Совет разошелся, так ничего и не порешив, но с чувством выполненного долга. До поединка оставалось два часа, и беспокойство в Добби мало-помалу продолжало нарастать. Трибуны Колизея начали заполняться заранее, и нетрудно было догадаться, что желающих посмотреть на первый бой «Хошигуми» будет немерено. Магна рассматривал нарастающую толпу с отстраненным интересом, оперевшись об ограду арены, и, когда его глаза вдруг выхватили в ней знакомую фигуру, он едва подавил порыв кинуться ей навстречу. Впрочем, она подошла к нему сама, нерешительно и осторожно.

— Магна, — кивнула девушка в знак приветствия, и судья сделал то же самое.

— Нэмид.

Дочь Канги редко к нему обращалась, и он наперед знал, что и на этот раз он удостоился её внимания не просто так. Нэм, как целитель, обязана перед боем провести короткий инструктаж с участниками поединка, и только потому судья её заинтересовал.

— «Хошигуми» уже здесь? — тихо спросила она, остерегаясь смотреть Магне в глаза, что он не мог не заметить.

— Думаю, время еще раннее, но можешь сходить и проверить комнату под третьей трибуной. — От подобного предложения Нэмид заметно побледнела. Уж чего-чего, а искать Величайшего с приспешниками в гордом одиночестве она не хотела. — Или разведай обстановку у «Сынов Одина» под двенадцатой, — добавил судья.

— Я только что от них, — вымученно вздохнула девушка, подойдя к ограде и осмотрев гигантскую арену, желтеющую сухим, разогретым солнцем песчаным дном. — Горят от нетерпения скорее кинуться в бой.

Магна пренебрежительно фыркнул.

— Идиоты. Они на первом-то этапе чуть не сдохли.

— Я пыталась уговорить их отказаться от поединка, но всё без толку, — обреченно отозвалась Нэм. — Заладили, что не смогут смотреть в глаза женам и детям, если сдадутся. Якобы это их обесчестит.

«Ну и черт с ними» — подумал судья, но промолчал, смекнув, что Нэмид подобная реплика не понравится.

— Он убьет их, да? — тихо спросила она, наконец, решившись взглянуть на Магну. В её глазах теплилась надежда, что из уст судьи прозвучит что-то, дающее хотя бы небольшой шанс, что команду ждет милосердие, но она не оправдалась.

— На кой хрен ты задаёшь вопросы, на которые не хочешь получить ответы? — произнес индеец и заметил, как девушка поджала губы в попытке не выдать истинных эмоций. Неожиданно для самого себя он почувствовал вину за свою бестактность и мысленно чертыхнулся. — Пойти с тобой к «Хошигуми»? — примирительно спросил судья, опасаясь получить отказ, но Нэм, слабо улыбнувшись, кивнула.

По пути в злосчастную комнату для участников шаманка репетировала про себя уже привычную речь и тихо ругалась на всю абсурдность этого ритуала. «Говорить такое самому Асакуре Хао! Более нелепую ситуацию и представить трудно». Магна шел впереди, источая спокойствие и уверенность, и лишь мысль, что он будет рядом, успокаивала Нэм. За две недели после того случая с кафе она ни разу не сталкивалась с сильнейшим шаманом и надеялась, что это никогда не произойдет, но жеребьевка турнира и отказавшие в помощи целители разрушили её надежды.

— Ты сегодня красивая, — откашлявшись, произнес судья, отчего Нэмид непроизвольно вздрогнула. Он даже не обернулся на неё, и слава великому духу: от его слов девушка смутилась и пошла пятнами. Она уж было начала забывать о словах Кэтери, что Магна был бы не прочь стать для Нэм не просто соплеменником.

— Спасибо, — тихо отозвалась Нэмид и нервно отдернула опоясанное холщовое платье, которое внезапно показалось ей слишком коротким.

— Знаешь… Мы могли бы как-нибудь прогуляться вдвоем, — судья продолжал пользоваться тем, что ему не приходится говорить, смотря девушке прямо в глаза, — чтобы узнать друг друга получше.

Идея привлечь на помощь Магну больше не казалась Нэм удачной. Сердце колотилось от необъяснимого чувства не то страха, не то волнения. Она не была готова к таким разговорам и совершенно не знала, как на них реагировать. С другой стороны, глупо было надеяться, что она вообще сможет к ним подготовиться.

— Нэм? — окликнул её голос мужчины, когда ответа он так и не дождался.

— А зачем нам друг друга узнавать? — Ответ был очевиден, но она надеялась, что судья стушуется и просто замнет тему. Не тут то было.

Магна хрипло рассмеялся.

— Я тебе потом на ушко расскажу, если хочешь.

Смутно догадавшись, что он может ей наговорить при такой секретности, Нэмид в конец залилась краской и поклялась никогда больше не задавать мужчинам глупых и по-детски наивных вопросов.

Дверь в комнату ожиданий была чуть приоткрыта, и судья довольно резво и без колебаний за неё нырнул. В нерешительности Нэм остановилась чуть поодаль, но даже дух перевести не успела, когда Магна вновь показался в дверном проёме.

— Заходи, не бойся.

«Не бойся». До чего унизительным показалось Нэмид это замечание. Всё, что ей оставалось, это войти с гордо поднятой головой и не выдать то, что и так всем очевидно и известно — Величайшего она боялась до дрожи в коленях и полу-потери сознания.

— Ох, вот это неожиданность! Маленькая официантка еще и участников перед боями подбадривает?

Нэм так и застыла на пороге, увидев восседающего на скамье Хао. Он добродушно улыбался, но она уже успела понять, что это выражение лица не значит ровным счетом ничего. Всего лишь маска, скрывающая истину от посторонних. Высокий священник, стоявший по правую руку от Величайшего, смотрел на вошедшую шаманку в упор, не распыляясь на эмоции. Уже знакомая Опачо лишь мельком взглянула на неё, а затем продолжила с самым заинтересованным видом вглядываться в светящийся стеклянный шар, покоящийся в маленьких смуглых руках. Нэм совсем не обрадовалась прозвищу «маленькая официантка», но, промолчав, с готовностью проглотила эту шпильку, на что Хао неопределенно хмыкнул.

— Ну что ж, Нэмид, — он специально выделил имя шаманки, и от этого ей захотелось немедля провалиться сквозь землю. — Мы вас внимательно слушаем.

Даже Опачо после последней фразы своего господина уставилась на девушку во все глаза. Раз уж сам Хао решил её выслушивать, то ей и подавно нужно. Подперев подбородок рукой, шаман буквально пронизывал несчастную целительницу взглядом. «Ну же, давай, развлеки меня, маленькая официантка».

— Нэм, язык проглотила? — прошипел Магна, пихнув девушку в плечо. Пауза затягивалась до неприличия, а переволновавшаяся соплеменница всё так же продолжала молчать. — Говори уже.

«Говори, говори…» — эхом вторили индейцу мысли, но в глотку словно песка насыпали, и кровь в жилах стыла каждый раз, когда Нэмид казалось, что она, наконец, готова начать.

— Я — уполномоченный Советом турнира шаман-целитель, — она заговорила размеренно и спокойно. Голос не выдал животного ужаса, завязавшегося нервным узлом в животе, чему удивилась даже сама Нэм, — и я прошу серьёзнее отнестись к инструкциям, которые могут сохранить ваше здоровье, жизнь и души.

Шаманка почти услышала, как с губ Хао сорвался снисходительный смешок. Конечно. Кто она такая, чтобы давать ему свои бессмысленные советы перед боем? Будущие ошмётки пепла на подошве его ботинок.

Нэмид пыталась держаться. Один за другим она рассказывала пункты правил поведения во время боя, которые и без того были очевидны. «Чтоб вас всех, Совет Судей! Почему вы так и не нашли на должность целителя кого-нибудь другого?» Нэм впервые не нравилась её роль, впервые ей хотелось всё бросить и, развернувшись, уйти. Лишь насмешливый взгляд угольков глаз Асакуры заставлял её сохранять остатки лица и достоинства.

— Если вы не в состоянии покинуть арену самостоятельно, — слова в заученной на зубок речи под конец начали предательски путаться в голове, — то о своем желании вы можете сообщить вербально или с помощью трехсекундного удержания центральной кнопки вашего мобильного оракула. Со своей стороны могу заверить, что я буду неподалеку на протяжении всего боя и помощь будет вам оказана в полной мере независимо от того, продержались вы до конца поединка или нет.