— Кстати, Никола сказал, что не держит на вас зла и отпускает всех с миром. Кроме Зу-Зу и дяди.

— Отпускает? — Зуко нахмурился. — Кто из вас Хозяин Огня, ты или он?

— Соберётесь лететь в Ба Синг Се, меня не забудьте взять, — весело заявила Тоф, закрыв глаза ладонями, ненадолго вернув себе прежний облик. — Не терпится увидеть своих оболтусов, да и домой заскочить можно.

— Колдуну всё ещё нужен Зуко, — холодно заметила Мей. — Зачем?

— Закончить работу над мечом чёрного металла. Когда он будет сделан, Никола обещал достойно его наградить.

— Наградой станет смерть? — предельно жёстко спросила метательница ножей.

— Или новые глаза, — ввернула Бейфонг, убирая руки и оглядывая зал собраний. — Соглашайся, горячий парень, они настоящие бриллианты!

Катара вздрогнула от взгляда этих глаз, что светились двумя жёлтыми углями из-под чёлки подруги. Сказать, что колдун изуродовал её, означало не сказать ничего. Он превратил красивую девочку в полумеханического монстра. И этот тяжёлый, немигающий взгляд пугал даже сильнее, чем маска чудовища. Потому что это была никакая не маска, а искажённое невозможным колдовством лицо подруги, из которого теперь торчало два уродливых тёмных круга стальных глазниц. Были у этих глаз и своеобразные веки, только Тоф ещё не научилась ими пользоваться. Но ей нравилось закрывать и открывать глаза, сравнивая увиденное с тем, что было в прошлый раз. И хотя колдун обманул её, и новые глаза не видели практически ничего, кроме света и движения смутных теней, она уже была счастлива. Потому что верила, что вскоре станет видеть лучше, как стал с помощью Катары лучше ходить Тео.

— Если бы колдун вёл дела именно так, то ваши погребальные костры в долине Забвения уже развеял бы ветер, — в тон ей ответила Азула. — Никола не убивает без необходимости.

— Мы верим тебе, Азула, и благодарны колдуну за его снисхождение, — примирительно заявил Аанг. — Но ты же знаешь, что мы не можем уйти просто так. Пока колдун остаётся в нашем мире, угроза балансу сохраняется.

— Особенно если всё то, что он говорил тебе про этот меч правда, — Айро незаметно вошёл в зал и присоединился к разговору. — Кристаллический клинок из чистого чёрного металла, напитанный силой трёх великих магов огня, зачарованный могучим колдуном и закалённый его волшебством. Оружие, которого наш мир не видел. Кто знает, не принесёт ли его создание бед больших, чем сам колдун?

— Ты трус, дядя! И останешься таким до конца дней своих! — тут же сорвалась на крик Хозяйка Огня. — Если мы не будем помогать колдуну, отдавая свою силу, он заберёт наши души! Или ты так хотел оказаться на жертвенном алтаре?

— Не кричи на старших, — Зуко стремительно шагнул к Азуле и схватил её за руку, разворачивая к себе. — О чём ты, какой алтарь?

— Который он устроит в своей лаборатории, если его лишить выбора! — Азула выдернула руку из захвата и оттолкнула брата. — Думаешь, если зажать его в угол, он сдастся, бросит оружие и поднимет руки? Ради спасения своей жизни он готов уничтожить весь наш мир! А уж вами двоими он пожертвует не задумываясь.

— И я должен поверить, что только ты его от этого удерживаешь? — со злобой спросил маг огня. — Ты всю жизнь ненавидела меня с дядей. И тут представился такой случай — могучий колдун из другого мира, который не только убьёт нас самым мучительным способом, но и уничтожит наши души, навсегда вырвав из цикла перерождений. Год назад ради этого ты бы правую руку отдала!

— Верь во что хочешь, болван! — Хозяйка Огня смахнула с подбородка слюну — Плевать я на вас хотела! После вас он убъёт меня! И не просто убьёт! Он разрушит мою душу!

— Тише, тише, — в голосе Катары сквозила жалость к сумасшедшей, на глазах теряющей последние крохи самообладания и здравомыслия, — Вы же друг друга любите вроде как. Если ты попросишь…

— Ведьма во сне заколдовала меня! — Азула рухнула на колени, словно из неё вынули невидимый стержень, и закрыла лицо руками. — Теперь я — ключ от грани миров. Карта, что отведёт колдуна домой в любой момент. Даже если у него ничего не получится, ему достаточно будет убить меня, чтобы вырваться из этого мира.

— Дай нам разделаться с ним! — крикнул Сокка, с отвращением глядя на разбушевавшуюся сумасшедшую. — Ты же сама нас просила о помощи. А теперь гонишь прочь.

— Вы не понимаете! Если колдун умрёт, старая ведьма найдёт меня. Она вырвет мою душу! Захватит тело! И отомстит всем вам!

— Мы не станем его убивать, — с тяжёлым вздохом произнёс аватар. — Я дал слово, что отправлю его домой. И я сделаю это.

— Когда? Как? — Азула покачала головой. — Ты не можешь даже спасти своего друга от его собственной глупости. Колдун убьёт его, вы все это знаете.

— Я сделаю всё возможное, чтобы не допустить убийства, — Аанг оглянулся на Катару, но та отрицательно мотнула головой.

— Я провожу тебя к себе, голоса-в-голове, — неожиданно подала голос Тоф. — Отдохни, ты слишком себя изводишь.

— Ты всё ещё думаешь, что тебе удастся совладать с монстром? — тихо спросила Катара у любимого, когда расклеившуюся Хозяйку Огня увели. — Он же отказался от твоей помощи.

— Многие отказывались от моей помощи. Но я всё равно помогал им, даже против их воли, — с грустью ответил Аанг.

— Поединок состоится! — крикнул Сокка, направляясь на выход. — И это не обсуждается!

— Я не стану мешать вашей дуэли, — с тяжёлым вздохом ответил юный монах в спину уходящему другу. А когда тот хлопнул дверью, повернул голову к целительнице и тихонечко спросил:

— Ты же не дашь колдуну убить Сокку?

— Конечно же нет.

*****

Балбес по имени Сокка всё не унимался со своей идеей дуэли, порой доводя Николу своими выходками до белого каления. Но его сестра оказалась действительно хорошей целительницей и стоящей помощницей. С её уходом и регулярными сеансами целебной магии Тео уже во всю гулял по замку даже без палки, тренируясь заново управлять ногами с помощью механического скелета. Хотя бег всё ещё давался ему тяжело, а прыжки и приставной шаг не давались вовсе, Механист был буквально окрылён достигнутым успехом. Ибо нет для родителя более отрадной картины, нежели видеть как любимое чадо идёт на поправку после долгой болезни, считавшейся неизлечимой.

А когда варкастер, успевший изучить предыдущие работы изобретателя, подкинул ему пару новых идей, тот с головой погрузился в работу, на волне воодушевления обретя просто невероятный прилив вдохновения и желания творить новое. Достаточно было только время от времени беседовать с ним, подсказывая решения возникающих трудностей, и достигнутые результаты превзошли даже самые смелые ожидания.

Тоф тоже постепенно привыкала к новым глазам. Ей приходилось нелегко, поскольку воспринимать зрительную информацию её мозгу было в новинку, и он только учился это делать. Когда их первый раз включили, она не видела практически ничего, кроме белого света, из которого постепенно проявлялись смутные чёрные тени. Разочарование девочки вылилось в грандиозный скандал, который она устроила, как только отошла от операции. Да так раздухарилась, что чуть не начала громить всё вокруг. Пришлось сперва скрутить её, а потом снова читать ей лекцию о строении человеческого тела и работе мозга, вдобавок подключив Азулу, чтобы та переводила на понятные термины. Тоф была ещё ребёнком, поэтому чародей не сомневался, что со временем её мозг освоится. Даже то, что она уже начала различать цвета, весьма обнадёживало. По её словам, окружающий мир всё ещё выглядел как непонятная мазня из разноцветных пятен, некоторые из которых двигались и даже порой разговаривали. Но с каждым днём она видела всё более и более мелкие детали, и уже узнавала Николу, пусть и по размеру красноватого пятна. Хотя больше всего проблем у неё было с перспективой, и поэтому она до сих пор больше полагалась на слух, который удалось сохранить.

Из оставшихся от первой модели меканических глаз путём целого ряда доработок удалось собрать часовой аккумулятор, связанный руной передачи энергии с установленными девчонке протезами. И тут снова оказалась неоценима помощь Механиста, который был рад помочь создать на основе редуктора и пружины свои первые карманные часы под чутким руководством Николы. Как оказалось, проблема исчисления времени мучала его долгие годы, и столь элегантное механическое решение было для него настоящим подарком судьбы. А Тоф в дополнение к глазам получила пусть и несколько крупноватый, но весьма точный хронометр в крепком стальном корпусе, чтобы не разбила когда будет кидаться камнями.