- Ого! - воскликнул Толмазов, судорожно уцепившись руками за подлокотники своего сидения.
Фонтан приближался. Машину резкими рывками бросало из стороны в сторону. Кабину наполнял лязг и скрежет стали, царапающей камень.
Костя стал наблюдать за профессором. К его удивлению, ученый не проявлял признаков страха. Откинув назад свою голову, Толмазов сидел спокойно, немного щуря глаза. Видимо ради предосторожности, он снял пенсне. Профессор тоже изредка поглядывал на Костю. Он увидел, что лицо юноши приняло суровое и решительное выражение. "
Не очень боится", - подумал про себя Толмазов.
Его внимание снова привлек странный звук. Шум кипящей воды и удары машины о камни мешали разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Оставалось предположить, что он доносится извне, жалобный, напоминающий вой или плач.
Профессор, рискуя удариться, приблизил лицо вплотную к стеклу.
Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.
- Я опять слышал! - прокричал Толмазов, стараясь перекрыть шум.
Ни Крымов, ни Костя ему не ответили.
Машину неуклонно тянуло к бушующему водопаду.
Радиста окружили плотным кольцом. В комнате тихо, только отчетливо слышен стук телеграфного ключа. Но вот прекращается стук и наступает полнейшая тишина, гнетущая и напряженная.
Взгляды всех прикованы к пластмассовым кружочкам наушников, плотно прижатым пружиной к ушам слухача-радиста. Ответных сигналов нет.
- Попробуйте опять телефон, - шепчет директор, наклонившись к самому уху радиста.
Слышатся звонкие щелчки переключателей. Радист подносит ко рту овальный пластмассовый микрофон с длинной ручкой.
- Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля... Отвечайте... Отвечайте...
Снова тишина. И снова Земля зовет Подземную Лодку.
- Дайте попробовать мне, - слышится взволнованный голос.
Все, как по команде, поворачивают головы. Это говорит практикантка Наташа.
- У меня значок радиолюбителя третьей степени, я была победительницей на всесоюзном соревновании коротковолновиков, - словно оправдываясь, бормочет девушка.
Радист вопросительно смотрит на директора.
- Пусть попробует.
Наташа торопливо занимает место перед радиоаппаратом, крутит рукоятки настройки, переставляет переключатели.
- Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля. Костя! Костя! Отвечайте... Отвечайте... Костя!..
Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит и клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен: гулко разносится рев воды, многократно отраженный от стен огромного подземелья. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно становится ярче. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого с ревом, преодолевая каменные барьеры, несется вода, освещенная изнутри. Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг. То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света. Это прожектор подземной машины.
Но вот машина, преодолев последние барьеры, выходит в спокойную воду. Дальше она плывет, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь на дно.
Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину лодки, перед ними открылась замечательная картина.
Они находились в огромном сказочном гроте, в одном из тех, которые так часто встречаются под землей. Луч прожектора, направленный в потолок, освещал подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят прозрачные грани кварца, вкрапленного в серые стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали готовые сорваться причудливые каменные глыбы. Посредине грота протекала река, настолько широко разлившаяся, что ее легко можно было принять за озеро.
- Ничего себе была переделка! - восторженно воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из узкого отверстия.
Именно через это отверстие увлеченная могучим водным потоком лодка проникла в грот. Дальше она плыла по подземной реке и вот теперь стоит на берегу, недалеко от наклонной стены.
- Надо будет усовершенствовать буферные выступы, - задумчиво сказал Крымов, вспомнив страшную тряску при прохождении через груды камней.
- Явление карстовое... - проговорил профессор, неизвестно к кому обращаясь.
- Лопасти рулевого управления надо было бы сделать толще, - продолжал Олег Николаевич.
- Да, именно карстовое, - перебил его Толмазов. - Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. В сущности, это явление очень распространенное в природе.
- А куда уходит вода? - поинтересовался Костя.
Толмазов покосился на него.
- Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.
- А скажите, Георгий Степанович, может одна из этих глыб сорваться сама собой? - не унимался юноша, указывая рукой вверх.
- Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.
В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.
- Вы слышали? - проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.
- Да, действительно, - забормотал тот. - Тут, наверное, есть подземные животные...
- Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера...
- А ведь озеро можно очень просто обмелить, - не дал договорить профессору Костя.
- Каким образом? - удивился Толмазов.
- Совсем пустяк!
- Пустяк?
- Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки - и все полетит вниз.
- И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.
- Для воды - частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?
Это замечание не понравилось Крымову.
- Георгий Степанович! - воскликнул он укоризненно. - Да что вы! Просто обидно слушать. Для кого закроет доступ, - для нас? Значит, вы сомневаетесь в могуществе машины?
- Нет, нет, Олег Николаевич! В могуществе вашего замечательного механизма я не сомневаюсь, но мало ли что может случиться? Вдруг авария! Ведь здесь столько камней...
Тут уж и Костя решил вступиться за честь подземной лодки.
- Уверяю вас, Георгий Степанович, - волнуясь, начал он, - ваши опасения напрасны.
На несколько секунд воцарилось молчание.
- Вот боковые лопасти нужно сделать немного толще, - продолжал Крымов.
- Да, было бы неплохо... - задумчиво протянул Толмазов.
- Что неплохо? - заинтересовался Олег Николаевич. - Лопасти сделать толще?
- Нет, зачем? Озеро осушить...
Костя не стал ждать окончания разговора между профессором и инженером. Он быстро спустился в люк. Настало время передать очередную радиограмму, и необходимо было предварительно проверить передатчик в действии.
Вскоре послышался его радостный и немного возбужденный голос:
- Земля!.. Земля... Говорит Лодка. Я слушаю... Да, да. Проходили каменные пороги, преодолевали водопад как раз в условленное для передачи время... Слышимость? Совершенно верно, слабая. Не знаю, чем объяснить. Подстраиваюсь, еще подстраиваюсь. То же самое... Что? Пока подойдет директор? Давайте, давайте.
Последовала маленькая пауза.
- Наташа, здравствуй! Находимся в гроте... В сказочном гроте, говорю. И животные водятся... Нет, еще не видели. Возможно, динозавры, а может быть, ихтиозавры - не знаю... Идет Константин Григорьевич? Сейчас позову Крымова и профессора. Передайте привет Панферычу!.. Панферычу, говорю, привет передайте. Пусть получше следит за Джульбарсом... Сейчас. Одну минуточку...
Костя вскочил, подбежал к люку и позвал остальных участников экспедиции к радиоаппарату.
