Мы не успеем даже город покинуть.

Я встряхнула рукой и с ненавистью взглянула на тот самый браслет. Милада была права.

— Я понимаю, — мягко заметила девушка, — что это достаточно сложное решение. Но и времена непростые. Как только вы, леди, перестанете быть хранительницей, а наша империя обретет былую мощь, держать вас здесь больше не смогут. Обещаю, что приложу все усилия после возвращения, чтобы вытащить вас. Вы ничего не потеряете. Разве что жить станет гораздо проще.

На слове «жить» я не смогла сдержать смешка. Знала бы она, чем обернется для меня передача статуса, не стала бы разбрасываться подобными обещаниями.

— Дай мне немного времени, — сказала я. — Нужно все хорошенько обдумать.

— А я пока раздобуду алмаз, — кивнула она. — Это хоть и редкий камень, но наша империя — не единственное место, где хранится подобная драгоценность.

После этих слов она ушла, оставив меня один на один с невеселыми мыслями.

Остаток вечера я провела все на том же подоконнике, рассматривая город. Недопитый чай совсем остыл, а еда осталась нетронутой. Воодушевление, оставленное дневной прогулкой, прошло, и мои мысли полностью затопила Кирианская империя.

Приняв ванну перед сном, я подошла к зеркалу и приспустила ворот халата, чтобы увидеть свою татуировку. Выглядела она плохо — линии размылись, краски потускнели, а бутон некогда красивого цветка увядал.

Я едва успела подумать о том, что нужно снова поговорить с императором или разработать план побега, как по телу пробежала волна боли.

Сначала потемнело в глазах. Собственное отражение, с поджатыми губами растворилось в сероватом тумане, искаженном черными точками. Вместо практически полной тишины в ушах появился нарастающий гул, проникающий, казалось, прямо в голову. Я попыталась ухватиться за стоящий рядом столик, чтоб хоть как-то сориентироваться в пространстве, но тело уже плохо слушалось.

Следующее, что я почувствовала, это глухой удар по коленям, — последняя попытка смягчить падение, а после и эти ощущения исчезли.

Не знаю, сколько я так пролежала, недвижимая, дезориентированная, лишенная звуков и цветов. Странное состояние полуобморока пугало со страшной силой, ведь я осознавала, что это не простое недомогание, а демонстрация состояния Кирианской империи. Мой дом отчаянно нуждался в хранительнице.

В конечном итоге мне, хоть и с трудом, удалось добраться до кровати и забыться тревожным сном. Мне снились пересыхающие реки, гибель урожая, недовольство людей. А под утро и с трудом остановленное покушение на Мэлора.

Это и стало последней каплей.

Утром я попросила Дарию устроить себе выходной. Девушка была удивлена, но согласилась.

А когда явилась Милада, я окончательно поняла, что вот он — конец моей истории. Из бархатного мешочка, что она принесла с собой, на стол был извлечен кроваво-алый алмаз.

Больше ничто не мешало провести ритуал.

До ритуала передачи сил меня оставили в покое.

Я бродила по коридорам дворца, то и дело прикасаясь к стенам и заходя в свободные комнаты.

Дворец рассказывал свою историю, посылая слабые импульсы, направляя, выбирая пути, где было меньше всего людей. Видеть никого не хотелось. Гораздо более интересно было ловить нечеткие видения, которые приходили ко мне по слабой связи с этим местом. За пару часов я насмотрелась и магических дуэлей, и прекрасных историй любви, страшных предательств. Здесь происходило столько всего интересного, что я бы с удовольствием провела за подобным занятием еще несколько суток. Но, увы, этого времени у меня не было.

Дело близилось к ужину, и я в последний раз провела ладонью по шершавой стене, прощаясь.

Меня окатило волной эмоций — недовольство, сожаление и беспокойство.

Дворец не понимал всего до конца, но чувствовал, что вот-вот произойдет что-то нехорошее.

— Не переживай, — шепнула я ему. — Я останусь с тобой очень надолго. Тебе теперь не будет одиноко.

Я испугано прижала ладонь ко рту, чувствуя, что от этих слов неприятно кольнуло в груди.

Да, я была готова умереть за свою империю. В принципе, об это меня предупреждали в первую очередь. Эта фраза была ключевой в клятве, которую произносила хранительница, принимая свой дар.

Но я не была лишена инстинкта самосохранения. И то, что должно было произойти через несколько часов, не могло не пугать.

Я поднялась к себе и под чутким руководством Милады принялась готовиться к ужину.

— Давай вот это, — попросила я, извлекая из гардероба летящее серебристо-малиновое платье. Его я считала настоящим произведение искусства не подходящим для обычного ужина. Но сегодня был мой последний ужин, так что можно было позволить себе небольшое отхождение от этикета.

— Как скажете, — мягко улыбнулась девушка и спрятала небесного цвета платье, которое приготовила для меня.

— И подбери украшения, — попросила я, стараясь не думать о том, что сюда идеально подошел бы тот самый кровавый алмаз в оправе из белого золота. Еще придет его время.

— Кстати, — вспомнила я в тот момент, когда Милада закалывала мои волосы тонким гребнем. — А где ты нашла алмаз?

— В сокровищнице, — пожала она плечами. — У меня есть знакомые стражники. Сегодня как раз была их смена.

— Тоже из наших? — удивилась я.

— Из наших, — криво усмехнулась она.

В груди что-то неприятно кольнуло, но я списала это на волнение перед предстоящим ритуалом.

Еще никогда путь от моей спальни до покоев императора Алара не казался мне столь коротким. Мне хотелось растянуть удовольствие, насладиться видом ночного дворца, подсвеченного разноцветными магическими светильниками. Но, увы, на все потребовалось не больше десяти минут.

— Прекрасно выглядишь, — он встретил меня на пороге и тут же увлек на балкон.

— Спасибо, — хмыкнула я.

Было видно, что это не рядовой комплемент. То, как взгляд мужчины скользнул по моей фигуре, облаченной в великолепное платье, вызвало приятные мурашки.

— Отдохнула после вчерашней прогулки? — спросил он, разливая по бокалам вино.

— Да, — кивнула я. — И хотелось бы вас поблагодарить. И за прогулку… и за все остальное.

— Тебя, — поправил он, а затем замер. — Фели, что ты задумала?

— Ничего, — тут же ответила я и прикусила язык.

— Не вздумай, — предупредил он и строго посмотрел на меня.

— Что? — переспросила я, завороженная искрами, пробежавшими по радужке его глаз.

— Что бы ты там не придумала. В противном случае, переселю к себе в комнату и буду наблюдать за тобой.

Я сделала глоток вина и тут же отставила бокал подальше. Не стоит мне сегодня шутить с алкоголем. Для обряда требуется чистый разум.

— И сколько наблюдать? — спросила я, поддерживая игру. — Пока Мэлор не согласится на твои условия? Кстати, как там продвигаются переговоры?

— Продвигаются, — было мне ответом.

Я лишь печально улыбнулась. Было бы в его ответах больше конкретики, я бы, возможно, отбросила самоубийственные мысли. А так кто его знает, сколько еще продлятся эти политические игры.

Ужин прошел в напряженном молчании. Алар догадывался, что планируется что-то из ряда вон выходящее, но его познаний о жизни нашей империи едва ли хватит, чтоб понять всю серьезность ситуации.

Уже покидая комнату императора, я оглянулась и в последний раз взглянула на мужчину. Ладно, сейчас я могла признаться самой себе, что он мне нравится. Хранительница не имела права любить кого-то сильнее, чем собственную империю. Но скоро я ей быть перестану, так что…