– А моя?

– Научись отвечать словами, а не ударом шпаги. Разве тебя не этому учат в твоей бурсе?

Бурсой отец называл престижнейший Марсианский институт межпланетных отношений (МИМО), в котором на 4-м курсе учился Мигель.

Слово, данное марсианином, считалось надёжнее любого документа, в том числе и на бумаге. В отличие, к примеру, от лунян или тех же ганимедовцев, среди которых оно, наоборот, почти ничего не значило. А уж семья Суховых и вовсе отличалась в данном вопросе особой щепетильностью.

И вот – на тебе.

Мигель ощутил, как привычно и жарко бросилась в лицо кровь, но сдержался. Слово есть слово. Давши – держись, а не давши – крепись, как говаривал его русский дед Василий Игнатьевич.

– Тремор, – сказал он сочувственно. – Понимаю. Завязывай с водкой, Тадеуш. И вообще со спиртным. Тебе ещё целый год лицом в Strawa Wyborowa торговать.

– Всё лучше, чем любовницами, – нагло ухмыльнулся Домбровский. – Говорят, у вас с Сандрой договор. Ты ей богатеньких папиков в постель, а она тебе за это половину суммы. Кстати, я бы поучаствовал, уж больно хороша, курва. Пятьсот дублонов, нормально?

Дальнейшее произошло быстро. Левой рукой Мигель выплеснул в лицо Тадеушу остатки вина из бокала, а затем сразу же, пока тот не опомнился, правой влепил ему пощёчину.

Двое прихлебателей вскочили.

Вышибала Игнат – бывший чемпион Луны по вольной борьбе в тяжелом весе, в мгновение ока преодолел расстояние от стены, которую он подпирал, скрестив на груди руки, до стойки и встал нерушимой скалой между Мигелем и Тадеушем.

– Извините, парни, но только не здесь, – проворчал внятно. Словно медведь-гризли вдруг заговорил.

– Лично я удовлетворён, – сказал Мигель. Поставил бокал на стойку и обратился к бармену. – Повтори, друг.

Тот кивнул, взял бутылку, налил.

– Завтра в десять утра я жду тебя на площадке у западного выхода, – сказал Тадеуш из-за плеча Игната. Странно, в его голосе не слышалось особой злости – так, раздражение, не более того. – Выбор оружия за тобой, поскольку я тебя вызываю.

– Да уж конечно, – Мигель пригубил вино. – Шпага. Дам тебе шанс. Но не завтра. Сегодня. Через, – он бросил взгляд на часы, – сорок пять минут.

– Сегодня не получится…

– Или сегодня, или будем считать, что ты струсил, – Мигель говорил негромко, и народу в этот полуденный час в баре было мало, но он понимал, что слухи о дуэли все равно разлетятся быстро. Очень быстро. До завтрашнего дня родителям точно станет обо всём известно, и тогда отец вмешается. И к гадалке не ходи. Этого Мигель допустить не мог. Мужчина должен сам принимать решения и отвечать за свои поступки. А иначе какой он мужчина?

– Ладно, мальчик, – теперь в голосе Тадеуша звучала откровенная угроза. – Сегодня так сегодня. Через сорок пять минут я из тебя дуршлаг сделаю.

Святая Мария, как можно говорить такими штампами? Дуршлаг он сделает. Фу.

– Не могу обещать того же, – сказал он как можно любезнее. – Но памперсы советую надеть. Не люблю вони.

Тадеуш оказался сильным противником. Он был старше Мигеля на два года, опытнее, сильнее физически и выше ростом. Это давало ему хорошее преимущество, которое быстро сказалось – Мигелю приходилось больше отступать и защищаться, изредка контратакуя. Тадеуш нападал. И с каждой новой атакой становился всё уверенней.

Времена, когда фехтовальщики дрались на специальной дорожке и спортивным оружием с фиксатором укола в виде подвижного датчика на острие шпаги и электрического сигнала, ушли в далёкое прошлое. Спираль истории совершила очередной поворот, и шпага снова приобрела опасную остроту, а дорожку заменила круглая арена с твёрдым надёжным покрытием из пластмонолита. Защиту спортсменов обеспечивали доспехи на основе углерита – гибкие, лёгкие и практически непроницаемые. Во всяком случае, для клинков. Головы бойцов прятались под фехтовальными масками. Они были похожи на старые по форме, но с прозрачной лицевой частью, сотканной из невидимых и прочнейших кристалло-титановых нитей. Плюс соответствующая обувь и перчатки.

В результате травм и ранений, нанесённых оружием, в современном фехтовании стало даже меньше, чем раньше. И уж точно были невозможны случаи из далёкого прошлого, когда шпага или рапира ломалась при нанесении укола и обломок клинка вонзался в живое тело, пробивая одежду и защиту.

Мигель читал, что именно так почти триста лет назад погиб знаменитый русский фехтовальщик, олимпийский чемпион Владимир Смирнов. Кор-а-кор при обоюдной флеш-атаке, клинок противника разлетелся на два куска, словно был сделан из льда, и тот, что остался в руке, пробил маску и вошёл в левую глазницу по самую гарду.

Мгновенная смерть.

Они кружили по арене уже около трёх минут. Мигель безошибочно чувствовал время и понимал, что осталось недолго. Скоро он устанет, и тогда одна из атак Тадеуша пройдёт.

Если не менять тактику.

Дуэльный бой ведётся без доспехов и масок. Или до первой крови, или до сдачи одного из бойцов (шпага – на пол), или до серьёзного ранения. Редко – смерти. Крайне редко. За всю современную историю дуэлей, насчитывающую уже столетие, на тот свет отправилось двадцать три дуэлянта. Восемнадцать из которых – в первые двадцать лет. Что делать – в те времена не все в достаточной мере владели саморегенерацией и не умели включать на полную резервные защитные системы организма. Да и медицина, прямо скажем, оставляла желать лучшего…

Обманное движение было простым. Но выполнено настолько безупречно и быстро, что Мигель попался.

Переход в форс-режим считался в дуэльном кодексе недопустимым. Тот, кого на этом ловили, рисковал не только абсолютной потерей репутации, но и свободой (уголовное преступление). Но Мигелю показалось, что Тадеуш в этой атаке в форс-режим перешёл. На полсекунды, не больше, но перешёл. И тут же вернулся обратно. Однако этого мгновения ему хватило, чтобы нанести удар, который Мигель не смог отразить. Единственное, что он успел, – по-боксёрски дёрнуться головой назад.

Шпага Тадеуша рассекла кожу на щеке, едва не задев глаз. Полыхнула боль.

Секунданты, вашу мать!

Хотел он крикнуть, но не крикнул. Ему показалось, что форс был, но секунданты не остановили бой. Значит, не было.

Матрёшка в стакане, так и проиграть недолго, причём всерьёз. Бой-то не до первой крови, а до сдачи или серьёзного ранения.

Первое было невозможно, второго очень не хотелось.

Он слизнул кровь с верхней губы. Солёная.

Ладно, попробуем иначе.

Теперь Мигель вовсю изображал испуг и панику. Не так уж и трудно с учётом реальной силы противника.

Батман, ещё батман. Неуверенный и опасливый. На самом деле весьма точный. Мгновенный взгляд на ноги противника. Полшага назад и в сторону, еще полшага… ещё шаг… растерянность… руку со шпагой неуверенно опустить…

Сейчас!

Флеш-атака Тадеуша.

Резкий присед, начищенная до идеального блеска гарда шпаги Мигеля (за оружием надо следить, мальчики и девочки!) превращается в зеркало, и злой марсианский солнечный зайчик прыгает Тадеушу в глаза. Поляк на долю секунды теряет ориентировку, моргает, и тут же следует выпад навстречу. Вверх под углом в сорок пять градусов.

Никто так не атакует.

Он – атаковал.

Есть!

Шпага Тадеуша вспорола Мигелю левое плечо.

Шпага Мигеля вонзилась Тадеушу в горло.

– Пся крев…

Мигель отступил, зажимая рану правой рукой. Кажется, ничего страшного, хотя и кровит обильно. Главное – рука держит шпагу. А вот рука Тадеуша – нет.

– Курва… забилеш мне… – Тадеуш окончательно перешёл на польский.

Шпага выпала из его руки, глухо звякнула о пластмонолит. Левой рукой он схватился за горло. Между пальцев ручьями хлынула алая кровь. Тадеуш зашатался. Его красивое лицо стремительно бледнело.

Оба секунданта замерли, словно в стоп-кадре.

– Какого хрена?! – Мигель отбросил шпагу, кинулся к Домбровскому. – «Скорую», быстро!

Врач на дуэлях обычно не присутствовал. По трём причинам.