Для опытного путешественника, каким был профессор, плыть с помощью одной руки не представляло особых трудностей. Но ему сильно мешала одежда, плотно облепившая тело, и тяжелые походные сапоги. Все чаще и чаще он окунался с головой, возвращаться на поверхность становилось все труднее...
Вдруг он почувствовал резкую боль в ушибленном плече. Ему показалось, что в руку впились чьи-то острые зубы. Профессор потерял сознание.
У выхода, где помещалась радиостанция, Горшков встретил Панферыча.
- Ну, что там слышно? - обеспокоенно спросил он.
- Получено сообщение от Крымова, - полушепотом начал вахтер: - "Ждите моей следующей радиограммы" И все... связь оборвалась.
- Непорядок какой-нибудь?..
- Трудно сказать! Ждите дальнейших сообщений, говорит, а сообщений-то и нет. А после того был слышен взрыв под землей, заведующий подслушивающими устройствами при мне докладывал директору.
- Не разрешили мне поехать с ними, - хмурясь, сказал Горшков, - а это было необходимо. Случись что-нибудь с Крымовым, какой помощи можно ожидать от Кости и профессора?
Горшков собрался уже уходить, но его задержал Панферыч.
- Собаку Кости не видели?
- Нет.
- Как в землю провалилась! Нет нигде...
- Не велика важность.
- То есть как это? - рассердился Панферыч. - Собака мне поручена, значит я за нее отвечаю! Дело не в важности, а в самом факте! Странно вы рассуждаете, товарищ Горшков...
- Ладно, Панферыч, все ясно... - перебил его механик и, надвинув на голову кепку, удалился с озабоченным видом.
Глава третья
Костя бесследно исчез. Его долго искали. Лазали среди камней, исследовали каждую расщелину, каждый закоулок, но безрезультатно. Костя не нашли.
Несколько раз Крымов подходил к радиопередатчику, чтобы сообщить на поверхность о бесплодности всех поисков, но рука, поднятая для того, чтобы включить аппарат, опускалась сама собою. "
Немножко отдохну, схожу еще раз, а затем протелеграфирую. Зачем зря волновать людей? В общих чертах я им уже сообщал... Быть может, найдутся какие-либо следы", - думал Олег Николаевич.
На раскладной кровати, поставленной у стены кабины, лежал с забинтованным плечом профессор.
- Вы уверены, что потеряли сознание на глубоком месте, вдали от берега? допытывался Крымов. - Я нашел вас там, где раньше, до обмеления, находился берег. Выходит, вы продолжали плыть уже в полубессознательном состоянии. Так, что ли? Очень странно...
- Очень странно, - согласился Толмазов. - Люди, потерявшие сознание, обычно не двигаются.
Оставив больного, Крымов снова поднялся на площадку.
После взрыва грот значительно изменился. Река обмелела и превратилась в ручей. Обвалившиеся камни засыпали отверстие, через которое в грот поступала вода. Правда, под большим напором она продолжала еще бить длинными фонтанирующими струйками, но количество ее было ничтожно по сравнению с прежним потоком. "
То, о чем мечтал Костя, - думал Олег Николаевич, - свершилось. Только он сам уже не мог принять участие в исследовании освобожденных от воды подземных ходов".
Горький комок подступил к горлу Крымова.
- Искать!.. Искать, пока тело не будет найдено! А вдруг он еще жив... тихо говорил инженер, сжимая кулаки.
Крымов возвратился в кабину.
- Ну как? - озабоченно спросил Толмазов, приподнявшись на постели.
- Я хочу снова отправиться на поиски...
Собираясь в дорогу, Олег Николаевич заметил, что профессор беспрерывно к чему-то прислушивается.
- Тише, - вдруг прошептал Толмазов.
Крымов замер.
- Мне показалось, что я слышу отдаленный лай собаки... Вот уж поистине таинственная пещера, - проговорил профессор.
- И мне иногда слышится...
- Вот видите!
- Мы все время думаем о Косте, и потому нам так кажется. Ведь Костю трудно представить без его собаки.
- Возможно... - пробормотал профессор, закрывая глаза.
Однако в следующую минуту он быстро поднялся и свесил ноги с постели.
- Что случилось? - тревожно спросил Олег Николаевич.
- Иду с вами.
- Это невозможно, лежите!
- Нет, не могу валяться, когда дело идет о спасении человека. Чувствую себя не так уж плохо.
Увидев непреклонную решимость Толмазова, Крымов перестал возражать. Прихватив с собой яркие электрические фонари, веревки, топорики, они вылезли из люка и отправились на поиски.
Было решено еще раз тщательно обследовать часть грота, противоположную той, где был произведен взрыв: ведь тело Кости могла унести вода.
Несмотря на то, что профессор шел, превозмогая боль, они быстро достигли стены и углубились в одну из расщелин. Свет прожектора машины не проникал сюда. Приходилось идти, освещая дорогу электрическими фонарями.
Глухо раздавались шаги в узком каменном коридоре. Иногда ноги попадали в лужи, и тогда еще влажные стены отражали звонкий всплеск.
Свет упал на продолговатый белый предмет. Оказалось, что это небольшая рыба барахтается в мелкой лужице.
- Видите, совсем белая! Все живые существа в подземных озерах белые. Света тут нет, и окраска для организма становится ненужной. Они потеряли ее с течением времени, - проговорил Толмазов, наклонившись.
Как бы в подтверждение слов профессора, в этой же лужице показался плавающий червь длиною около пятидесяти сантиметров, тоже белый.
- Идемте! - заторопил Крымов.
- Не думайте, что я забыл о Косте, - проговорил Георгий Степанович, поравнявшись с Крымовым. - Присутствие этих существ говорит о том, что тут раньше протекала река. Следовательно, она могла унести тело Кости именно сюда...
Вскоре путники увидели впереди себя отвесную стену. Перед ней находился широкий колодец. Крымов ползком приблизился к краю. Свет его фонаря, скользнув по совершенно отвесной стене, потерялся в бесконечной глубине.
Впрочем, глубина колодца не была бесконечной. Где-то совсем далеко виднелся слабо фосфоресцирующий голубоватый свет. Олег Николаевич убедился в этом, погасив фонарь.
- Внизу свет... - прошептал он.
- Не может быть!
- Посмотрите...
Профессор с трудом опустился на землю и также подполз к краю.
- Что такое? - проговорил он. - Откуда это свечение?
- Наверное, фосфор?
- Фосфор не может быть: он бы давно окислился в воде и перестал светиться...
- Коо-о-стя-я-яяя! - громко закричал Крымов.
Когда умолкло раскатистое эхо, со дна колодца послышался тихий собачий лай.
- Вы слышите? - спросил Крымов, приподнимаясь. Он снова закричал, но ему никто не ответил.
Долго ходили инженер и профессор, исследуя расщелины и малейшие углубления. Наконец, усталые и разбитые длительными поисками, вернулись к машине. Пережитые волнения сказались немедленно, и оба заснули мертвым сном.
Вскоре Толмазову приснился сон: огромная собака навалилась ему на грудь и обдает его лицо горячим дыханием. Он отбивается изо всех сил. Наконец, сделав над собой невероятное усилие, как это часто делают люди, желающие избавиться от неприятного сновидения, проснулся и увидел... настоящую собаку, положившую лапы на его постель.
Профессор громко сказал: "Вон!" - и на всякий случай протер глаза.
Перед ним стоял Джульбарс.
- Олег Николаевич, проснитесь! Собака! - закричал Толмазов.
- А?.. Что?.. Опять?.. - забормотал Крымов, вскакивая с постели. - Вот так штука... Неужели плыла за нами? Это невероятно! Джульбарс, где Костя?
Собака присела на задние лапы и, виляя хвостом, принялась лаять, потом вскочила и побежала к открытому люку. Крымов бросился за ней. Она вела его к тому ущелью с колодцем, на дне которого было видно голубое свечение. Не добежав до колодца, собака юркнула в маленькую расщелину и начала отчаянно лаять, приглашая Крымова следовать за ней. Но расщелина была очень узкой.
Внезапно Крымова осенила мысль, отчетливая и ясная.
- Костя на дне колодца... Собака выбралась оттуда по каким-то узким наклонным ходам, по которым нельзя пройти человеку... Как же быть? Попробовать спуститься в колодец при помощи веревки! Но хватит ли ее?
