Северо-восток Аркдура располагался, насколько ей было известно, у пролива, отделяющего Эльдарайн от Авлантии. Ашалинда сама не понимала, хочет ли вернуться в родной город. Прежде ей никогда не приходилось уезжать из Авлантии, но девушка старательно училась и тщательно изучала карты известных земель Эриса.

Далеко на юге находится Каэрмелор и Двор Короля-Императора Эриса. Пожалуй, это самое подходящее место, где можно узнать о Светлых. Кроме того, ворота выпустили ее на южную сторону, так что был повод продолжать движение в том же направлении.

Все волнения и усталость были позади, однако теперь девушку мучил голод. Что еще хуже, лангот, до сих пор тихо сидевший в глубине души, стал жалить в полную силу, удвоенную тем, что Ашалинда не только вдохнула воздух Светлого Королевства, но и оставила там самых близких людей.

Пришло время отправляться в путь, и делать это надо было быстро, пока лангот не вынудит ее вернуться в Фаэрию. Ашалинда шаг за шагом удалялась от ворот, превозмогая огромное желание вернуться или хотя бы последний раз посмотреть на вход. Вместо этого девушка завернула за большой валун и пошла быстрее. Чтобы отвлечься от тоски и мыслей о голоде, она решила представить во всех деталях местность вокруг ворот, чтобы образ лучше запечатлелся в памяти.

Дверь, которую она оставила за спиной, ничем не отличалась от других скал. Но не совсем — сейчас в ней появилась узкая щель, кто-то мог бы сказать, толщиной в волос, а вернее, в три золотых волоса.

Ашалинда могла открыть дверь ногтем, ведь это были ее волосы.

— … хейн! Рохейн!

Девушка, лежавшая на охапке папоротника, открыла глаза, и ароматная, опьяняющая ночь заключила ее в объятия. Кто-то кричал. Ей стало страшно.

— Рохейн…

Теперь голос раздавался еще ближе.

— Где вы?

Как где? На склоне Призрачных Башен, конечно.

— Вот она!

— Миледи, скорее! Это мы, Вивиана и Кейтри. Весь день искали вас! Наступает ночь, здесь очень опасно! Кругом полно нечисти, и не только явной!

Возбужденные голоса стряхнули с Ашалинды оцепенение как раз в тот момент, когда она пыталась представить себе путь к воротам в Фаэрию.

Теперь я уже никогда не вспомню.

Когда служанки подхватили ее под локти, у девушки хватило присутствия духа сказать, что у нее на руке кольцо, которое защитит от нежити.

Ночь и на самом деле была полна магии. Три смертные души каждую минуту ждали, что за ближайшим поворотом на них набросятся, так как отовсюду доносились визг, свист и дикий хохот. Но их путь освещал луч, исходивший из кольца. Его свет отбрасывал чудовищ в разные стороны. Ноги девушек ступили на твердую поверхность дороги. Когда они пересекли ее, перед ними оказался подъем. Подруги карабкались до тех пор, пока самая младшая не упала.

— Кейтри!

— Я больше не могу, идите дальше без меня.

Внезапно, будто две большие лампы, в темноте зажглись зеленые глаза. Бледная костлявая рука потянулась к девочке. Ее хозяйка выхватила из-за пояса нож и ударила по мерзкой конечности. Потекла черная кровь. Чудовище молнией скрылось в лесу. Осмелев, Ашалинда стала размахивать ножом направо и налево. На ее пальце было кольцо Торна, от которого в страхе убегала нечисть.

Когда Рохейн остановилась, лезвие ножа больше не блестело, его покрывала кровь. Руки и одежда были забрызганы. Жалобные вопли доносились теперь откуда-то издалека. Девушка театральным жестом вытерла нож о рукав.

— Не смейте нас больше трогать! — закричала она в темноту. Или пыталась закричать. Потому что слова прозвучали не громче шепота. Рохейн упала на шуршащий ковер из листьев.

— Вы спасли нас, — восторженно заявили Вивиана. — Вас не ранили?

— Есть у вас вода?

В лесу ночь тянется долго. Та, у которой проснулась память, не спала. Она сидела, прижавшись спиной к дремлющим подругам, и в каждой руке держала по ножу. В темноте мягко светилось кольцо Торна. Странно, но ни одна капля крови не упала на него.

Мне надо вспомнить, как выглядит местность вокруг ворот.

Взгляд девушки случайно упал на золотой браслет. Глаза затуманились, снова вернулись воспоминания…

Аркдур. Ей приходилось здесь бывать.

Жители Авлантии предпочитали ездить верхом, а не совершать длительные пешие походы.

Юбки из тонкой бирюзовой ткани цеплялись за все кусты, из-за чего Ашалинда все время спотыкалась. Сквозь тонкие кожаные ботинки нога чувствовала каждый выступ. Только накидка Светлых не путалась в ногах, ни за что не цеплялась, а заботливо облегала тело.

Скользкие мокрые камни очень замедляли подъем. Когда девушка приблизилась к верхней точке горы, завывания ветра усилились. Ей показалось, что она стоит на вершине мира, потому что вокруг было только небо. Ашалинда немного помедлила. Напротив зеленел одетый в хвойные леса холм, направо, на линии горизонта, гнало штормовые волны море. Девушка стала спускаться с холма, наклонилась попить из прозрачного родника, потом отправилась дальше, надеясь, что до темноты успеет добраться до леса. Накидка Светлых была необыкновенно теплой, без нее она уже наверняка бы окоченела.

Ашалинда осторожно ступала с камня на камень. Девушка продолжала идти на юг, запоминая приметы. Многие камни по форме напоминали буханки хлеба или пироги. Она попыталась вспомнить, когда ела в последний раз, и, покопавшись в памяти, выяснила, что это было утром, перед уходом в Фаэрию. Груши, запеченные с медом и кардамоном, пироги и еще много вкусной еды, которая в тот момент ее совсем не привлекала. В животе все громче играла музыка голода.

Господи! Какое странное стечение самых разных событий привело ее сюда. Мысли о родных, оставленных в Светлом Королевстве, до такой степени усилили тоску, что девушка остановилась.

Я не пойду дальше. Нужно срочно вернуться.

Потом Ашалинда упала на землю и лежала так, пока солнце не переместилось немного на запад. В конце концов, она отправилась в это путешествие, чтобы избавиться от лангота и вернуть в Фаэрию короля. Но, судя по всему, ответ на главный вопрос не так прост, надо набраться мужества и признать это. Если она хочет достичь цели, необходимо научиться держать под контролем боль и тоску, не позволяя себе распускаться.

Почувствовав прилив сил, Ашалинда встала на ноги и продолжила путь.

Пищи не было. В этой прекрасной стране гор и сосен, вышитой узорами радостно журчащих ручейков, совершенно невозможно было найти что-нибудь съедобное, даже грибов. День шел за днем, но ничего не менялось.

Легкое головокружение и боль, мучившие Ашалинду в первые дни, исчезли, уступив место спокойствию и силе. Она продолжала идти прежним курсом, но на шестой день земля на востоке стала резко подниматься вверх, а на западе все так же предлагала ровную дорогу. Определив скалу, похожую на замок, в качестве ориентира, Ашалинда повернула на запад, так как знала, что где-то там лежит северо-западное побережье Эльдарайна.

На седьмой день ей удалось собрать несколько горстей водяного кресса и шалфея — первые съедобные растения, попавшиеся на пути. Но девушка заметила, что руки и ноги у нее постоянно холодные. Силы были на исходе. Ночью она не могла крепко уснуть, пребывая в полузабытьи. Интересно, как долго человек способен идти без пищи. Может быть, когда удастся добраться до побережья, там найдется какая-нибудь еда? Если нет, то она ляжет на берегу и умрет, под взглядами элиндоров, пролетающих над волнами.

Летают ли еще элиндоры над Эрисом? Сколько прошло лет? Живут ли еще на земле люди или их города лежат в руинах? Ашалинда споткнулась и потрясла головой, чтобы немного прояснить мысли. В этот день девушка не раз падала, и ее руки кровоточили.

Небо из перламутрового стало лиловым. С запада надвигался новый шторм. Он принес с собой сильный ветер и проливной дождь, продолжавшийся всю ночь и весь следующий день. Накидка Светлых была водонепроницаемой, но вся остальная одежда пропиталась влагой.